Durante la última semana de enero y la primera de febrero, los agricultores viajaron desde todos los rincones de la UE para hacer sentir su presencia en el corazón de Bruselas, sede de la Comisión Europea. Los disturbios de Bruselas tuvieron su reflejo en todo el bloque. En Francia, los agricultores bloquearon con tractores las principales autopistas de acceso a París, amenazando con desabastecer de alimentos a la capital francesa. En Francia, Alemania, Italia, España, Polonia, Rumanía, Bulgaria, Bélgica y los Países Bajos se produjeron protestas similares, aunque menos dramáticas. Se arrojaron castañas y manzanas a las calles de Salónica.
En los Países Bajos, un partido de protesta de los agricultores está a las puertas del poder. En las elecciones regionales neerlandesas de marzo del año pasado, el Movimiento Campesino-Ciudadano (BBB) obtuvo una victoria aplastante y se convirtió en el partido político más grande en las 12 provincias neerlandesas. Los agricultores -y los votantes- estaban indignados por los planes del entonces Gobierno de Mark Rutte de cerrar explotaciones agrícolas para cumplir los objetivos climáticos. Como consecuencia directa, el gobierno de coalición de Rutte se derrumbó el pasado julio. Esto precipitó las elecciones generales de diciembre del año pasado, en las que triunfó el Partido por la Libertad (PVV) de Geert Wilders.
El resultado de las elecciones generales holandesas aún está en proceso, pero parece que Wilders -un hombre al que se prohibió la entrada en el Reino Unido bajo el gobierno de Gordon Brown por sus opiniones "extremistas"- emergerá como un actor clave en el nuevo gobierno. Y es probable que el BBB sea un pilar de cualquier coalición liderada por Wilders. Por esta razón, muchos comentaristas políticos de izquierdas han trazado una línea de conexión entre los partidos políticos "populistas" que se centran en la inmigración, los escépticos del clima y los agricultores. Esto aleja aún más a los agricultores de la corriente política dominante.
La razón por la que la revuelta de los agricultores comenzó originalmente en los Países Bajos -allá por 2019, cuando 2.000 tractores descendieron sobre La Haya para protestar contra los planes para restringir las emisiones de nitrógeno y reducir el número de cabezas de ganado- es que el país, a pesar de ser geográficamente más pequeño que sus vecinos, es uno de los mayores exportadores de productos agrícolas de Europa. Los holandeses fueron pioneros en el cultivo de hortalizas en invernadero y luego en hidroponía. Llevan siglos a la vanguardia de la recuperación de tierras y la tecnología de drenaje. La producción de alimentos es fundamental para la economía holandesa.
En Francia, el presidente Emmanuel Macron ha ordenado a su nuevo primer ministro, Gabriel Attal, que prevenga una posible jacquerie (revuelta campesina). El presidente Macron entiende que las protestas de los campesinos franceses, que ya se han cobrado dos vidas, podrían ser aún más desestabilizadoras que la revuelta de los gilets jaunes en 2018-19. Por su parte, Monsieur Attal declaró que "Pondremos la agricultura por encima de todo", esto en un país donde se cree ampliamente que los agricultores han sido históricamente favorecidos por París.
En Italia, una organización llamada Comité de Agricultores Traicionados prometió un estado de "movilización nacional". En España, la Unión de Uniones, que representa a las distintas organizaciones agrarias del país, ha prometido nuevas protestas en 15 ciudades para el 21 de febrero. Vox, el tercer partido más grande de España, a veces calificado de "extrema derecha", ha prometido que, si llega al poder, derogará el compromiso legal de España de llegar al carbono neto cero. Isabel Díaz Ayuso, Presidenta de la Comunidad de Madrid, ha calificado la agenda de "cero emisiones" de "estafa que empobrece cada vez a más ciudadanos".
En Alemania, el plan del Canciller Olaf Scholz de recortar las desgravaciones fiscales a los agricultores, en particular sobre el gasóleo, desencadenó una explosión de protestas. Miles de tractores descendieron por la Puerta de Brandeburgo de Berlín. Se dejaron montones de estiércol ante las oficinas de los partidos que participan en el gobierno de coalición rojo-amarillo-verde del "semáforo" alemán. En Grecia, los agricultores están furiosos porque el gobierno no ha cumplido la promesa de indemnizarles por los devastadores incendios forestales del verano pasado.
