Los principales directores ejecutivos, políticos y benefactores del mundo se reunieron en Davos (Suiza) para debatir cómo resolver nuestros problemas colectivos y crear oportunidades para sus propias empresas. Las conversaciones más importantes fueron extraoficiales y muchos de los discursos públicos fueron meras actuaciones artísticas. 

Aunque esta reunión en concreto podría ser más equilibrada, estos debates siguen siendo importantes. No podemos comprender plenamente las perspectivas económicas, ya sea para las grandes empresas o para los inversores particulares, sin tener en cuenta las fuerzas globales que las afectan.

Estas fuerzas no son simplemente económicas. Factores políticos, sociales, demográficos y de otro tipo influyen en la forma en que las naciones comercian e interactúan. La tecnología, y el acceso a ella, es increíblemente importante. El mundo funciona con energía. A esta mezcla la llamamos "geopolítica", y es difícil separarla de la economía.

Tuvimos un agudo recordatorio de ello en 2022, cuando el ataque de Rusia a Ucrania produjo una guerra económica junto a la cinética. Las perspectivas económicas mundiales cambiaron casi de la noche a la mañana cuando los gobiernos respondieron de forma inesperada.

Sin embargo, el problema más frecuente de la geopolítica es que las tendencias se desarrollan muy lentamente. Son claramente visibles, pero pueden pasar desapercibidas frente a acontecimientos más llamativos e inmediatos. Así pues, a medida que nos acercamos a 2023, debemos repasar algunos aspectos generales que pueden resultar importantes, quizá antes de lo que pensamos. Una pista: la mayoría tienen que ver con China.

La mayoría de las previsiones económicas y de mercado para 2023 giran en torno a los esfuerzos de la Reserva Federal para luchar contra la inflación. Sus decisiones políticas son ciertamente importantes. Sin embargo, la inflación es un objetivo móvil. Responde a otras fuerzas. Los acontecimientos en China pueden tener una importancia crítica este año.

La agresiva estrategia china "Cero COVID" ha ejercido una gran influencia en la economía mundial desde 2020. Mirando hacia atrás, es un poco asombroso lo rápido que respondió Pekín. El mundo exterior se enteró por primera vez de la misteriosa enfermedad similar a la gripe que azotaba Wuhan a finales de diciembre de 2019. A mediados de enero de 2020, China había cerrado el movimiento interno, confinado a millones de personas en sus hogares y estaba construyendo apresuradamente hospitales y campos de cuarentena. Sus cierres fueron realmente draconianos, cerrando literalmente gran parte de la economía.

Esto creó una situación de "camino dependiente". Los líderes no pueden imponer un cambio tan duro y repentino y luego decir: "Uy, no importa". La política ponía en riesgo la estabilidad social, pero dar marcha atrás también era un riesgo.

Así pues, Zero COVID continuó con efectos mucho más allá de China. Tuvo mucho que ver con las ralentizaciones e interrupciones de la cadena de suministro que produjeron inflación en otros lugares. China fue el motor del crecimiento mundial durante más de una década. Luego dejó de serlo.

Luego, a finales de 2022, Xi Jinping parece haber decidido que el COVID Cero había dejado de ser útil. Las razones no están del todo claras. Algunos piensan que fue una respuesta a las protestas contra el bloqueo. Supongo que es posible, pero sospecho que las protestas fueron una tapadera conveniente para algo que Xi quería hacer de todos modos. Tal vez decidió que era mejor acabar con el dolor y seguir adelante.

Ahora el dolor está sucediendo; el virus se está extendiendo sin obstáculos a través de una población con poca inmunidad. Es difícil saber desde fuera cómo de mal están las cosas, pero algunas de las historias son horribles (36.000 muertes al día según algunas fuentes, con otras que son más o algo menos. Todas las estimaciones privadas que he visto son significativamente superiores a los informes oficiales). Pero en algún momento acabará. ¿Y entonces?

