Pánico a la estanflación

Tras la última reunión de la Reserva Federal, hubo un aumento masivo de los titulares en los medios de comunicación que hablaban de «estanflación». El pánico de los medios a la estanflación no es sorprendente, ya que evoca recuerdos de finales de la década de 1970, durante el embargo petrolero árabe. Por supuesto, una «estanflación» es un excelente forraje para los clics y los puntos de vista, ya que pone muy nerviosa a la gente.

Stagflation headlines

Fuente: Real Investment Advice, The Daily Shot, Bloomberg

Durante las últimas semanas, el término «estanflación económica», o simplemente estanflación, ha zumbado en los mercados financieros y en los medios de comunicación. Por ejemplo, he aquí una breve lista de titulares sobre la estanflación tras la reciente reunión de la Fed.

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Fuente: Real Investment Advice

El problema es que la «estanflación» económica es un fenómeno económico complejo con importantes implicaciones para los inversores y la economía en general. Como señaló recientemente Taylor Sohns:

«Es un poco como tener una mofeta en el patio trasero: una situación desagradable y difícil de gestionar.»

Sin embargo, entender por qué el pánico mediático a la estanflación es incorrecto se debe a que están utilizando una definición equivocada. La estanflación NO es simplemente un crecimiento económico débil con una inflación elevada. La definición precisa es:

«Situación de estancamiento económico, con aumento del paro y de la inflación.»

La estanflación económica es un fenómeno económico poco frecuente que resulta difícil de manejar para los responsables políticos, ya que intentar corregir un problema tiende a exacerbar los demás.

Para entender mejor el «pánico a la estanflación», debemos revisar los datos históricos y compararlos con la definición real de estanflación.

Para confirmar aún más nuestra definición de inflación, pregunté a ChatGPT por qué se produjo la estanflación en los años setenta.

«La estanflación de finales de los 70 fue uno de los periodos económicos más difíciles de la historia de Estados Unidos, marcado por la inusual combinación de alta inflación, alto desempleo y lento crecimiento económico. A diferencia de las recesiones típicas, en las que la inflación y el desempleo se mueven en direcciones opuestas, la estanflación presentó un desafío único.»

Una vez más, la definición es inflación y desempleo elevados combinados con un crecimiento económico lento. Del mismo modo, el pánico mediático actual a la estanflación carece de observación. El siguiente gráfico presenta la inflación, el PIB real y la tasa de desempleo desde 1960 hasta la actualidad.

Aunque en los años 70 se produjo un fuerte aumento de la inflación, gran parte de ello se debió a las fuertes tasas de crecimiento económico, cercanas al 15% anual. Si hay una actividad económica vigorosa, acompañada de un aumento de los salarios, como en los años 70, los precios subirán, ya que la demanda supera a la oferta, y las empresas pueden aumentar los precios (oferta frente a demanda).

Stagflation data unemployment, economic growth and infaltion.

Fuente: Real Investment Advice

Los picos de inflación de la década de 1970 se debieron a varios factores, empezando por el embargo de petróleo de la OPEP de 1973. Ese embargo disparó los precios del petróleo después de que Estados Unidos apoyara a Israel en la Guerra del Yom Kippur. Luego, en 1979, se produjo otra crisis cuando la revolución iraní interrumpió el suministro de petróleo, haciendo subir aún más los precios. Dado que el petróleo es fundamental para el transporte, la fabricación y la energía, las subidas del precio del petróleo provocaron un repunte inflacionista.

Sin embargo, aunque esos dos acontecimientos crearon incertidumbre económica, el desequilibrio artificial entre la oferta de un producto básico (petróleo) y las necesidades de consumo (demanda) creó un breve periodo de precios más altos, un descenso de la actividad económica y un aumento del desempleo. Observando los datos históricos, podemos visualizar los brevísimos periodos de estanflación generados artificialmente.

El problema del debate actual sobre la estanflación es que no hay niveles definidos de inflación, desempleo o crecimiento económico. ¿A partir de qué nivel la inflación o el desempleo son demasiado altos, o cuándo el crecimiento económico es demasiado lento? Así pues, el debate sobre la estanflación es muy vago. Sin embargo, sabemos por la historia que hay niveles en los que las cosas empiezan a romperse económicamente.

Utilizando los datos del gráfico anterior, las medias históricas son:

Inflación: 3.76%
Desempleo: 5.88%
PIB real: 3.03%

Históricamente, cuando la inflación supera el 5%, el desempleo se eleva por encima del 8% y el crecimiento económico se ralentiza por debajo del 1%, sobreviene la recesión. El siguiente índice compuesto muestra los dos únicos acontecimientos «estanflacionarios» de nuestra historia actual.