Defendida por la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, la UE se ha fijado el objetivo de lograr cero emisiones netas de carbono para 2050 (al igual que el Reino Unido). El Pacto Verde de Von der Leyen pretende reducir en un 20% el uso de pesticidas y fertilizantes. También planea convertir en "ecológica" una cuarta parte de las tierras de cultivo europeas y una gran franja de ellas en barbecho, en un intento de aumentar la biodiversidad. Estas medidas reducen enormemente la producción que pueden obtener los agricultores y, en consecuencia, sus ingresos.
Es probable que este programa se convierta en un tema de debate en las elecciones al Parlamento Europeo que se celebrarán entre el 6 y el 9 de junio de este año. Es muy probable que los partidos euroescépticos ganen esas elecciones en Austria, Bélgica, la República Checa, Francia, Hungría, Italia, los Países Bajos, Polonia y Eslovaquia.
La rebelión de los agricultores se superpone a un panorama político europeo cargado de angustia. Europa sufre una crisis de inmigración. Varios países -sobre todo España- están inmersos en una crisis política permanente; Alemania está en recesión. La derecha "populista" está en marcha. Y ahora el campo se levanta en armas contra la ciudad.
Y no sólo en Europa. El miércoles 14 de febrero, miles de agricultores marcharon hacia Nueva Delhi para exigir mejores precios para sus cosechas. La policía estatal intentó mantenerlos fuera de la capital, disparando gases lacrimógenos y deteniendo a los manifestantes. Este malestar rural se produce a pocos meses de las elecciones generales, en las que se prevé que el primer ministro Narendra Modi obtenga un tercer mandato. En India, cerca del 60% de la población trabaja en la agricultura, que aporta aproximadamente el 18% del producto interior bruto.
¿Por qué están tan enfadados los agricultores europeos? Básicamente por tres razones.
En primer lugar, las nuevas normas medioambientales impuestas por la UE están dificultando la vida de los agricultores. Los agricultores franceses están resentidos por la burocratización de la agricultura y la imposición de nuevos impuestos sobre el gasóleo. Creen que la nueva normativa medioambiental de la UE, sobre la que el gobierno francés no tiene control directo, se está aplicando con demasiado rigor. En Francia, las explotaciones agrícolas son escaneadas por drones enviados desde el Ministerio de Agricultura para detectar infracciones de la normativa. Los setos no pueden podarse sin permiso. Están sujetos a restricciones de agua. En cualquier caso, muchas de las iniciativas medioambientales de la UE son controvertidas. Los campos que se dejan en barbecho durante años no emergen automáticamente como praderas de flores prístinas. Más bien pueden convertirse en herbazales que requieren gestión.
En segundo lugar, los minoristas oligopolísticos de la alimentación -las gigantescas cadenas de supermercados- actúan como fijadores de precios y a menudo compran productos a los agricultores europeos a un precio inferior o igual al coste de producción. Parece que, tras la pandemia y la guerra entre Rusia y Ucrania, el coste de los insumos agrícolas (normalmente resumidos en las "tres efes": fertilizante, combustible y materia prima) ha aumentado más deprisa que los precios que los supermercados están dispuestos a pagar por los productos. Esto significa que los márgenes de los agricultores se han reducido. En Francia se suicida un agricultor cada pocos días. Cada vez son más los que venden y se marchan. Cuando los agricultores se jubilan, sus hijos suelen ser reacios a hacerse cargo de la explotación familiar.
En tercer lugar, los agricultores europeos -y, de hecho, los británicos- resienten amargamente la importación masiva de alimentos extranjeros baratos, como el pollo brasileño. Menos conocido en el Reino Unido es el resentimiento de los agricultores de Europa del Este ante la importación de grano y remolacha azucarera ucranianos baratos. Dado que Rusia ha obstaculizado la exportación de grano ucraniano a África, la UE, en un gesto de apoyo, ha permitido que fluya hacia Europa sin aranceles, a pesar de que Ucrania no observa las estrictas prácticas de gestión del suelo de la UE. Antes de la guerra, alrededor del 16% de la producción ucraniana de cereales se exportaba a Europa; ahora, es más del 50%. Lo mismo ocurre con el pollo ucraniano.