Económicamente, la clave es cuándo y cuánto se recuperará el consumo chino. Esto es importante a nivel mundial porque el restablecimiento del gasto de los consumidores probablemente impulsará las importaciones de energía y materias primas de China, quizá lo suficiente como para hacer subir los precios considerablemente.

El equipo de Gavekal Dragonomics sigue todo esto de cerca y cree que la recuperación está cerca. Este es un extracto de su informe del 17 de enero:

"La cuestión primordial ahora es la rapidez con que la economía se recuperará cuando pase la actual ola de infecciones.

Los indicadores de alta frecuencia sugieren que la recuperación ya ha comenzado: los viajes y la movilidad se están recuperando a medida que se acerca el Año Nuevo chino, impulsados por la demanda acumulada de personas que no han podido visitar a sus familias en los dos últimos años debido a los controles de Covid. Aun así, las cosas no han vuelto del todo a la normalidad.

El número de pasajeros por avión y ferrocarril repuntó hasta el 70% y el 84% de los niveles de 2019, respectivamente, a partir del 16 de enero. El transporte privado por carretera es aún más fuerte: los índices de congestión del tráfico en 100 ciudades importantes han vuelto a los niveles de 2019, y los flujos de automóviles de pasajeros en las autopistas son un 16% más altos, probablemente porque algunos viajeros están evitando el transporte público para minimizar el riesgo de infección.

Otras actividades de consumo pueden tardar más en experimentar un repunte robusto; nuestras encuestas sugieren que muchos consumidores todavía están preocupados por las nuevas cepas de Covid, como XBB.1.5, y los hogares pueden tardar en volver a los patrones de gasto normales, especialmente después del bajo crecimiento del año pasado. Los ingresos de taquilla, por ejemplo, están subiendo, pero aún sólo han alcanzado en torno al 30% de los niveles anteriores a la pandemia.

Las ventas inmobiliarias también tardarán un poco más en recuperarse. Las transacciones suelen ser escasas durante las vacaciones del Año Nuevo chino y los compradores de viviendas siguen preocupados por los problemas financieros de los promotores, aunque los responsables políticos siguen aumentando el apoyo al sector, lo que debería impulsar el mercado con el tiempo.

La hipótesis de base es que el consumo repunte de forma significativa en enero y febrero, aunque es posible que no vuelva a los niveles anteriores a la pandemia hasta finales del primer trimestre o principios del segundo, lo que dependerá en parte de la propagación del XBB.1.5. Aun así, los datos de alta frecuencia proporcionan un poco más de optimismo sobre el repunte que se avecina".

Si están en lo cierto, a mediados de año deberíamos empezar a ver una mayor demanda china de recursos. ¿Cuánto? Comparémosla con la de EE.UU. en 2021. La demanda acumulada y el dinero de estímulo produjeron un rebote económico gigantesco. China podría tener algo similar y posiblemente más fuerte, dado que allí la actividad normal estuvo aún más reprimida.

También podría compararse con el periodo posterior a 2008, cuando Pekín trató de sostener el crecimiento con enormes proyectos de infraestructuras, ciudades fantasma, etc. Esta vez, podría producirse de forma más natural. Esta vez, puede que se produzca de forma más natural y no por órdenes centrales.

En cualquier caso, esto podría ayudar a sostener la inflación en todo el mundo, ya que el restablecimiento de la demanda china eleva los precios de la energía y las materias primas. Pero podría no ser totalmente inflacionista. El auge de la vivienda en EE.UU. podría ralentizarse aún más si la actividad constructora china encarece los materiales de construcción.

Cómo evolucione todo esto será un factor clave en la política de la Fed este año. Sospecho que apoyará las previsiones de "más alto durante más tiempo", pero ya veremos.

El Eurasia Group de Ian Bremmer publica un informe sobre los principales riesgos cada mes de enero. China también ocupa un lugar destacado en su lista, y COVID es sólo una parte de ella. Ian dice que la exitosa concentración de poder de Xi Jinping en sus propias manos está anulando voces más pragmáticas en la burocracia y creando rigidez política.

