Mercados agrícolas catastróficos

"El Banco Mundial advierte de una 'catástrofe humanitaria 'por una crisis alimentaria."

BBC News, 20 de abril de 2022

"Los agricultores están viendo cómo se disparan los precios de los fertilizantes. Algunos pueden optar por rotar los cultivos o utilizar menos nutrientes, lo que podría reducir el rendimiento de las cosechas."

CNBC, 6 de abril de 2022

"El temor a la escasez de fertilizantes está frenando casi por completo la expansión de la soja en Brasil, el principal exportador mundial."

Bloomberg, 29 de marzo de 2022

"La escasez mundial de fertilizantes es un problema enorme. Estamos ante un problema de proporciones catastróficas."

Tony Will, director general de CF Industries, uno de los mayores productores de fertilizantes del mundo.

CNBC, 6 de abril de 2022.

Los mercados agrícolas mundiales están siendo sacudidos por varias fuerzas casi sin precedentes. El aumento de los precios del gas natural y el carbón del pasado otoño perturbó gravemente la producción de fertilizantes nitrogenados y fosfatados, principalmente en Europa y China. Como consecuencia de la reducción de la producción nacional, China y Rusia prohibieron el otoño pasado la exportación de urea (la forma sólida del fertilizante nitrogenado) y fosfato, lo que a su vez provocó una escasez de fertilizantes en Australia y Corea del Sur.

Luego vino la invasión de Rusia a Ucrania. Rusia y Ucrania juntas representan casi el 30% del trigo exportado en el mundo. Ucrania exporta 30 millones de toneladas de maíz, es decir, el 10% de las exportaciones mundiales. Casi todo el maíz y el trigo de Ucrania se exporta a través del Mar Negro, que ahora está totalmente controlado por la marina rusa. A día de hoy, Rusia sigue bloqueando cualquier exportación de grano que intente salir de los puertos ucranianos del Mar Negro.

Las acciones de Rusia también tienen un enorme impacto en los mercados mundiales de fertilizantes. Rusia y Bielorrusia (aliada de Rusia) suministran casi el 40% de la potasa del mundo. Todo el suministro de potasa de Bielorrusia (que representa el 20% del suministro mundial) se envía por ferrocarril a través de Lituania y las actuales sanciones europeas impiden que este suministro salga del país.

En los últimos 20 años se ha prestado gran atención a la mejora de la genética de los cultivos y a sus efectos positivos en el rendimiento de los cereales. El rendimiento del maíz y la soja en Estados Unidos ha crecido un 35% en los últimos 20 años. Si bien el aumento de las cosechas de cereales a nivel mundial se ha visto favorecido por la mejora de la genética y las excelentes condiciones de cultivo a nivel mundial, los inversores han infravalorado el impacto de los grandes aumentos en la aplicación de fertilizantes que se han producido en la última década en el aumento del tamaño de la cosecha mundial de cereales.

Entre 2000 y 2020, la producción mundial de cereales secundarios aumentó un 42%. En el mismo periodo, la aplicación de fertilizantes también creció un 40%. A más corto plazo, se mantiene la misma relación. La producción mundial de cereales creció un 18% entre 2010 y 2020, mientras que la aplicación de fertilizantes aumentó un 17%.

Los precios de los fertilizantes se han disparado en los dos últimos años. Los precios del amoníaco (fertilizante nitrogenado en forma gaseosa) han pasado de menos de 200 dólares por tonelada a finales de 2020 a 1450 dólares en la actualidad. Los precios de los fertilizantes fosfatados han pasado de 350 dólares por tonelada a más de 1.000 dólares, y el precio de la potasa ha pasado de menos de 200 dólares por tonelada a finales de 2020 a casi 900 dólares en la actualidad. En Brasil, donde los suelos son extremadamente deficientes en potasa, y el suministro importado de Rusia y Bielorrusia domina, la potasa tiene un precio de 1250 dólares por tonelada.

Dados los elevados precios de los cereales en la actualidad, los agricultores de los países industrializados pueden pagar este elevado precio y seguir obteniendo un margen en sus plantaciones. Sin embargo, el problema para muchos agricultores no es el precio, sino la disponibilidad. La producción de nitrógeno, impulsada por los recortes de producción en Europa, ha descendido un 5%. Rusia también es un gran exportador de fertilizantes nitrogenados, 7 millones de toneladas o el 30% del mercado total de exportación, y no está claro cuánto se bloqueará por las sanciones occidentales.