En conjunto, estos factores han provocado la caída del nivel de vida de los agricultores. Resulta paradójico que, mientras que el aumento de los precios de los alimentos es, junto con el de la energía, el principal motor de la crisis del coste de la vida que sufre la población en general, los agricultores hayan tenido que soportar una presión a la baja en su nivel de vida. Además, la calidad de vida de la que disfrutan se ha visto mermada por el creciente papeleo y los problemas de cumplimiento que les mantienen en sus escritorios en lugar de en los campos.
Sospecho que también hay razones culturales en juego que no siempre son obvias para los economistas. Los agricultores de todo el mundo se ven a sí mismos como custodios de la tierra e históricamente han gozado de un elevado estatus social. Esto ya no es así.
Los agricultores también están razonablemente preocupados por la seguridad alimentaria en un mundo geopolíticamente más peligroso. Si el mundo está realmente dividido en ciudadanos de alguna parte y ciudadanos de ninguna parte, los agricultores están profundamente arraigados en alguna parte. Muchos agricultores se ven inmersos en un amargo conflicto con fuerzas globalistas impersonales que escapan a su control. Aunque muchos agricultores forman parte de la élite terrateniente, actúan como baluartes contra la amenaza percibida de una élite global capitalista que no comprende su modo de vida. Quieren preservar un modo de vida tradicional frente a quienes no valoran el campo y a menudo desean pavimentarlo.
Gran Bretaña ya no es Estado miembro de la UE, pero era cuestión de tiempo que nuestros propios agricultores descontentos decidieran unirse a la agitación, aunque a menor escala. La semana pasada, unos 40 agricultores de Kentish conduciendo tractores intentaron bloquear el puerto de Dover aparcando sus máquinas en la A2 Jubilee Way. Su portavoz, entrevistado por Radio 4 de la BBC, afirmó que protestaban contra los "alimentos baratos importados", aunque no dio muchos detalles. Los agricultores británicos también están preocupados por el Plan de Incentivos a la Agricultura Sostenible del Gobierno, que no paga a los agricultores en función de la cantidad de alimentos que producen, sino en función de lo que sus explotaciones "devuelven al medio ambiente". Como si los agricultores tuvieran que gestionar reservas naturales en lugar de cultivar alimentos.
El resentimiento ante las importaciones extranjeras de productos alimenticios baratos es omnipresente, aunque los franceses protestan con más fuerza. Los agricultores franceses aborrecen la importación de tomates españoles baratos, producidos en su mayoría en enormes complejos de invernaderos a las afueras de Algeciras, pero los españoles se oponen amargamente a la importación de tomates aún más baratos de Marruecos. Las importaciones de vino español también son muy resentidas en Francia, de ahí el secuestro de camiones procedentes de España cargados de vino que la mayoría de los ciudadanos británicos considerarían perfectamente bebibles. España tiene la ventaja climática y el salario mínimo es más bajo. Hace dos semanas, cerca de Carcasona, un tractor volcó camiones que traían verduras lituanas, así que no es sólo una cuestión antiespañola. Incluso me han dicho que muchos agricultores franceses consideran ahora a nuestro tesoro nacional Jeremy Clarkson como un modelo a seguir.
La ironía de la protesta de Dover es que Kent era un bastión del Brexit. Sin embargo, ahora estos agricultores de Kent argumentan que los acuerdos comerciales bilaterales que, tras el Brexit, el Gobierno conservador ha alcanzado con numerosos socios, son contrarios a sus intereses. En particular, el acuerdo comercial con nuestros amigos australianos amenaza con permitir la importación de carne de vacuno barata. El acuerdo comercial con Nueva Zelanda negociado por Liz Truss cuando era ministra de Comercio de Boris Johnson ha sido criticado por ser un acuerdo mucho mejor para sus agricultores que para los nuestros. Un acuerdo paralelo con Canadá se ha ido al traste debido a la intransigencia canadiense sobre la importación de queso británico, que (según nos han dicho) les encanta a nuestros primos canadienses (el acuerdo comercial con India también parece estar en peligro).