Del informe de Eurasia:

"Ahora que toda la política china fluye directamente de un único líder todopoderoso, hay aún menos transparencia en el proceso de toma de decisiones, menos información que fluye hacia arriba, y menos espacio para admitir errores, corregir el rumbo o comprometerse...

El afán de Xi por el control estatal producirá decisiones arbitrarias y volatilidad política. La economía china se encuentra en un estado frágil tras dos años de duros controles Covid-19. Los esfuerzos de desapalancamiento forzoso y la caída en picado de la confianza de los compradores de viviendas y del mercado han paralizado el crecimiento en el crítico sector inmobiliario, agotando los ingresos de los gobiernos locales. Los impagos de la deuda amenazan con extenderse al sector financiero en general. Durante mucho tiempo se ha afirmado que el mayor crecimiento del PIB mundial procedía de un mercado políticamente más arriesgado a medida que se ampliaba la huella económica de China. Pero en 2023, las perspectivas de China son aún más importantes, dados los crecientes riesgos de recesión en otros lugares.

Este contexto de debilitamiento del crecimiento mundial y de agravamiento de los problemas internos exige una gestión económica competente por parte de Pekín. Pero los dirigentes chinos están ofreciendo opacidad e imprevisibilidad. La repentina decisión de China de retrasar la publicación de los datos económicos previstos desde hace tiempo durante el XX Congreso del Partido fue una señal ominosa de lo que se avecinaba para los mercados mundiales. Como mínimo, la mayor sensibilidad de los mercados y las empresas a la singular voz de Xi provocará volatilidad en respuesta a cualquier señal que transmita, lo que dará lugar a una revalorización de los riesgos crediticios que, a su vez, impulsará los impagos de deuda y las quiebras. Pekín luchará por gestionar estas presiones en un entorno de poder centralizado y debate sofocado."

Observadas desde Occidente, las decisiones chinas han sido durante mucho tiempo misteriosas, pero suponíamos que había algún tipo de plan. También esperábamos que Pekín actuara con lentitud mientras los dirigentes trataban de lograr un consenso en las altas esferas. No está claro si podemos esperar esto de Xi. La velocidad con la que se alejó de Zero COVID sorprendió a muchos observadores de China, que simplemente no podían creer lo que estaban viendo. Sin embargo, era real, lo que plantea la cuestión de qué más podría cambiar con tan poca antelación. No lo sabemos, y eso es un problema.

Esta nueva opacidad, combinada con el aumento del ruido de sables chino, podría hacer temer una crisis en Taiwán. Ian Bremmer cree que esto es poco probable en 2023. Tanto Estados Unidos como China tienen demasiados otros retos que un conflicto militar no haría sino empeorar. Los dos gobiernos quieren reducir su interdependencia y seguirán trabajando para ello, pero por ahora sus economías están demasiado entrelazadas como para arriesgarse a una confrontación". Cree que Xi seguirá centrado en la "reunificación pacífica" con China en una fecha futura no especificada.

El comercio mundial no se limita a bienes y servicios. Los flujos de capital son igualmente, y a veces más, importantes. Durante mucho tiempo, Estados Unidos ha tenido el privilegio de pagar todo en su propia moneda. Nuestros persistentes déficits comerciales significan que importamos bienes y exportamos dólares.

China lleva tiempo queriendo cambiar esta situación. También tiene nuevas razones, tras haber visto este año cómo Estados Unidos utilizaba como arma su dominio financiero contra Rusia. Ese tipo de vulnerabilidad es intolerable si quieres llamar a tu país potencia mundial.

Probablemente no sea una coincidencia que Xi Jinping aprovechara uno de sus escasos viajes al extranjero para visitar Arabia Saudí el mes pasado. Y acudió allí en representación no sólo de China, sino también de otros países con objetivos similares.

Simon Hunt describió los acontecimientos recientemente:

"Lo que surgió de esta reunión fue una asociación estratégica en toda regla que abarca el comercio, la inversión, la energía y la seguridad.