Staglation composite index

Fuente: Real Investment Advice

Los datos actuales sugieren que el «pánico estanflacionario» de los medios de comunicación está fuera de lugar y es impreciso.

Durante los dos únicos episodios anteriores de estanflación, la política monetaria de la Reserva Federal no consiguió atajar la subida de los precios. La Reserva Federal mantuvo los tipos de interés bajos y amplió la oferta monetaria, exacerbando la inflación. Mientras tanto, los sindicatos, muy fuertes entonces, consiguieron aumentos salariales en función del coste de la vida, lo que provocó una espiral salarios-precios. El aumento de los salarios hizo subir aún más los precios.

Finalmente, el Presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, tomó medidas agresivas a principios de la década de 1980. Volker subió bruscamente los tipos de interés para inducir una recesión económica, lo que frenó la inflación. Dado que la inflación es una función de la actividad económica (oferta y demanda), las acciones fueron lógicas, lo que dio lugar a la estabilidad económica.

Nunca se insistirá lo suficiente en que los problemas de estanflación de los años 70 dependieron en gran medida de cuestiones singulares. La pregunta es: ¿existe actualmente el riesgo de estanflación? Lo más probable es que la respuesta sea «no».

En primer lugar, la Reserva Federal está actuando adecuadamente al no recortar drásticamente los tipos de interés. Aunque a los mercados financieros no les guste que Jerome Powell mantenga elevados los tipos de los fondos de la Fed, es la respuesta adecuada al actual entorno económico. El objetivo de la Fed es frenar la actividad económica aumentando los costes de los préstamos, lo que reducirá la demanda de los consumidores y hará bajar las presiones inflacionistas. El «truco del sombrero», si la Reserva Federal lo consigue, es no empujar a la economía a una recesión que provoque un aumento del desempleo. Hasta ahora, han tenido éxito en ese proceso.

Fed funds vs GDP vs unemployment

Fuente: Real Investment Advice

Una vez más, la estanflación se define como inflación elevada, desempleo y crecimiento económico lento. Sigo insistiendo en esta definición porque es fundamental para comprender si el riesgo de estanflación es real y qué deben esperar los inversores. En el gráfico anterior se utiliza el PIB nominal para mostrar la fortaleza de la economía a finales de los años 70, a pesar de los problemas de inflación. Sin embargo, la mayoría de los analistas utilizan el PIB ajustado a la inflación cuando hablan de estanflación, y nosotros utilizaremos el mismo. A continuación, figura el gráfico revisado. Una vez más, el crecimiento económico está volviendo a la normalidad, el desempleo sigue siendo históricamente bajo y la inflación se ralentiza con la actividad económica, como debería ser. Actualmente no hay pruebas que apoyen el «pánico a la estanflación».

Real GDP, Unemployment and Inflation

Fuente: Real Investment Advice

Lo más importante es que no hay ningún «acontecimiento» que provoque un desequilibrio masivo entre la oferta y la demanda en la economía. Es todo lo contrario, ya que las cadenas de suministro están funcionando, el consumidor se está ralentizando y las existencias aumentaron para anticiparse al riesgo de aranceles. El aumento de la oferta de inventarios es históricamente deflacionista, ya que los productores tienen que recortar los precios para reducir esa oferta.

¿Podría cambiar esto? Por supuesto. Pero eso requeriría otro acontecimiento, como un cierre económico que perturbe significativamente la economía. El impacto de los aranceles no provocará ese cambio.

Para los inversores, la reciente oleada de titulares sobre el «pánico a la estanflación» debería considerarse con una buena dosis de escepticismo. Como hemos visto, las condiciones económicas actuales -inflación moderada, desempleo históricamente bajo y crecimiento económico constante (aunque lento)- no se ajustan a la verdadera definición de estanflación. La tendencia de los medios de comunicación al sensacionalismo con los movimientos del mercado a corto plazo a menudo simplifica en exceso la compleja dinámica económica, lo que provoca reacciones emocionales y decisiones mal informadas.

No es momento de entrar en pánico, sino de mantener la disciplina. Los inversores deben aprovechar este entorno para evaluar el riesgo de sus carteras, reequilibrarlas si es necesario y garantizar la diversificación entre clases de activos y sectores. Evite hacer grandes cambios basándose en relatos de los medios de comunicación que no estén respaldados por datos. En su lugar, céntrese en inversiones de calidad, balances sólidos y empresas con capacidad de fijación de precios, que tienden a resistir bien en entornos de crecimiento más lento.

En todo caso, esto nos recuerda que los ciclos económicos fluctúan y que la volatilidad forma parte de la inversión. Mantenerse informado, paciente y centrado en los fundamentos servirá a los inversores mucho mejor que perseguir los titulares. El momento actual no exige miedo, sino optimismo mesurado y posicionamiento estratégico.

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