Poco antes de que Rusia invadiera Ucrania, Xi Jinping y Vladimir Putin se reunieron en Pekín y declararon que la amistad entre sus países "no tenía límites". Es probable que Rusia descubra ahora que esta "asociación estratégica orientada al futuro" es en realidad limitada. Aunque China comparte el desprecio de Rusia por el sistema internacional liderado por Estados Unidos, su ayuda material a Rusia bajo las sanciones occidentales será escasa. En los últimos días, los funcionarios de Pekín se han alejado de sus anteriores declaraciones pro-rusas y han adoptado un tono más neutral. Mientras las sanciones amenazan con reducir a Rusia a un paria económicamente aislado, China no acudirá a su rescate.

Fuente: Evergreen Gavekal

El cálculo para China es sencillo: sus lazos comerciales con Estados Unidos, la Unión Europea y sus aliados en Asia son mucho más importantes que los que tiene con Rusia. China exportó a Rusia unos 68.000 millones de dólares en bienes en 2021; sus exportaciones a EE.UU. y la UE juntas superan ampliamente el billón de dólares. Aunque el gobierno de China probablemente desee ayudar a Rusia, no puede proteger a sus empresas de los castigos potencialmente paralizantes por violar las sanciones. Es probable que los funcionarios sigan su práctica anterior de aconsejar implícitamente a las empresas que obedezcan las sanciones alertándolas de los riesgos. Pekín no reventará las sanciones y se arriesgará a perder el acceso a los mercados del mundo desarrollado, que está unido contra Rusia.

Estados Unidos, el Reino Unido y la UE, junto con Japón, Corea del Sur, Australia, Singapur y otros países, han impuesto conjuntamente una batería de sanciones financieras contra Rusia. Incluyen la congelación de los activos del banco central ruso, la prohibición de las transacciones con los principales bancos comerciales rusos, la desconexión de determinados bancos rusos del sistema de mensajería financiera Swift y la restricción de las transacciones de deuda y acciones rusas. El efecto combinado es limitar significativamente la capacidad de Rusia para realizar transacciones internacionales.

Los diplomáticos chinos han criticado las sanciones, y el máximo regulador bancario, Guo Shuqing, dijo el miércoles que China no se sumará a las sanciones financieras, sino que "seguirá manteniendo intercambios económicos, comerciales y financieros normales con las partes pertinentes". Esta declaración, sin embargo, no significa que los bancos chinos vayan a desafiar las sanciones. Por el contrario, los grandes bancos chinos de propiedad estatal ya han comenzado a limitar las transacciones con Rusia. Estas medidas son coherentes con su patrón histórico de cumplimiento de las sanciones de EE.UU. contra Corea del Norte, Irán e incluso Hong Kong, al mismo tiempo que el gobierno chino denunciaba vehementemente esas sanciones.

El incentivo básico para que las instituciones financieras chinas cumplan es el mismo que el de sus homólogas occidentales: la autopreservación. El Departamento del Tesoro de EE.UU. tiene la autoridad legal, a través de la Ley para Contrarrestar a los Adversarios de Estados Unidos a través de Sanciones, para infligir sanciones secundarias a empresas o individuos no estadounidenses que "faciliten a sabiendas transacciones significativas" con entidades rusas incluidas en la lista negra. Estados Unidos ha aplicado repetidamente este tipo de sanciones secundarias en virtud de otras leyes para hacer cumplir sanciones anteriores contra Corea del Norte, Irán, Rusia o Venezuela. Perder el acceso al sistema financiero estadounidense y la capacidad de realizar transacciones con sus homólogos es un riesgo demasiado grande para la mayoría de los bancos chinos. "No creo que se vean muchos grandes bancos multinacionales chinos que mantengan una puerta abierta a los sectores más sancionados de la economía rusa", dijo Nick Turner, especialista en sanciones del bufete de abogados Steptoe & Johnson, con sede en Washington.