Los rendimientos de los cultivos son extremadamente difíciles de modelar dada la no linealidad y la correlación entre las variables, incluida la aplicación de fertilizantes. El año pasado intentamos aplicar el aprendizaje automático para predecir el rendimiento de los cultivos en EE.UU. con resultados mediocres. A pesar de la dificultad de modelar los impactos exactos, está claro que la aplicación de fertilizantes es de vital importancia. La mayoría de los inversores subestiman el impacto que tendrá la disponibilidad de nitrógeno en los rendimientos. Hemos entrenado un algoritmo de aprendizaje automático para atribuir los cambios en el rendimiento de los cultivos durante los últimos sesenta años a diversos factores como la aplicación de fertilizantes, el clima, la genética y otras tendencias. Los resultados fueron inequívocos: utilizando una técnica conocida como máquinas de vectores de apoyo, y "valores Shaply", estimamos que hasta un 40% del aumento del rendimiento de los cereales secundarios desde 1961 puede atribuirse al aumento de la aplicación de nitrógeno. Creemos que una reducción del 5% en la aplicación de nitrógeno podría dar lugar a una reducción inmediata del 1 al 2% en la oferta mundial de cereales. Dada la escasez existente, tal caída tendrá un impacto desmesurado en los balances de oferta y demanda de cara a la temporada de siembra 2022-2023. Por ejemplo, el Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz predice que los rendimientos del arroz podrían caer hasta un 10% esta temporada, causando una pérdida de 36 millones de toneladas o una caída del 7% de la oferta mundial de aumento. La producción de arroz perdida sería suficiente para alimentar a 500 millones de personas.

A diferencia de los agricultores de los países industrializados, los de los mercados emergentes no disponen de efectivo para comprar fertilizantes que ahora cuestan un 100% más que el año pasado. Además, la escasez absoluta está reduciendo las aplicaciones de fertilizantes en zonas como África Occidental, mientras que en países como Perú, Costa Rica, Filipinas y Brasil, la escasez de potasa está obligando a los agricultores a frenar la expansión de las plantaciones de soja.

Desde el año 2000, los agricultores brasileños han aumentado la superficie dedicada a la soja en aproximadamente un 4% anual. Este año, los agricultores brasileños aumentarán la plantación de soja sólo un 0,5%, la menor tasa de crecimiento desde 2006. Abundan las historias de agricultores de soja brasileños que recortan la aplicación de potasa para la próxima temporada de siembra.

Un recorte del 20% en la aplicación de potasa podría reducir el tamaño de la próxima cosecha de soja brasileña en un 14%, según la consultora del sector MB Agro. En 2000, Brasil produjo 30 millones de toneladas de soja. En 2010, esta cifra había aumentado a 57 millones de toneladas y, en la actualidad, se calcula que la cosecha de soja de Brasil en 2022 (que se está recogiendo ahora) será de 125 millones de toneladas, es decir, el 40% de la oferta mundial.

La capacidad de Brasil para aumentar la producción de soja, en función del aumento de la superficie y de la aplicación de enormes cantidades de potasa, ha sido una gran aportación al crecimiento mundial de los cereales. Esa fuente de crecimiento ha llegado a su fin a corto plazo.

La temporada de siembra de 2022 en el hemisferio norte no ha hecho más que empezar y, en este momento, es difícil hacer una predicción precisa sobre el rendimiento y el tamaño de la cosecha. Sin embargo, hay que señalar que las condiciones meteorológicas ya han demostrado ser difíciles. Las condiciones de sequía surgieron en Brasil a finales de 2021 y continuaron en 2022, afectando gravemente a la cosecha de soja de 2022. El USDA estimó originalmente que la cosecha de Brasil en 2022 alcanzaría un récord de 144 millones de toneladas, pero las estimaciones se han reducido a sólo 125 millones de toneladas, lo que supone un descenso del 13% en sólo unos meses.

China entra en la temporada de siembra de 2022 con unas condiciones de crecimiento muy difíciles, especialmente para la cosecha de trigo de invierno, ahora en curso en las provincias del sur. A finales de marzo, el ministro de agricultura de China hizo los siguientes comentarios según Bloomberg: "China se enfrenta a grandes dificultades en la producción de alimentos debido a las inusuales inundaciones del pasado otoño. Muchos expertos y técnicos agrícolas nos dijeron que las condiciones de las cosechas de este año podrían ser las peores de la historia".

Las lluvias récord del pasado otoño en la provincia de Henan dañaron cerca de 1 millón de hectáreas de trigo de invierno y retrasaron la siembra de otros 7 millones de hectáreas, aproximadamente el 35% de la cosecha total de China.

