Por qué la inflación parece más alta de lo que es

Ulrike Malmendier se está convirtiendo rápidamente en una superestrella de las finanzas conductuales. Es una de las pocas académicas de las que me aseguro leer prácticamente todos los artículos que publica porque suelen ser relevantes para los inversores, con conclusiones perspicaces y con un montaje experimental realmente bien hecho. Desgraciadamente, es probable que nunca gane un premio Nobel, ya que no crea grandes teorías, sino que se centra en el comportamiento de la vida real.

En cualquier caso, recientemente ha publicado, junto con tres colegas, una investigación sobre cómo se forman las expectativas de inflación. Esto es muy oportuno, ya que nos encontramos de nuevo en una fase en la que la gente tiene miedo a la inflación y muchos señalan ejemplos cotidianos de cosas (por ejemplo, comestibles, casas, etc.) que se encarecen como señal de que la inflación ya es galopante y los datos oficiales de inflación subestiman la verdadera inflación.

Me gustan mucho estas observaciones, ya que a mí me parece lo mismo. Pero la inflación no se basa en los sentimientos. Cuando la gente me dice que la inflación "se siente" mucho más alta que las cifras oficiales, es probable que haya alguna trampa en el comportamiento. Y parece que en el caso de la inflación hay dos sesgos de comportamiento que actúan simultáneamente.

En primer lugar, está nuestra aversión a las pérdidas. Hace décadas que se ha demostrado que los inversores "sienten" las pérdidas dos o tres veces más intensamente que las ganancias. El arrepentimiento tras perder incluso pequeñas cantidades de dinero es mucho peor que la alegría por ganar la misma cantidad. Cuando se trata de la inflación, esto funciona de la misma manera. Si queremos comprar algo que sabemos cuánto "debería" costar (o cuánto costó la última vez que lo compramos) y hoy cuesta más, entonces experimentamos este precio más alto como una pérdida. En cambio, si hoy cuesta menos, lo experimentamos como una ganancia. Pero esto significa que reaccionamos mucho más fuertemente a los precios que suben que a los que bajan. Por lo tanto, tenemos una tendencia natural a sobreestimar la inflación porque el marcador emocional de que las cosas son más caras es mucho más fuerte que el de que las cosas son más baratas.

El segundo efecto es que formamos nuestras expectativas no por la importancia de un acontecimiento o una compra, sino por la frecuencia con que lo hacemos. Recientemente he escrito sobre el "efecto de la verdad ilusoria" en la difusión de las teorías conspirativas. En esencia, se trata del efecto de que cuanto más a menudo vemos la misma información, más probable es que la aceptemos como verdadera, aunque no lo sea.

Cuando se trata de la inflación, parece que hacemos lo mismo. Ajustamos más nuestras expectativas de inflación a la inflación que observamos en los artículos que compramos más a menudo, aunque nos cuesten poco y no tengan un impacto sustancial en nuestra tasa de inflación personal. Ese es el problema. Porque las cosas que compramos a menudo son los alimentos y similares. Y estos precios oscilan de forma salvaje, creando a veces tasas de inflación mucho más altas que la media general. En esos momentos, notamos la inflación en esos comestibles y ajustamos nuestras expectativas al alza. Por otro lado, cuando algunos comestibles se abaratan, no volvemos a ajustar nuestras expectativas a la baja. Así que aumentamos constantemente nuestras expectativas de inflación en función de nuestras compras diarias de alimentos y similares. Pero para la mayoría de nosotros, los alimentos no son realmente una parte importante de nuestra cesta de inflación global. Para una persona de clase media, representa entre el 10% y el 25% de nuestros gastos totales. Este efecto hace que la inflación parezca mayor de lo que realmente es.

Contáctanos