El crecimiento económico de la Unión Europea ha sido débil en comparación con el de Estados Unidos y Asia durante dos décadas, de hecho, desde la creación del euro como moneda única europea. Los euros empezaron a circular como dinero contante y sonante el 1 de enero de 2002 y la eurozona cuenta ahora con 28 Estados miembros. La relación entre el advenimiento de la unión monetaria y la pérdida de dinamismo del crecimiento europeo es una cuestión ineludible.

La unión monetaria se vio facilitada por el Pacto de Estabilidad y Crecimiento (PEC), que entró en vigor el 1 de enero de 1999. Según los términos del PEC, elaborados por la Comisión Europea a partir de 1997, los futuros miembros de la eurozona estaban obligados a mantener déficits fiscales no superiores al 3% y niveles de deuda nacional no superiores al 60% del PIB. Obviamente, a lo largo de los años estas normas se han respetado más en el incumplimiento que en la observancia: prácticamente todos los Estados miembros de la eurozona tienen ahora ratios de deuda en relación con el PIB muy superiores al 60%; en el caso de Italia, se sitúa actualmente en torno al 160%. Pero aunque el PEC se ha suspendido en numerosas ocasiones, nunca se ha cancelado oficialmente.

Así pues, el euro nació en un contexto de política fiscal contractiva -también conocida como austeridad-, ya que todos los Estados miembros trataban de poner en orden sus finanzas para prepararse para el gran día. Esta política de austeridad se intensificó durante la crisis de la deuda soberana europea de 2011-15, durante la cual varios de los llamados países "PIIGS", sobre todo Grecia e Irlanda, se vieron obligados a imponer salvajes recortes del gasto.

Actualmente, el tiempo económico en Europa es inclemente. La eurozona se contrajo un 0,1% en el tercer trimestre de este año. La encuesta del índice compuesto de gestores de compras (PMI) de manufacturas y servicios de S&P Global cayó a 46,5 en octubre, donde cualquier cifra por debajo de 50 indica una perspectiva negativa. A pesar de que la inflación ha caído al 2,9% -el Banco Central Europeo (BCE) ha subido el tipo de descuento 450 puntos básicos en 15 meses-, los miembros alemanes del Consejo de Gobierno del BCE siguen murmurando sobre la necesidad de nuevas subidas de tipos. Podría decirse que el BCE empezó a subir los tipos demasiado tarde, y podría agravar ese error subiendo más los tipos, incluso mientras se relajan en Estados Unidos.

El FMI prevé que la economía alemana se contraiga un 0,3% este año. La demanda de préstamos -un indicador de las intenciones de inversión de las empresas- ha caído drásticamente. La masa monetaria de la eurozona se contrae a un ritmo del 1,2% anual, lo que, dada la inflación, equivale más bien al 5% en términos reales. La contracción de la masa monetaria es un presagio de recesión.

Mario Draghi, el hombre que como Presidente del BCE hizo "lo que fuera necesario" para salvar el euro, declaró la semana pasada en el foro del Financial Times que: "Es casi seguro que vamos a tener una recesión a finales de año". Y añadió: "La economía europea ha ido perdiendo competitividad en los últimos más de 20 años. En muchos, muchos campos tecnológicos, hemos perdido huella".

La eurozona estuvo en recesión en 2008-09 y 2011-13, y experimentó una auténtica deflación en 2009, 2014-15 y 2016. Hasta ahora, la eurozona había estado viviendo del "exceso de ahorro" (el aumento de la masa monetaria derivado de la expansión monetaria), generado por las sucesivas oleadas de expansión cuantitativa (QE) iniciadas por el BCE para pagar los déficits fiscales de la era Covid. Sin embargo, desde septiembre de 2022, el crecimiento nominal de los préstamos bancarios ha ido disminuyendo.

El desempleo en la eurozona pasó de un mínimo histórico del 6,4 por ciento en septiembre al 6,5 por ciento el mes pasado, según Eurostat, la agencia estadística del bloque. El gigante danés de la logística, AP Møller-Maersk, planea suprimir 10.000 puestos de trabajo a medida que el auge del transporte marítimo de contenedores tras la crisis de Copenhague dé paso a una menor demanda. El distribuidor alemán de acero Klöckner anunció la semana pasada la supresión de 300 puestos de trabajo. Las ofertas de empleo en el sitio web Indeed han tendido a la baja en Francia y Alemania. El BCE prevé que el desempleo aumente hasta el 6,7% el año que viene. Para ponerlo en contexto, la tasa de desempleo del bloque alcanzó un máximo del 12% en 2013, en el punto álgido de la crisis de la deuda. Y los salarios están aumentando en toda la zona del euro a un ritmo del 5,3%, muy por encima del nivel de inflación, aunque el BCE espera que el ritmo de crecimiento salarial se ralentice.

