La ineficaz e insostenible planificación central de China

Hace más de cien años, Ludwig von Mises escribió sobre la imposibilidad de una planificación económica racional exitosa en el socialismo. Sin embargo, China sigue intentándolo, aunque su mezcla de mercados y socialismo provoque escasez y superávit. Este artículo examina tres iniciativas contemporáneas encabezadas por Xi Jinping, cada una marcada por un problema inherente: la inseguridad alimentaria, la crisis del envejecimiento y la burbuja inmobiliaria. Cada problema fue creado por la legislación y se está agravando por la promulgación de nuevas leyes para corregir el problema.

China es un importador neto de alimentos, capaz de producir sólo el 66% de los que necesita. El país tiene menos de la mitad de tierra cultivable que Estados Unidos y cuatro veces más población. Para aumentar la seguridad alimentaria, posiblemente como preparación para la guerra, Xi Jinping ha ordenado arrasar algunos parques públicos y plantarlos con alimentos. Mientras tanto, también ha establecido una agenda verde, incentivando a los gobiernos locales para que planten árboles. Para cumplir las cuotas de ambos objetivos, algunos gobiernos locales están talando bosques para dejar paso a tierras de cultivo, al tiempo que destruyen otros bienes para plantar árboles.

Las tierras de cultivo de China son considerablemente menos productivas que las de Estados Unidos. La soja, por ejemplo, alimento básico de la dieta china, cuesta 1,3 veces más cultivarla en China que en Estados Unidos, y el rendimiento es un 60% inferior. Antes de la expansión de las tierras de cultivo ordenada por el gobierno, más del 24% de la población trabajaba en la agricultura, frente a sólo el 1,6% en Estados Unidos. China debería reasignar a sus ineficientes agricultores a trabajos en fábricas y servicios, que contribuyen más al PIB; pero labrar estos nuevos campos exigirá en cambio trasladar a los trabajadores de la industria y los servicios a la agricultura, donde su contribución al PIB disminuirá.

En 1979, Pekín implantó una política de planificación familiar que limitaba a la mayoría de las parejas chinas a tener un solo hijo. Con ello se pretendía limitar el tamaño de la población, garantizar la prosperidad económica y evitar el hambre. El país se estaba urbanizando por decreto, y las familias más pequeñas eran más fáciles de acomodar en las ciudades, que requerían apartamentos más pequeños y menos escuelas y hospitales. La política también pretendía reducir la tasa de dependencia del 68,1% para aliviar la carga del sistema social urbano.

Para convencer a la gente -aunque no se les dio la opción de elegir- el gobierno lanzó una campaña de propaganda con el eslogan "un niño perfecto", animando a padres y abuelos a concentrar todo su dinero y amor en un solo niño. Como resultado, las clases de canto, baile y música, las clases particulares extraescolares y los programas de matemáticas e inglés se convirtieron en actividades estándar para niños a partir de tres años. Los padres podían permitirse los elevados precios de estas clases extra porque utilizaban la riqueza combinada de seis adultos (la suya propia más la de sus padres).

En 2010, la tasa de fecundidad había descendido a 1,69 y la tasa de dependencia había alcanzado un mínimo histórico de 37 años. Pero en 2011 la tasa de dependencia empezó a subir de nuevo debido al creciente número de personas mayores. Solo cinco años después, la edad media alcanzó los 35 años, por lo que el Gobierno empezó a animar a la gente a tener más hijos. En lugar de eliminar por completo el límite, el Partido Comunista Chino (PCC) adoptó una política de dos hijos. Pero el esperado baby boom nunca llegó: el coste de criar a un hijo era ya tan alto que requería riqueza intergeneracional, y la mayoría de las familias sentían que no podían permitirse un segundo. Al mismo tiempo, el precio nominal de los pisos en las grandes ciudades empezó a alcanzar niveles estadounidenses, mientras que la renta media rondaba los 10.000 dólares anuales. Muchos jóvenes tuvieron que retrasar el matrimonio, lo que redujo aún más la probabilidad de tener varios hijos.

La solución del PCCh fue elevar el límite a tres hijos en 2021. Una vez más, las parejas no respondieron a la legislación, y el número de nacimientos siguió cayendo. Desde 2015, la población activa ha disminuido en unos veinte millones de personas. El año pasado, la población se redujo en 850.000 personas. La edad media es ahora de treinta y nueve años, y el Gobierno espera que este año nazcan solo siete millones de bebés entre una población de más de 1.400 millones.

