¿Puede el crecimiento de la oferta monetaria provocar crecimiento económico?

La mayoría de los comentaristas económicos opinan que, cuando una economía empieza a atravesar tiempos difíciles, el banco central debe proporcionar apoyo a la economía mediante grandes aumentos de la oferta monetaria. Se espera que estos aumentos refuercen el crecimiento económico a través del fortalecimiento de la demanda de bienes y servicios por parte de los individuos.

En esta forma de pensar, la actividad económica se presenta en términos de un «flujo circular» de dinero. El gasto de un individuo pasa a formar parte de los ingresos de otro individuo, y el gasto de algún otro individuo pasa a formar parte de los ingresos del primero. Si un individuo gasta menos, esto supuestamente empeora la situación de algún otro individuo, que, a su vez, también reduce su gasto.

Siguiendo esta lógica, para evitar que una recesión se nos vaya de las manos, el banco central debería intervenir y aumentar la inflación monetaria, supliendo así el déficit de gasto del sector privado. Con más dinero en el bolsillo, es probable que los particulares aumenten su gasto en bienes y servicios. En consecuencia, un aumento de la demanda reforzará la oferta (es decir, la producción de bienes y servicios). Se sostiene que, una vez restablecido el flujo monetario circular, es probable que las cosas vuelvan a la normalidad y se restablezca un crecimiento económico sólido.

En la economía de mercado, los generadores de riqueza no producen todo para su propio consumo. Parte de su producción se utiliza para intercambiarla por la producción de otros. Esto significa que algo se intercambia por otra cosa. Antes de que pueda producirse un intercambio, hay que producir bienes. La producción debe preceder al consumo. Un aumento de la producción de bienes y servicios permite un aumento de la demanda de bienes y servicios (es decir, la oferta «crea» demanda). Cuantos más bienes pueda producir un individuo, más bienes podrá demandar (es decir, adquirir). En otras palabras, incluso cuando la gente intercambia dinero por bienes o servicios, la gente acepta el dinero, no por sí mismo, sino porque le permite adquirir otros bienes y servicios. Sin embargo, la impresión de dinero, sin un aumento de los bienes producidos, sólo aumenta artificialmente la demanda de los bienes existentes.

La clave del crecimiento económico es, pues, la oferta (es decir, la producción de bienes y servicios que los consumidores valoran o demandan). Lo único que hace el dinero es facilitar el pago de bienes y servicios. En última instancia, los particulares pagan los bienes y servicios con otros bienes y servicios. Por lo tanto, para poder comprar bienes, los individuos deben producir e intercambiar otros bienes valorados. Por ejemplo, un panadero intercambia su pan por dinero, pero sólo porque ese dinero puede utilizarse después para comprar otra cosa (en ese momento o más adelante). Si compra zapatos, no los paga con dinero, sino con el pan que ha producido. El dinero le permite hacer este intercambio.

En un mercado libre, es probable que tanto el consumo como la producción estén en armonía entre sí. Esto significa que es probable que el consumo esté plenamente respaldado por la producción, en igualdad de condiciones. En una economía de libre mercado, los individuos intercambian riqueza por riqueza (es decir, bienes y servicios por otros bienes y servicios). Lo que permite el consumo es la producción y el intercambio.

Cualquier intento de aumentar el consumo sin el correspondiente aumento de la producción será imposible, consumirá la producción ahorrada anteriormente o incluso se hará a expensas de otros. Esto es lo que hace la inflación monetaria de un banco central. Genera una nueva demanda, que no está respaldada por la producción. Una vez ejercida, este tipo de demanda socava la producción, el ahorro existente y, a su vez, debilita la formación de capital y ahoga el crecimiento económico. La política monetaria de inflación conduce al intercambio de nada por algo. Simplemente «estimular la demanda» inflando artificialmente más dinero estimula cierta actividad económica, pero no produce un verdadero crecimiento económico.

Es la producción y el ahorro, no el dinero, lo que permite la inversión de capital, es decir, la inversión en la estructura de producción (por ejemplo, normalmente mejores herramientas y maquinaria). Con mejores herramientas y maquinaria, es posible aumentar la productividad y la eficiencia, reducir los costes y bajar los precios de los bienes de consumo finales. En esto consiste el crecimiento económico.