Para los eurofederalistas, el problema de la unión monetaria no es la austeridad histórica, sino que no fuera acompañada de una unión bancaria y fiscal plena. Una unión fiscal supondría la creación de un Ministerio de Hacienda europeo con competencias fiscales y capacidad para realizar transferencias fiscales del norte con superávit al sur con déficit. En un primer momento, se le podría transferir el control del IVA en toda la eurozona. Pero esto representaría una transferencia masiva de soberanía de las capitales nacionales al nuevo organismo supranacional, lo cual es, por decirlo suavemente, políticamente polémico.

Puede que este sea el momento en que las nuevas estructuras se hagan inevitables; sin duda, eso es lo que piensa Emmanuel Macron. Desde un punto de vista crítico, el modelo mercantilista alemán ya no funciona. Para sostener su base manufacturera de categoría mundial, Alemania necesitaba un suministro constante de energía barata para mantener su competitividad; de ahí el pacto fáustico de Angela Merkel con Vladimir Putin para comprar gas ruso barato. El resultado fue el gasoducto Nord Stream en el mar Báltico, que ahora (por lo que sabemos) está acabado. Además, la política de China es ahora comprar menos máquinas-herramienta a Alemania, como comenté aquí hace tres semanas. Alemania, por su parte, ha levantado dos dedos ante las normas de la UE sobre ayudas estatales y ahora subvenciona a los fabricantes de chips: 10.000 millones de euros a Intel y otros 1.000 millones a Infineon.

Los tiempos cambian, aunque Europa se estanque. No hay consenso para una reforma radical, pero las cosas parecen ir en la dirección de Macron.

A pesar de que estamos fuera de la UE y nunca hemos sido miembros de la eurozona, las cosas no van mucho mejor a este lado del Canal de la Mancha, y posiblemente vayan a peor.

El Banco de Inglaterra (BoE) aceleró el crecimiento anual de la masa monetaria de un sedante 3,8 por ciento a finales de 2019 a un 13,8 por ciento a finales de 2020 en un intento de financiar los cierres de Covid. El plan de bajas laborales de 18 meses del Gobierno británico benefició a 9 millones de demandantes en su momento álgido, cada uno de los cuales recibió del Estado el 80 por ciento de su salario regular. La deuda pública del Reino Unido se disparó en 772.000 millones de libras, pasando de un ya elevado 84,5% del PIB a más del 100% en la actualidad.

Sin embargo, ahora, la oferta monetaria del Reino Unido también se está contrayendo a una tasa nominal de alrededor del cuatro por ciento, en parte debido a una caída del 2,9 por ciento en los préstamos bancarios, y en parte debido a un programa de ajuste cuantitativo (QT - el reverso de QE) por el Banco de Inglaterra, que se deshizo de 80.600 millones de libras de su cartera de bonos en el año hasta septiembre.

El desempleo ha aumentado durante el último año y pasó del 3,5% en julio de 2022 al 4,3% en julio de 2023. Esperamos con impaciencia la última cifra trimestral, pero es probable que revele un mayor deterioro, dada la oleada de anuncios de pérdidas de empleo que se han producido recientemente, sobre todo en los sectores financiero y de consultoría. PwC va a despedir a 600 empleados; Reach (antes Mirror Group), a 450; Barclays, a 300; y Tata Steel se plantea suprimir entre 2.000 y 3.000 puestos de trabajo en su planta de Port Talbot (Gales).

El mes pasado, la inflación británica, medida por el IPC, se mantuvo obstinadamente en el 6,7%. Pero el miércoles de esta semana (15 de noviembre) nos enteramos de que la inflación había bajado al 4,6%, menos de lo esperado, en parte, sin duda, porque el Gobierno ha estado manipulando los precios de la energía doméstica. A principios de octubre, el tope de precios de la OFGEM, que regula los precios del gas y la electricidad, se redujo un 7%. Sólo por este motivo, el índice de precios al consumo (IPC) se ha reducido un 0,3%. Además, los precios de los alimentos se están suavizando, por fin.

Esto significa que el objetivo del Primer Ministro Sunak de reducir la inflación a la mitad para finales de año, fijado en enero cuando la inflación superaba el 11%, se ha cumplido. Los mercados bursátiles londinenses subieron más de un 1% el miércoles. Y la cifra de crecimiento económico del Reino Unido en el tercer trimestre se situó la semana pasada en torno a cero: desalentadora, pero mejor que negativa. Además, el mercado británico de la vivienda residencial, del que los casandras decían que se hundiría con toda seguridad, ha demostrado una notable resistencia.

Según el grupo de expertos Centre for Policy Studies (CPS), para mantener el ritmo del creciente coste del Estado del bienestar (pensiones de jubilación estatales, más el NHS y los pagos de transferencias), el Reino Unido necesitará crecer anualmente a un ritmo del 2,9% durante los próximos 50 años. Pero es una tasa que sólo hemos alcanzado dos veces en las dos últimas décadas, sin contar el excepcional repunte post-pandémico del año pasado. El Banco de Inglaterra, en un informe publicado a principios de este mes, cree que Gran Bretaña se encamina hacia un periodo prolongado de débil crecimiento. El Banco cree que la economía se estancará el año que viene, con una probabilidad de recesión del 50%. En una economía impulsada por el gasto de los consumidores, el impacto de un choque inflacionista y unos impuestos más altos iba a afectar inevitablemente al crecimiento.