Cuando Japón y los países europeos entraron en su fase de envejecimiento, ya eran naciones ricas y desarrolladas. Aprovecharon la tecnología para mantener altos niveles de vida empleando a menos trabajadores. En cambio, China aún está en proceso de desarrollo: su PIB per cápita es aproximadamente un tercio del de Italia o Japón y menos de una sexta parte del de Estados Unidos. China sigue dependiendo en gran medida de la fabricación de gama baja, con gran intensidad de mano de obra, aunque incluso estos puestos de trabajo están disminuyendo a medida que la economía china se desacelera. En agosto, el desempleo juvenil alcanzó el 21,3%, lo que llevó a Pekín a dejar de informar sobre esta estadística.

Durante el periodo de comunismo estricto de China, antes de la apertura gradual de la economía en la década de 1980, los ciudadanos tenían pocos ingresos discrecionales, si es que tenían alguno, y pocas oportunidades de invertir. Una vez que la economía empezó a liberalizarse, la gente se hizo más rica; pero la única opción viable para invertir eran los bienes inmuebles (los ciudadanos, sin embargo, no pueden poseer tierras, sino sólo adquirir un arrendamiento de hasta 70 años que puede transferirse y negociarse). Cuando en 1990 se abrió en Shanghai la primera bolsa de valores de China, la gente ya tenía diez años de experiencia en el sector inmobiliario, pero no entendía el mercado de valores y no confiaba en el opaco control que el gobierno ejercía sobre él. El grueso de la inversión, por tanto, siguió fluyendo hacia el sector inmobiliario.

Para lograr un crecimiento del PIB de dos dígitos, el gobierno central liberalizó el crédito a través de los bancos estatales, lo que a su vez impulsó el sector de la construcción e incentivó a los gobiernos locales a emitir bonos para financiar proyectos de construcción. En la actualidad, entre el 20% y el 30% del PIB se invierte en propiedades e infraestructuras, y los activos inmobiliarios representan dos tercios de la riqueza de los hogares. El número de nuevos proyectos, mientras tanto, pasó a considerarse una medida de la buena gobernanza y del progreso hacia la prosperidad, independientemente de si eran necesarios o ni siquiera se habían completado. Esto llevó a la creación de "ciudades fantasma" deshabitadas y enormes complejos de apartamentos en zonas escasamente pobladas, como la región fronteriza de Siberia.

Los precios de los pisos han subido porque la gente los compra como inversión, sin intención de vivir en ellos ni alquilarlos. Este año, el gobierno declaró oficialmente que "las casas son para vivir en ellas, no para especular".

El ratio deuda/PIB de China alcanzó el 280% este año, ya que los bancos estatales se sentaron sobre 8,4 billones de dólares de deuda del sector inmobiliario. El sector inmobiliario representa el 90% de los ingresos de los gobiernos locales de China, fuertemente endeudados, y aproximadamente el 80% de los vehículos de financiación de los gobiernos locales (LGFV) -entidades establecidas por los gobiernos locales para recaudar fondos para proyectos de infraestructura y desarrollo- no tienen suficiente efectivo para hacer frente a los pagos de intereses. Si la venta de propiedades se detuviera, los gobiernos locales serían incapaces de mantener sus pagos de intereses, y si los precios bajaran, estos LGFV tendrían que hacer frente a impagos. En consecuencia, algunos gobiernos locales han llegado a imponer precios mínimos para evitar que sus inversiones pierdan valor.

En medio de la ralentización económica durante y tras los cierres covid-19, Pekín volvió a su estrategia tradicional de apoyarse en el sector inmobiliario para estimular la economía. Xi Jinping aplicó nuevas políticas para impulsar los préstamos, lo que dio lugar a 50 millones de unidades de apartamentos sin vender. Los precios siguen siendo artificialmente altos, por lo que el mercado no puede liquidarlos. Si el gobierno dejara de intervenir en el mercado inmobiliario y permitiera que los precios bajaran para satisfacer la demanda, muchos préstamos podrían entrar en mora y perjudicar a todo el sistema financiero.

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