Este debate es central en lo que ha ido mal desde que Gran Bretaña abandonó la Unión Europea. Había un elemento proteccionista dentro de la campaña del Brexit que creía que, una vez fuera de Europa, Gran Bretaña podría nutrir sus propias industrias. Y luego estaban los globalistas del Brexit, que creían que podíamos dejar que la competencia internacional se desatara. Con Johnson y Truss predominó la tendencia globalista, en detrimento de nuestros agricultores, muchos de los cuales creen ahora que nos habría ido mejor quedándonos en la UE. Lo que todos ellos le dirán es que, desde el Brexit, es más fácil importar alimentos del mundo entero y mucho más difícil exportarlos.
Existen paralelismos al otro lado del Canal de la Mancha. En Europa hay controversia sobre el intento de la UE de llegar a un acuerdo comercial con el bloque comercial Mercosur, formado por Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. Esto facilitaría la importación de carne, aves de corral y azúcar baratos, que perjudicarían a los productores europeos. Ahora parece que el nuevo Gobierno francés ha interrumpido estas conversaciones. La Comisión Europea también ha prometido suspender hasta 2025 la ley que obligaría a dejar en barbecho hasta el siete por ciento de las tierras de cultivo.
Esta semana, la ganadera de ovejas de Lincolnshire, Jade Bett, prendió fuego a los vellones esquilados de su rebaño porque le ofrecían, literalmente, unos peniques por vellón. Todo ello en un momento en que nos preocupa el impacto de las fibras sintéticas en el medio ambiente y se supone que estamos promoviendo los tejidos naturales. ¿Un fracaso del mercado?
La presidenta de la Unión Nacional de Agricultores (NFU), Minette Batters, declaró recientemente que años de "costes de producción insosteniblemente elevados y pérdidas de cosechas a causa del clima extremo", junto con los precios baratos de los supermercados, han puesto a los agricultores británicos bajo una presión extrema. Todo esto tiene sus consecuencias políticas. Los tories eran tradicionalmente el partido de los shires ingleses, pero podrían perder muchos de sus escaños rurales en las inminentes elecciones generales.
Con arreglo a la normativa fiscal vigente, los propietarios de tierras en Inglaterra se benefician de la desgravación por propiedad agrícola (APR), que exime del impuesto de sucesiones (IHT) a las tierras utilizadas para el cultivo o la cría de ganado. Esto garantiza que las explotaciones agrícolas puedan transmitirse intactas de generación en generación. Sin embargo, si esas tierras se dedican a la reforestación o a la silvicultura, pasan a estar sujetas al impuesto sobre sucesiones al tipo normal del 40%. Esto contradice la intención expresada por el Gobierno de animar a los agricultores a conservar la naturaleza en el marco del Plan de Gestión Medioambiental de las Tierras (ELMS). Por ello, la Red Conservadora del Medio Ambiente (CEN) insta al Ministro de Hacienda a que revise el régimen de tributación en el presupuesto de primavera del mes que viene. Las normas relativas a la imposición del Impuesto sobre Actos Jurídicos Documentados (SDLT) en la compra de tierras agrícolas también son opacas.
¿Qué podrían hacer los laboristas? Si los laboristas van a imponer el IVA sobre las matrículas escolares, ¿por qué no también sobre los terrenos agrícolas? O, de hecho, podrían imponer un impuesto sobre el patrimonio a las personas que poseen activos nominales de, digamos, 3 millones de libras. Eso afectaría a todos los agricultores no arrendatarios, que podrían decidir vender sus tierras a los constructores de viviendas. Tal vez sea eso lo que quieren, y entonces podremos olvidarnos del campo e importar todos nuestros alimentos (hasta que las líneas de suministro se rompan en tiempos de guerra y nos muramos de hambre).
El lado positivo es que los agrónomos británicos bullen de nuevas ideas. Agricultores como Jamie Blackett, James Rebanks y Jake Fiennes hablan de agricultura regenerativa, pastoreo rotativo, uso de cultivos de cobertura para evitar el laboreo, replantación de setos, reparación del suelo y aumento de la biodiversidad de insectos y aves. Creen que podemos reducir el uso de pesticidas y fertilizantes sin reducir necesariamente el rendimiento de los cultivos. Lo llaman "administración".
En este país tenemos excelentes agricultores: la cuestión es si nuestros políticos les harán caso.
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Fuente / Autor: Master Investor / Victor Hill
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