¿Qué hay que hacer? La Cámara de Comercio Británica (BCC) quiere una "ley de competencias" para mejorar la formación en el trabajo, una ley de planificación para estimular la construcción de viviendas y una reforma de la política comercial para suavizar las fricciones comerciales tras el Brexit. Esta última es una propuesta para un nuevo acuerdo comercial con la UE, que probablemente se producirá en 2025, cuando se revisen los acuerdos actuales.

Una medida orientada al crecimiento que salió del Discurso del Rey del 7 de noviembre fue celebrar rondas anuales de exploración de petróleo y gas en el Mar del Norte. Pero hay que recordar que el Tesoro sigue aplicando un impuesto del 75% sobre los beneficios del petróleo del Mar del Norte, lo que hace inviables muchos yacimientos.

Sin duda, las listas de espera récord del NHS contribuyen a que más adultos en edad de trabajar abandonen el mercado laboral. Para algunos, la solución es siempre gastar más dinero en el NHS; otros, como yo, creen que sólo cambiando el modelo a algún tipo de sistema basado en seguros lograremos unos resultados sanitarios iguales a los de nuestros vecinos europeos. Pero eso ni siquiera figura en la agenda política.

La Comisión para el Crecimiento, un grupo de reflexión pro-mercado creado por Liz Truss en verano, quiere recortar drásticamente el impuesto de sociedades. En un informe publicado el martes (14 de noviembre), muestra que la inversión extranjera directa en la República de Irlanda, donde el impuesto de sociedades es del 12,5%, asciende al 285% del PIB, cuatro veces más que la media de la UE.

Una demografía desfavorable significa que a finales de 2026 (a principios de la próxima legislatura) el Reino Unido tendrá más personas mayores de 65 años que menores de 18 por primera vez en su historia. Si se mantienen las tendencias actuales, la población activa empezará a disminuir en términos absolutos a partir de 2043, lo que podría dar paso a una era de crecimiento negativo. En 2072, el Reino Unido tendrá 1,9 ciudadanos en edad de trabajar por cada pensionista, frente a los 3,3 actuales.

Es muy posible que, gracias a la robotización y la inteligencia artificial, seamos capaces de hacer frente a ese reto: eso es lo que están planeando los japoneses, que tienen tendencias demográficas aún más negativas que las nuestras. Desde luego, no creen que la respuesta sea abrir las puertas y admitir más inmigrantes, como hacen aquí algunas personas.

Los cambios en la política monetaria tardan entre 12 y 18 meses en manifestarse. Los titulares de hipotecas sufrirán mucho más cuando refinancien sus hipotecas a tipos más altos. Con el agotamiento del "exceso de ahorro" de Covid (el exceso de oferta monetaria que surgió como resultado del QE), y la combinación del endurecimiento de la política monetaria (QT), algunos analistas prevén una recesión deflacionista, aunque la expectativa de consenso es de un "aterrizaje suave".

Los partidarios del Brexit preveían que, una vez liberada de la lenta Unión Europea, Gran Bretaña podría turboalimentar su economía y convertirse en "Singapur del Támesis". Casi siete años y medio después del referéndum sobre el Brexit, y casi cuatro años después de abandonar la Unión Europea, la economía británica se parece más que nunca a la europea, solo que con una inflación ligeramente superior. Tras el Brexit, seguimos formando parte de la corriente dominante europea, con un crecimiento pobre y unas finanzas nacionales que empeoran.

Mientras tanto, la economía estadounidense sigue avanzando. La inflación ha bajado al 3,2% y el desempleo está por debajo del 4%. Sin embargo, con un tipo hipotecario a 30 años del 7,9%, muchos propietarios de viviendas están sufriendo. El dato más sorprendente, sin embargo, fue la tasa de crecimiento del tercer trimestre de este año, que se conoció el 26 de octubre: la friolera del 4,9%. Esta cifra excepcional se alcanzó como resultado del aumento del gasto de los consumidores, la reposición de existencias de las empresas, el aumento de las exportaciones de EE.UU. gracias a un dólar más débil, el enorme aumento del gasto del gobierno federal que fluye en el sistema, y la construcción de nuevas viviendas.

Es poco probable que esta cifra de crecimiento se repita a corto plazo y, de hecho, muchos estadounidenses no se sienten mejor bajo la presidencia de Biden, como reflejan las recientes encuestas de opinión. Tendré más que decir sobre esto en breve, pero el contraste con la UE y el Reino Unido no podría ser más marcado.

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Fuente / Autor: Master Investor / Victor Hill

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