Una abrasadora ola de calor primaveral también amenaza la cosecha de trigo de invierno de la India. La cosecha podría sufrir un impacto negativo de entre el 10 y el 15%, ya que el calor excesivo ha dañado la planta en su fase de formación de semillas. India es el segundo productor mundial de trigo y se ha convertido en un importante exportador en la última década. Según las estimaciones iniciales, la India exportará 15 millones de toneladas de trigo en 2022, lo que supone un 7% de las exportaciones mundiales. Dependiendo de los daños sufridos, India podría exportar poco trigo este año, lo que reduciría aún más el mercado mundial del trigo.

También habrá que vigilar de cerca las condiciones meteorológicas en Norteamérica. La mitad occidental de Estados Unidos y casi todo el oeste de Canadá se encuentran bajo una grave sequía. Dos tormentas de nieve muy tardías afectaron a la parte superior del Medio Oeste y a las llanuras del sur de Canadá, planteando también problemas. El sur de Manitoba y el oeste de Ontario siguen cubiertos de nieve profunda, lo que podría retrasar la temporada de siembra de 2022 y afectar al rendimiento global de los cereales.

Habrá que vigilar atentamente cómo afectarán estos fenómenos meteorológicos a la siembra y a la cosecha, sobre todo teniendo en cuenta todos los demás problemas agrícolas mundiales existentes en la actualidad.

Por si los mercados agrícolas del mundo no tuvieran suficiente tensión, habrá que vigilar dos elementos adicionales.

El primero es la aparición del proteccionismo alimentario, algo que no veíamos desde la década de 1970. A medida que aumenta el temor a la escasez y a los consiguientes precios elevados, cabe esperar que los países restrinjan severamente las exportaciones agrícolas para disminuir la amenaza de escasez. La posible interrupción y cierre del comercio agrícola hará que los precios suban aún más, creará escasez y, en última instancia, llevará a los estantes de las tiendas vacías en los países que dependen de las importaciones.

El 28 de abril, Indonesia anunció que prohibía la exportación de aceite de palma, uno de los aceites de cocina más populares del mundo. La prohibición se produce tras la fuerte subida de los precios del aceite de cocina en todo el mundo, debida en gran parte a las perturbaciones causadas por la invasión de Ucrania por parte de Rusia. Ucrania produce casi el 50% de los girasoles del mundo y la escasez de aceite de girasol ha hecho subir los precios de todos los demás aceites de cocina, incluido el de palma.

Esta prohibición de las exportaciones ya está causando enormes problemas a otros mercados emergentes. India importa el 45% de su aceite de palma de Indonesia, y la prohibición ya ha producido una escasez de aceite de cocina en todo el país.

El segundo es el anuncio de la administración Biden de permitir la venta durante todo el año de gasolina con un 15% de etanol. Aunque no está claro en qué medida el nuevo mandato del E-15 estimulará la demanda de maíz, añadir cualquier presión de demanda adicional al maíz es lo último que necesitan los mercados de cereales en estos momentos. Casi el 35% de los 15.000 millones de bushel de maíz que se cultivan en EE.UU. se destinan a la fabricación de etanol, que luego se mezcla casi en su totalidad con la gasolina.

Para empeorar las cosas, creemos que los patrones climáticos se están volviendo más desafiantes para los rendimientos de los cultivos. Aunque es muy controvertido, creemos que hemos entrado en una tendencia de enfriamiento a largo plazo que se verá impulsada por la disminución de la actividad de las manchas solares, un tema que hemos tratado en cartas anteriores y que volveremos a abordar en nuestra próxima carta. Las tendencias de enfriamiento suelen producir condiciones de cultivo adversas que podrían dificultar gravemente la cosecha mundial de cereales. Aunque en los últimos tres años hemos tenido muchas condiciones meteorológicas adversas aisladas (principalmente condiciones de sequía aquí en EE.UU. y en Canadá y una sequía total en Brasil e India), las condiciones globales de crecimiento fueron en realidad bastante favorables. Sin embargo, seguimos creyendo que en el futuro puede haber condiciones meteorológicas mucho más adversas.

Seguimos recomendando a los inversores que tengan una exposición significativa a la renta variable relacionada con la agricultura, incluidos los valores de fertilizantes. Aunque estos valores han tenido grandes movimientos al alza en los últimos 12 meses, siguen siendo extremadamente baratos en función de su poder de ganancia.

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