En 1928, el economista Irving Fisher escribió un libro titulado The Money Illusion que trataba sobre la inflación.

La mejor manera de pensar en la inflación en aquella época era a través de la lente de las guerras y su impacto en la economía. Fisher expone esa relación:

"Por lo general, la inflación aparece cuando los gobiernos están en apuros financieros, especialmente en tiempos de guerra, o después de que una guerra haya paralizado los poderes financieros del gobierno. La guerra siempre ha sido, con mucho, el mayor expansor de papel moneda y crédito, y por lo tanto la causa de las mayores alteraciones de precios de la historia."

Básicamente, la forma en que se desarrollaron las cosas a finales del siglo XIX y principios del XX fue algo así:

• Primero, habría un período de incertidumbre durante la guerra en cuanto al resultado y a los países que se verían más afectados.

• A continuación, habría una recuperación de posguerra por todo el gasto gubernamental durante la guerra.

• Todo ese gasto llevaría a un sobrecalentamiento de la economía, a la inflación y a la caída que inevitablemente seguiría al auge.

• Y después de una depresión de posguerra, la economía encontraría su equilibrio hasta que llegara la siguiente guerra.

Jon Hilsenrath, del Wall Street Journal, ofreció recientemente una visión histórica de la inflación desde la Primera Guerra Mundial que ilustra muy bien esta idea:

Fuente: A Wealth of Common Sense, WSJ

Los primeros años del siglo XX están plagados de enormes auges y caídas, desde inflaciones desorbitadas hasta deflaciones punitivas. No sólo se magnificaron los descensos en aquella época, sino que también se produjeron con más frecuencia que en la actualidad.

Aparte del periodo inflacionista de los años 70, la era posterior a la Segunda Guerra Mundial ha sido mucho más suave desde el punto de vista de los precios que la era anterior a la Segunda Guerra Mundial.

Una economía más madura que no está sujeta a depresiones y pánicos económicos cada pocos años es algo bueno. También hace mucho más difícil predecir la producción económica utilizando relaciones históricas, especialmente cuando se trata de la inflación.

La inflación podría ser la variable económica más difícil de predecir o entender en la economía estadounidense.

Hemos leído varios libros sobre el pico inflacionista de los años 70 y todavía no estamos muy seguros del razonamiento exacto que lo provocó. Hay muchas teorías, pero ninguna narrativa satisfactoria que ayude a explicar lo que ocurrió.

La Fed ha buscado activamente una tasa de inflación del 2% desde el final de la Gran Crisis Financiera. Sin embargo, más del 63% del tiempo desde 2010 la tasa de inflación de los últimos 12 meses en Estados Unidos ha sido inferior al 2%. Imprimieron más dinero que nunca y mantuvieron los tipos al 0% durante años y, sin embargo, la inflación nunca apareció.

El mercado tampoco es bueno a la hora de predecir la inflación.

La tasa de equilibrio muestra la diferencia de rendimiento entre los bonos del tesoro protegidos contra la inflación (TIPS) y los bonos del tesoro normales, que es esencialmente la predicción del mercado sobre la tasa de inflación que se avecina:

Fuente: A Wealth of Common Sense, Ritholtz Wealth Management, YCharts

Este gráfico ha hecho que mucha gente se preocupe por el aumento de la inflación, porque eso es lo que el mercado ha estado calculando. Lamentablemente, esta tasa de equilibrio no es tan útil cuando se trata de predecir la inflación real en el futuro.

La Reserva Federal de San Francisco elaboró un informe en el que se analizaban los umbrales y otros modelos de inflación para comprobar su capacidad de predicción. Los resultados no fueron muy buenos:

Fuente: A Wealth of Common Sense, Reserva Federal de San Francisco

Las encuestas fueron un poco mejores que los factores relacionados con el mercado, pero se puede ver que los errores medios de previsión fueron todos del 1,5% como mínimo. Cuando el objetivo de inflación es el 2%, es un margen de error bastante decente.

La principal discusión en este momento sobre la inflación es si finalmente ha llegado para quedarse por todo el gasto del gobierno o simplemente es transitoria por una peculiar economía pandémica. Hay argumentos sólidos para ambos lados de este argumento.

Las razones por las que este brote de inflación podría ser transitorio son las siguientes:

• Tenemos todo tipo de escasez de suministros debido a la pandemia, ya que las empresas no preveían que la demanda volviera tan pronto.

• La gente está dispuesta a gastar dinero ahora que las cosas se están abriendo, así que hay una tonelada de demanda reprimida en el sistema.

• Las cosas volverán a la normalidad cuando se resuelvan algunos de los cuellos de botella de la oferta y la gente gaste más dinero en experiencias que en bienes.

• La demanda se ralentizará una vez que finalicen las prestaciones de desempleo adicionales y no haya más cheques del gobierno en el horizonte.

• La demografía sigue siendo un viento en contra.

Y las razones por las que la inflación podría seguir siendo elevada en el futuro:

• Los millennials tienen una sed insaciable de vivienda, lo que podría hacer que la escasez de oferta sea mayor de lo que debería.

• Una vez que se suben los salarios, va a ser imposible bajarlos a los niveles anteriores.

• El estímulo fiscal podría estar aquí para quedarse, lo que podría llevar a un nuevo nivel de demanda más alto que el que hemos tenido en el pasado. 

• La psicología desempeña un papel importante en el impulso de las presiones inflacionistas, por lo que es posible que las reacciones de los consumidores y de las empresas conduzcan a una subida de precios basada en las expectativas de futuros precios más altos.

Nos inclinamos por el campo de la inflación transitoria, pero superior a la del ciclo anterior, pero no nos sorprenderíamos en cualquier caso.

Nunca hemos realizado un experimento económico de esta magnitud. Nadie sabe cómo van a afectar todos estos billones de dólares a las tendencias que estaban en marcha antes de la pandemia en lo que se refiere a demografía, tipos de interés, precios, gasto, oferta y demanda.

El componente psicológico es probablemente la parte más difícil de esta situación. Los cambios en los salarios, los precios y las perturbaciones de la oferta pueden cambiar el comportamiento de la gente de una manera que los modelos de mercado simplemente no pueden predecir.

Una cosa es segura: la economía es mucho más interesante que la bolsa en estos momentos.

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Ben Carlson, CFA es Director de Gestión de Activos Institucionales de Ritholtz Wealth Management. Autor de los libros A Wealth of Common Sense: Why Simplicity Trumps Complexity in Any Investment Plan y Organizational Alpha: How to Add Value in Institutional Asset Management, en 2017, fue nombrado en la lista de asesores financieros de Investment News 40 Under 40. En A Wealth of Common Sense trata de explicar las complejidades de los diversos aspectos de las finanzas de manera que todo el mundo pueda entenderlos.

Fuente / Autor: A Wealth of Common Sense / Ben Carlson

https://awealthofcommonsense.com/2021/06/predicting-inflation-is-hard/

Imagen: Insurance Business America