Lo que pasa en China puede no quedarse en China

Para entender lo que ocurrirá en China y su impacto en la economía mundial, basta con invertir lo ocurrido en las dos últimas décadas.

China ha tenido la mayor burbuja inmobiliaria de la historia humana (y posiblemente galáctica), durante una década y media. Ha durado mucho más de lo que cualquier analista razonable, incluido un servidor, esperaba que pudiera durar. Una cosa sobre las burbujas es que cuanto más tiempo se mantienen, más grandes se hacen y más difícil es su implosión.

La burbuja inmobiliaria china está estallando ahora, ejerciendo una inmensa presión sobre la demanda interna de los consumidores y su economía. El sistema bancario y los consumidores chinos llevarán la peor parte de esta situación, pero probablemente la sentiremos en todo el mundo.

Obviamente, sería erróneo afirmar que todo el crecimiento económico de China procede de la construcción de ciudades fantasma; China ha mejorado enormemente sus infraestructuras y una gran parte de la fabricación mundial se ha trasladado allí. Sin embargo, la inversión de capital como porcentaje del PIB superó el 40% durante décadas, el doble que en Estados Unidos. Es probable que la inversión de capital vuelva al nivel estadounidense, lo que a su vez reducirá la demanda de materias primas industriales (pensemos en el hierro y el cobre).

Los precios de las materias primas se fijan en función de la demanda incremental (marginal); los últimos puntos porcentuales de demanda por encima de la oferta inelástica (a corto plazo) son los que fijan los precios. Los efectos secundarios de un descenso de la demanda y los precios de las materias primas industriales se dejarán sentir en países como Australia y Brasil, que se beneficiaron del ascenso de China.

Hay algunos factores que pueden contrarrestar el descenso del apetito chino por las materias primas industriales. La desglobalización selectiva está obligando a las empresas a trasladar fábricas fuera de China a países más amigos, lo que se traduce en un aumento de la construcción y, por tanto, de la demanda de productos industriales básicos en esas regiones.

Estados Unidos ha aprobado la Ley de Reducción de la Inflación, que debería traducirse en un mayor gasto en bienes industriales. Por último, India, el país más poblado del mundo, tiene una de las peores infraestructuras del mundo, y va a recibir mejoras.

Un punto brillante de la economía china era su sector tecnológico (Alibaba, Tencent y otros), pero Xi lo consideraba una amenaza para el poder del Partido Comunista. Xi tomó medidas enérgicas contra estas empresas, reduciendo su competitividad. Además, las sanciones de Estados Unidos han perjudicado aún más a estas empresas.

La ralentización (posiblemente contracción) de la economía, un océano de deudas incobrables, enormes pérdidas de ahorros de toda la vida en inversiones en ciudades fantasma y un sistema bancario quebrado aumentan sustancialmente el riesgo de inestabilidad social en China.

China se está convirtiendo en un lugar más peligroso para hacer negocios, ya que estamos empezando a ver titulares sobre que China no permite que el capital y los empleados extranjeros abandonen el país. La inversión extranjera en China probablemente alcanzó su punto máximo antes de la pandemia. En el pasado, las empresas hacían hincapié en sus inversiones en China (pensemos en Starbucks, empresas automovilísticas); estas inversiones empezarán a parecer pasivos.

China, y no el sobrecalentamiento de su iPhone 15, es el mayor riesgo para Apple, no sólo desde el punto de vista del consumo, sino también de la producción. Tim Cook tiene que trasladar la producción fuera de China sin que China se dé cuenta: el truco de magia más difícil jamás realizado.

China también tiene una demografía preocupante. La política del hijo único, revocada en 2015, creó un drástico desequilibrio entre hombres y mujeres y provocó el rápido envejecimiento de la población activa china, limitando así su crecimiento económico. (como nota sarcástica, un matrimonio de conveniencia entre Rusia y China parece una buena idea: China tiene muchos hombres solteros y Rusia muchas mujeres solteras).

Ya no estamos en las estribaciones de una Guerra Fría con China; estamos en esa guerra. Puede que la armada china no tenga la misma calidad que la estadounidense, pero sin duda ha empezado a dominar a la estadounidense en términos de cantidad. Estados Unidos tiene poca capacidad de construcción naval comercial, y es probable que necesitemos una armada más grande para contrarrestar la amenaza de China.

En comparación con la Unión Soviética durante la Guerra Fría, China tiene una economía mucho mayor y muy buena para construir cosas. Por eso estamos redoblando nuestras reservas de defensa, especialmente los astilleros.

Una invasión china de Taiwán es probablemente uno de los riesgos geopolíticos más importantes. Aquí hay dos líneas de pensamiento: Una economía china más débil puede disminuir la capacidad y la voluntad de China de iniciar una guerra que la aislaría aún más de Occidente. Sin embargo, lo peligroso es el animal herido, no el gordo y feliz.

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