En la situación actual, convocar la primera Cumbre China-Estados Árabes y la primera Cumbre China-Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) tiene un significado especial y desempeñará un papel estratégico para encabezar las relaciones China-Estados Árabes y China-Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) en la próxima etapa. China espera trabajar con Arabia Saudí y los Estados árabes para convertir las dos cumbres en hitos en la historia de las relaciones China-Árabes y China-CCG y llevar estas relaciones a nuevas alturas.

Más tarde, en su discurso ante el CCG, Xi dijo: 'En primer lugar, establecer un nuevo paradigma de cooperación en todas las dimensiones. China continuará importando grandes cantidades de crudo a largo plazo de los países del CCG y comprará más GNL. Reforzaremos nuestra cooperación en el sector upstream, los servicios de ingeniería, así como el almacenamiento, el transporte y la refinería de petróleo y gas". La Plataforma de Intercambio de Petróleo y Gas Natural de Shanghai se utilizará plenamente para la liquidación en RMB en el comercio de petróleo y gas.

Arabia Saudí y China mantienen relaciones muy estrechas y amistosas y Arabia Saudí es el socio estratégico integral de China en Oriente Medio. Arabia Saudí espera trabajar con China para mejorar el apoyo mutuo y elevar conjuntamente su asociación estratégica integral a un nivel superior."

La frase clave es "liquidación en RMB" de las compras chinas de petróleo y gas. China quiere pagar sus importaciones con renminbi, y los saudíes parecen dispuestos a aceptarlo.

Simon cree que Xi y los árabes están forjando una nueva alianza estratégica contra Estados Unidos. Quieren poner fin al acuerdo del "petrodólar" y al dominio estadounidense asociado. Esto no sólo afectaría a la energía, sino que conduciría inevitablemente a que otros tipos de comercio se liquidaran también en monedas distintas del dólar.

Creo que ése es el objetivo. Que sea un objetivo factible es otra cuestión.

Supongamos que los saudíes empiezan a aceptar RMB a cambio de petróleo. Ahora tienen dinero chino en el banco. ¿Qué pueden hacer con él? Pueden utilizar el RMB para comprar bienes y servicios chinos, pero eso tiene límites si los saudíes tienen un superávit comercial con China, como ocurrirá si la relación crece.

Los saudíes también podrían utilizar sus ingresos del petróleo en divisas chinas para comprar activos chinos: bienes inmuebles, acciones, empresas enteras. Pero, como han descubierto muchas empresas estadounidenses, Pekín pone muchas trabas a la inversión extranjera.

Mientras tanto, China seguiría ganando muchos dólares por sus exportaciones a Estados Unidos. ¿Qué hace con ellos si no compra petróleo? Las cantidades son gigantescas. Ahora mismo, pueden invertir en valores del Tesoro estadounidense con rendimientos relativamente atractivos, utilizando los mercados más líquidos del mundo.

Como ya se ha señalado, tanto a Estados Unidos como a China les gustaría ser menos codependientes. Pero el cambio será un proceso muy lento.

India se convertirá este año en el país con mayor población del mundo. La población china seguirá contrayéndose, aunque aumente la india. A mediados de este siglo, cuando la población de la India empiece a contraerse, lo hará a un ritmo mucho menor que China.

Fuente: Mauldin Economics, Naciones Unidas, The Economist

Esto es importante, no sólo para presumir. El PIB se calcula multiplicando el número de trabajadores por su nivel de productividad. China está perdiendo trabajadores en la franja de edad óptima. La de India aumentará hasta 2062, como mínimo.

Pero no todo está perdido. Hay formas de hacer más con menos gente, algo que la humanidad lleva haciendo desde la llegada de la máquina de vapor. China contraataca con robots (cada vez más importantes en todo el mundo y cada vez más adaptables). Esto es de Simon Hunt:

Fuente: Mauldin Economics, Dr Clint Laurent, Global Demographics

Japón se hizo rico antes de envejecer. China envejecerá antes de enriquecerse. Dicho esto, China ha realizado notables progresos para sacar a su población de la pobreza en los últimos 40 años. Ningún otro país se le ha acercado. Aún así, hay unos 80 millones de chinos que viven con aproximadamente 2 dólares al día y otros 100 millones que viven no muy por encima de esa cifra. Máximo Xi parece centrado en eso, ya que tradicionalmente es fuente de malestar.

