Por qué los aranceles no solucionan los déficits comerciales

Imaginemos dos negocios situados uno enfrente del otro: una ferretería y una cafetería. Una vez al año, la cafetería compra un juego de sartenes a la ferretería para mantener su cocina en funcionamiento. Mientras tanto, todos los días, los empleados de la ferretería y los directivos van a comer a la cafetería: bocadillos, café, quizá un trozo de tarta. Al final del año, el director de la ferretería hace balance y frunce el ceño. «Mira esto», dice. «Gastamos mucho más en almuerzos que la cafetería en nuestras sartenes. Tenemos un déficit comercial con ellos. Esto tiene que acabar».

¿Te suena? Es el tipo de lógica que se oye en las noticias: «El país X nos compra menos de lo que nosotros les compramos a ellos, ¡injusto!». La solución, nos dicen, son los aranceles, impuestos sobre las importaciones para «igualar las condiciones». Pero sigamos con nuestra pequeña historia y veamos por qué este pensamiento no se sostiene.

Spoiler: no se trata sólo de sartenes y bocadillos, sino de cómo funciona realmente el comercio y por qué los aranceles a menudo empeoran las cosas, no las mejoran.

La queja del gerente de la ferretería parece razonable en un principio. Todos los días sale dinero de su negocio hacia la cafetería, mientras que las compras de la cafetería son un acontecimiento raro. Siente que está perdiendo. Pero hay que dar un paso atrás. ¿Por qué comen allí sus empleados? Muy sencillo: les gusta. Los precios de la cafetería son buenos, está cerca y la comida les gusta. Nadie les obliga: deciden gastar el dinero que tanto les ha costado ganar porque les mejora el día.

Ahora dale la vuelta. La cafetería compra sartenes una vez al año porque es todo lo que necesita. Las ollas y sartenes no se desgastan a diario como la saciedad. ¿Hay que obligar a la cafetería a comprar más utensilios para «equilibrar» las cosas? Claro que no, es absurdo. La gente compra lo que quiere, cuando lo quiere. Centrarse en el «déficit» entre estas dos empresas no tiene sentido: ambas partes obtienen algo valioso del trato.

Aquí es donde los partidarios de los aranceles se equivocan. Ven un déficit comercial -más dinero para un lado que para el otro- y ponen el grito en el cielo. Pero el comercio no es un marcador. No se trata de asegurarse de que cada par de empresas (o países) intercambien cantidades iguales de dólares. Se trata de que las personas tomen decisiones que les beneficien.

Aquí hay otro fallo en la forma de pensar del director: actúa como si su tienda y la cafetería fueran los únicos actores de la ciudad. Pero no lo son. La ferretería sigue abierta, pagando a sus empleados y reponiendo existencias. Eso significa que está vendiendo a alguien, quizá a otros restaurantes, propietarios o contratistas. La cafetería, por su parte, no sólo atiende a los empleados de la ferretería, sino que también tiene clientes habituales, turistas e incluso pedidos a domicilio. El «déficit» entre estas dos empresas no es más que una pequeña porción de un panorama mucho más amplio.

Lo mismo ocurre con los países. Oirás a los políticos decir: «Importamos demasiado del país Y; no nos compran lo suficiente». Pero eso es como si el gerente de una ferretería ignorara a todos sus otros clientes. La economía de un país no se define por un solo socio comercial. Si Estados Unidos compra más a China de lo que China nos compra a nosotros, no significa que estemos «perdiendo». Significa que estamos recibiendo bienes que valoramos -teléfonos, ropa, lo que sea- y que nuestra economía sigue funcionando gracias al comercio con todos los demás.

Centrarse en un «déficit» es como juzgar un libro por una sola página.

Supongamos ahora que el gerente de la ferretería se harta y exige una «tarifa para el almuerzo». Convence al ayuntamiento de que aplique un impuesto a la comida de cafetería para «proteger» su negocio. ¿Y qué ocurre? Los precios de los almuerzos se disparan. Sus empleados se quejan: no pueden permitirse su bocadillo habitual, así que se lo comen en la bolsa o se van a otro sitio. La cafetería pierde clientes y reduce el horario. Mientras tanto, el gerente se queda con las sartenes sin vender porque, con o sin tarifa, la cafetería no necesita más.

¿Quién gana aquí? Nadie. Los empleados están enfadados, la cafetería sufre y la ferretería no se enriquece. El arancel no ha solucionado el «déficit», sino que ha empeorado la situación de todos. Este es el sucio secreto de los aranceles: castigan a los consumidores (a ti y a mí) disparando los precios y reduciendo las opciones, todo para perseguir un equilibrio que no necesita arreglo.

Los países ven el mismo desastre. Grava las importaciones y, de repente, los comestibles, los aparatos electrónicos y las piezas de recambio cuestan más. Las empresas que dependen de esas importaciones -como las fábricas o los minoristas- pasan apuros. Se suprimen puestos de trabajo. ¿Y el otro país? No nos compran más por arte de magia; incluso pueden tomar represalias con sus propios aranceles, y ahora estamos todos atrapados en una guerra comercial. Es un mazazo a un problema que está sobre todo en nuestras cabezas.

Aquí viene lo bueno: la ferretería no es «pobre» por la cafetería. Sus empleados gastan dinero en el almuerzo, claro, pero lo obtienen de una tienda que sigue funcionando. El éxito de la cafetería no perjudica a la ferretería, sino que forma parte de una red en la que todos comercian, trabajan y prosperan. La riqueza no consiste en acumular dinero, sino en tener cosas que valoramos: herramientas, comida, un sueldo para gastarlo como queramos.

Las naciones funcionan de la misma manera. Importar más de lo que exportamos no significa que estemos arruinados. Significa que obtenemos bienes que queremos y que el dinero que gastamos viene de algún sitio: empleo, inversiones, innovación. EE.UU. lleva décadas registrando déficits comerciales y, sin embargo, sigue siendo una potencia. ¿Por qué? Porque el comercio no es un juego de suma cero. Cuando compramos a otros, no estamos simplemente entregando dinero, estamos alimentando un sistema que nos mantiene a todos en marcha.

Los defensores de los aranceles quieren hacernos creer que los déficits comerciales son una crisis, que se están «aprovechando» de nosotros unos extranjeros astutos o unos cafés codiciosos. Pero miren más de cerca.

El gerente de la ferretería no es una víctima; simplemente ha contado mal. Sus empleados no son peones en un juego comercial: son personas que prefieren almorzar a cargar con las sobras. La cafetería no es el enemigo; es un vecino que hace lo suyo.

La próxima vez que oiga «los aranceles nos salvarán», piense en esa ferretería y esa cafetería. Los déficits comerciales no son el hombre del saco que se cree que son: son sólo instantáneas de la vida de la gente.

Los aranceles no nos protegen, sino que interfieren en un sistema que ya funciona bien. Dejemos a un lado la propaganda y confiemos en la hermosa y desordenada realidad del libre comercio. Después de todo, ¿quién querría pagar más por un bocadillo sólo para fastidiar a la cafetería?

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