Las duras sanciones financieras impuestas a Rusia han llevado a China a pedir que aumente el uso del renminbi en lugar del dólar estadounidense en el comercio, y a ampliar el uso de su Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos (CIPS, por sus siglas en inglés), de creación propia, en lugar de la red Swift. Si bien es cierto que sería técnicamente fácil para las empresas comerciales cambiar la moneda de facturación de las mercancías, o para los bancos instalar un nuevo software, estas medidas no reducirían fundamentalmente la vulnerabilidad de China a las sanciones estadounidenses. Las empresas chinas que realizan transacciones con bancos rusos prohibidos siguen arriesgándose a recibir sanciones secundarias, independientemente del sistema de liquidación o la moneda que utilicen. Sólo las instituciones que no tienen necesidad de realizar transacciones con EE.UU. pueden realmente ignorar el riesgo de sanciones, y tales instituciones son pocas e insignificantes (como el Banco de Dandong, que trata con Corea del Norte, y el Banco de Kunlun, que trata con Irán).

Además de las sanciones financieras, Estados Unidos ha impuesto estrictos controles de exportación a Rusia que también han sido igualados por sus aliados. Al igual que con el devastador embargo de chips al gigante tecnológico chino Huawei, EE.UU. hace valer su jurisdicción sobre todos los productos fabricados con software o herramientas estadounidenses, y exige una licencia de exportación para suministrar dichos productos a las industrias estratégicas rusas, incluidos los sectores de defensa, aviación y marítimo. Estas sanciones negarán a Rusia el acceso a productos tecnológicos críticos como semiconductores, seguridad de encriptación, láseres, sensores y navegación, con el objetivo de degradar la base industrial y militar con el tiempo. El resultado es que las empresas, desde Boeing hasta Apple, están asumiendo que ya no pueden vender a Rusia.

Aunque China también está sometida a controles de exportación similares pero más específicos, es poco probable que ofrezca una ayuda tecnológica sustancial a Rusia. De nuevo, la razón es sencilla: Las empresas chinas tienen mucho más que perder que ganar por violar las sanciones. Para la mayoría de las empresas chinas, Rusia es un mercado demasiado pequeño para que el negocio merezca la pena el riesgo de quedar aislado de los mercados desarrollados o de ser sancionado. De Estados Unidos, Europa y Japón, China necesita acceder, en particular, a materiales y equipos de semiconductores, así como a diversos tipos de bienes de capital de alta gama, como los motores a reacción. Incluso las empresas chinas que ya sufren las restricciones estadounidenses tendrían más que perder. Aunque Huawei y SMIC ya están en la lista de entidades, todavía pueden recibir algunas tecnologías estadounidenses con el permiso del Departamento de Comercio. Si infringen la legislación estadounidense, corren el riesgo de ser añadidos a la lista de personas denegadas (mantenida por el Departamento de Comercio) o a la lista de nacionales especialmente designados (mantenida por el Tesoro), lo que supondría restricciones mucho más severas. Ante el riesgo de que las sanciones estadounidenses existentes se agraven, las empresas chinas tienen buenas razones para comportarse bien.

Hasta ahora, las transacciones energéticas han estado exentas de las sanciones, debido a la fuerte dependencia de Europa del gas natural y el petróleo rusos. Si Occidente decidiera imponer un embargo energético, el temor a sanciones secundarias obligaría de nuevo a las grandes empresas estatales de petróleo y gas de China, que controlan la gran mayoría de la infraestructura de importación de energía del país, a cumplirlas. Los importadores independientes podrían hacerse con el suministro barato de Rusia, pero su volumen se vería limitado por las restricciones de capacidad y las cuotas de importación.

Del mismo modo, si Rusia reduce deliberadamente sus exportaciones de gas natural para apretar a Europa, China podría absorber algún suministro ruso adicional en el margen, pero no lo suficiente como para compensar las pérdidas financieras. China recibió unos 10.000 millones de metros cúbicos de gas natural de Rusia el año pasado a través del gasoducto Power of Siberia, que comenzó a suministrarse a finales de 2019 y es la única ruta de gas natural entre ambos países. Ese gasoducto podría transportar teóricamente hasta 38.000 millones de metros cúbicos al año, una fracción de las ventas a Europa, que se calcula que serán de unos 175.000 millones de metros cúbicos en 2021. Además, el gasoducto no está conectado a los yacimientos que abastecen a Europa, lo que dificulta a corto plazo que Rusia desvíe a China el gas natural que antes estaba destinado a Occidente.

La estructura actual del comercio mundial y la lógica de la autopreservación hacen que, a pesar de la alianza política que Xi y Putin celebraron no hace mucho, en la práctica China ofrecerá a Rusia poco más que una solidaridad retórica con sus problemas de sanciones.

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Fuente / Autor: Evergreen Gavekal / Dan Wang, Yanmei Xie

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Imagen: Global Trade Review