Oficialmente, China creció un 3% el año pasado. Utilizando simplemente el PIB nominal y la inflación, ese crecimiento se sitúa en el 1%, lo que es más realista. Y aunque puede que no recuperen un crecimiento del 6%, incluso un crecimiento del 4%-5% a partir de su nivel actual de PIB es relativamente monstruoso. Creará una enorme demanda de todo tipo de productos y servicios en el resto del mundo.

Experimento mental: La economía china está más o menos en línea con la estadounidense. ¿Hasta qué punto sería positivo para el mundo que EE.UU. creciera al 5%?

En ajedrez, una reina desatada puede provocar el caos. Creo que Rusia puede considerarse como la Reina Negra, suelta en el tablero, con múltiples opciones y sin que nadie sepa realmente cuál es el siguiente movimiento.

La economía rusa se está contrayendo claramente, aunque no tanto como muchos esperaban, y los rusos parecen seguir apoyando abrumadoramente a Putin. Parece probable que esta primavera se produzca una gran ofensiva contra Ucrania.

Lo que no está claro es cómo se defenderá Ucrania. De hecho, los alemanes están pidiendo permiso a Estados Unidos y Gran Bretaña para suministrar a Ucrania sus avanzadísimos tanques Leopard. Supuestamente, Estados Unidos está considerando seriamente entregar vehículos blindados Bradley a los ucranianos. Los rusos están instalando sus mejores sistemas de misiles antiaéreos en Moscú, ¿para qué?

Se trata de un comodín para el crecimiento mundial. El Banco Mundial rebajó recientemente su estimación de crecimiento mundial para 2023 a menos del 3%, frente al 6% de 2019. El fin de lo que creo que será una recesión mundial, junto con una resolución del conflicto entre Ucrania y Rusia, podría ser un impulso masivo para el crecimiento mundial y los mercados. Sin duda aumentará la demanda de materias primas y energía.

Por último, los bancos centrales occidentales (incluido el de Japón) están endureciendo su política monetaria, lo que ralentizará el crecimiento mundial. China y gran parte de Asia no tienen ese telón de fondo político. Una vuelta a las tasas de crecimiento de Asia anteriores a la crisis podría aumentar la demanda de energía en varios millones de barriles de petróleo al día y, por supuesto, las materias primas de todo tipo. Un contratiempo importante en Rusia podría crear más problemas, pero ese no es mi caso base.

Aunque no soy optimista sobre la situación geopolítica mundial, mi hipótesis de base es una mejora relativa, o al menos el mantenimiento del statu quo en muchos frentes y la posibilidad de un año geopolíticamente positivo en general. De nuevo, la preocupación es el conflicto entre Rusia y Ucrania.

Artículos relacionados: 

La China conflictiva de Xi Jinping

Oportunidad perdida en Bali

Considere este y otros artículos como marcos de aprendizaje y reflexión, no son recomendaciones de inversión. Si este artículo despierta su interés en el activo, el país, la compañía o el sector que hemos mencionado, debería ser el principio, no el final, de su análisis.

Lea los informes sectoriales, los informes anuales de las compañías, hable con la dirección, construya sus modelos, reafirme sus propias conclusiones, ponga a prueba nuestras suposiciones y forme las suyas propias. 

Por favor, haga su propio análisis.

Desde 2004 el autor, analista y escritor financiero de best-sellers John Mauldin ha estado ayudando a inversores individuales e instituciones a desarrollar una comprensión más clara de las fuerzas que impulsan la economía mundial y los mercados de inversión desde 2004. En 2012 nace Mauldin Economics con la misión de llamar la atención de sus suscriptores sobre las inversiones específicas que John y su equipo descubren para cumplir con los objetivos de inversión más urgentes de hoy en día.

Fuente / Autor: Mauldin Economics / John Mauldin

https://www.mauldineconomics.com/frontlinethoughts/slow-change-speeds-up

Imagen: Middle East Monitor