Estanflación para la eternidad

Hace casi cinco años, advertí de que la estanflación estaba a sólo una ruptura de la cadena de suministro. En efecto, se produjo un brote temporal inmediatamente después de la crisis del COVID-19, cuando un repunte de la inflación coincidió con una recuperación anémica de la demanda mundial. Pero, al igual que la pandemia, esa perturbación económica remitió rápidamente. En la actualidad, se avecina una forma más preocupante de estanflación, que amenaza con tener consecuencias graves y duraderas para la economía mundial y los mercados financieros mundiales.

Una diferencia importante entre estos dos tipos de estanflación es la naturaleza de los daños. Durante la pandemia, las cadenas de suministro se vieron afectadas por importantes cambios en la demanda: durante los primeros cierres, la gente consumía más bienes y menos servicios, y tras la reapertura se produjo un brusco cambio de tendencia. Esto provocó una escalada de los precios de las materias primas, escasez de semiconductores y embotellamientos en el transporte marítimo mundial, que en conjunto fueron responsables de cerca del 60% del aumento de la inflación en EE.UU. en 2021-22. Las perturbaciones de la cadena de suministro tardaron unos dos años en empezar a desaparecer, lo que permitió que las presiones inflacionistas disminuyeran.

Estas interrupciones temporales parecen ahora casi pintorescas en comparación con la reordenación fundamental de las cadenas de suministro mundiales provocada por el proteccionismo «America First» del presidente estadounidense Donald Trump. Estados Unidos, a todos los efectos, se está desvinculando, o desacoplando, de las redes comerciales mundiales, especialmente de las cadenas de suministro centradas en China en Asia y, potencialmente, incluso de las cadenas de suministro que unen a América del Norte a través del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, el llamado «patrón oro» de los acuerdos comerciales.

Estas acciones invertirán la eficiencia de la cadena de suministro que, según los estudios académicos, ha reducido la tasa de inflación estadounidense en al menos 0,5 puntos porcentuales al año durante la última década. Esta inversión, impulsada por el nuevo desdén de Estados Unidos hacia sus antiguos socios comerciales, será probablemente permanente. Mientras que la incertidumbre del COVID-19 tuvo un claro punto final, la desconfianza hacia Estados Unidos persistirá mucho después de que Trump haya abandonado la escena. Esta vez, no habrá una solución rápida ni fácil.

La reubicación de la producción en EE.UU. no se producirá sin contratiempos. Trump señala los enormes anuncios de inversión de empresas extranjeras y nacionales como signos del renacimiento de la industria manufacturera estadounidense. Pero las plataformas de producción no pueden desmontarse y volverse a montar como si fueran Legos. En el mejor de los casos, estos proyectos tardan años en planificarse y construirse antes de entrar gradualmente en funcionamiento.

Pero en el actual clima de extraordinaria incertidumbre política, con aranceles de represalia y sanciones que dependen peligrosamente de los caprichos de Trump, es probable que las inversiones de deslocalización se aplacen, si no se cancelan por completo. Tampoco será fácil para el resto del mundo recoger los pedazos tras la retirada de Estados Unidos de la globalización, y desarrollar nuevas cadenas de suministro.

Al igual que a Estados Unidos le llevará tiempo reconstruir su capacidad nacional, los esfuerzos de otros países por reestructurar los acuerdos comerciales se prolongarán durante un largo periodo. En la medida en que las cadenas de valor mundiales reflejan las eficiencias de la ventaja comparativa, esta reconfiguración de las plataformas de producción, ensamblaje y distribución amenaza con añadir nuevas ineficiencias que elevarán los costes y los precios en todo el mundo.

Hay un ingrediente aún más insidioso en este cóctel de estanflación: la politización de la banca central. Aquí, de nuevo, Estados Unidos está liderando el camino. Trump insiste en que tiene derecho a opinar sobre las medidas políticas de la Reserva Federal, y ha expresado en voz alta y repetidamente su descontento con las recientes decisiones del Comité Federal de Mercado Abierto de mantener los tipos de interés oficiales.

El riesgo es que Trump vaya aún más lejos en su ataque a la independencia de la Fed. El presidente proclamó recientemente que podría forzar la salida del presidente de la Fed, Jerome Powell, señalando que su «cese no puede llegar lo suficientemente rápido». Aunque Trump se ha retractado de esa amenaza, tal medida sería coherente con su impulso más amplio -y aparentemente inconstitucional- para ampliar la autoridad ejecutiva. Como parte de esta toma de poder, ya ha apuntado a otras agencias independientes, despidiendo ilegalmente a líderes de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo y la Comisión Federal de Comercio con fines políticos. ¿Quién puede decir que el a menudo volátil Trump no dará marcha atrás de nuevo y renovará sus ataques contra Powell?

Como mínimo, Trump está aumentando la presión política sobre la política monetaria estadounidense precisamente cuando las presiones inflacionistas están aumentando ante las nuevas interrupciones de la cadena de suministro. Si añadimos a la mezcla la conocida preferencia de Trump por un dólar estadounidense más débil, las circunstancias actuales se parecen mucho a las de finales de la década de 1970, cuando un dólar débil y una Reserva Federal débil agravaron el primer brote de estanflación en Estados Unidos. ¿Recuerdan al despistado G. William Miller, presidente de la Reserva Federal en aquella época? Es una parte dolorosa de mi propia experiencia como empleado de la Reserva Federal que preferiría olvidar.

La otra cara de la moneda de la estanflación es el creciente riesgo de recesión estadounidense y mundial. Una vez más, esto se remonta a la creciente posibilidad de que un choque de incertidumbre generalizado y duradero se abata sobre las economías estadounidense y mundial, y la consiguiente parálisis de la toma de decisiones de las empresas y los consumidores. Trump celebró la imposición de los llamados aranceles «recíprocos» el 2 de abril como el «Día de la Liberación». Para mí, fue más bien un acto de sabotaje, que desencadenó represalias y un probable declive del ciclo comercial mundial. Si esto continúa, será extremadamente difícil para el mundo eludir la recesión.

El resultado de la agenda de Trump podría ser tan destructivo como el de la guerra comercial mundial de principios del siglo XX que siguió a la Ley arancelaria Smoot-Hawley de 1930, otro error político proteccionista. Con los aranceles estadounidenses ahora incluso más altos de lo que eran entonces (y, de hecho, más altos que en cualquier momento desde 1909), vale la pena recordar la contracción del 65% en el comercio mundial que se produjo de 1929 a 1934. El mundo de hoy podría tener suerte de librarse de la estanflación.

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