Por lo tanto, contrariamente a lo que suele pensarse, la puesta en marcha de una mayor demanda y consumo a través de la inflación en realidad ahoga, y no promueve, el crecimiento económico. De hecho, hace retroceder el crecimiento económico al socavar la producción, el ahorro y la inversión anteriores. Esto debilita aún más las fuentes que generan el verdadero crecimiento económico.

Si el verdadero crecimiento pudiera conseguirse simplemente inflando artificialmente dinero nuevo en un sistema -estimulando artificialmente la demanda al tiempo que se socava la producción, el ahorro y la inversión de capital-, la pobreza se habría eliminado hace mucho tiempo. Al fin y al cabo, todo el mundo sabe demandar y consumir. Una de las principales razones por las que en el pasado las políticas monetarias expansivas parecían hacer crecer la economía es porque el ritmo de la producción real era superior al crecimiento artificial. Sin embargo, una vez que la política monetaria inflacionista se ralentiza o cesa -ya que la inflación no puede durar eternamente sin provocar una inflación masiva de los precios o incluso destruir el sistema monetario- la economía entra en recesión. En ese momento, cualquier intento del banco central de sacar a la economía de la recesión mediante la inflación empeora mucho las cosas.

El colapso de las fuentes de crecimiento económico artificial deja al descubierto los préstamos de reserva fraccionaria de los bancos comerciales y aumenta el riesgo de una corrida bancaria. En consecuencia, para protegerse, los bancos reducen la generación inflacionista de crédito. En estas condiciones, es poco probable que incluso una mayor inflación monetaria por parte del banco central fomente los préstamos bancarios. Es probable que los bancos acepten prestar sólo a las empresas solventes. Sin embargo, a medida que se agrava la recesión económica, resulta mucho más difícil encontrar muchos prestatarios solventes. Además, debido a la política de tipos de interés bajos, el bajo rendimiento de los intereses en un contexto de riesgo creciente disminuye aún más la disposición de los bancos a ampliar el crédito. Todo ello presiona a la baja el stock de dinero. Por lo tanto, el banco central puede encontrarse con que, a pesar de los intentos de inflación, la oferta monetaria de la economía empiece a caer.

Obviamente, el banco central podría compensar este descenso con una ronda agresiva de inflación. El banco central podría monetizar el gasto público. También podría enviar cheques por correo a todos los ciudadanos del país. Todo esto, sin embargo, sólo socava aún más la producción genuina, el ahorro y la inversión de capital.

En tales circunstancias, a menudo se asume que seguramente el gobierno y el banco central deberían «hacer algo» para evitar el deterioro económico, sin embargo, ni el banco central ni el gobierno tienen los recursos para hacer crecer la economía. Ni el banco central ni el gobierno son generadores de riqueza. Se sostienen desviando recursos del sector privado generador de riqueza. Cualquier medida que tomen el gobierno y/o el banco central implica necesariamente tomar de la economía privada y sólo distorsionará aún más la estructura de producción. Cualquier medida que el gobierno o el banco central pudieran emprender iría en detrimento de la generación de riqueza.

Sin embargo, se podría argumentar que la política monetaria inflacionista genera una ilusión temporal de mayor riqueza y producción (es decir, un auge) y esto impulsa la demanda de bienes y servicios. Según este pensamiento, un aumento de la demanda desencadena un aumento de la oferta (es decir, de la producción de bienes y servicios). Sin embargo, sin el aumento de la producción estable, los estímulos artificiales de la demanda no harán sino socavar el crecimiento económico. Sin el aumento del ahorro, no es posible aumentar la producción de bienes y servicios y, por tanto, la posibilidad de que aumente la demanda. Si la capacidad de la economía para producir bienes y servicios se vio dañada, impulsar la demanda no va a reparar el daño.

No es posible hacer crecer una economía mediante aumentos inflacionistas de la oferta monetaria. Lo único que generan tales aumentos es el incremento del consumo sin aumentar la producción, lo que debilita la formación de ahorro. Esto debilita el crecimiento económico.

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