La mayoría de los analistas califican de inflación el aumento de los precios de los bienes y servicios durante un periodo de tiempo. Sin embargo, Ludwig von Mises sostuvo que la definición popular de inflación es errónea. Escribió en Libertad económica e intervencionismov:

"La inflación, tal y como se ha utilizado siempre este término en todas partes y especialmente en este país, significa el aumento de la cantidad de dinero y de billetes de banco en circulación y de la cantidad de depósitos bancarios sujetos a control. Pero la gente utiliza hoy el término 'inflación' para referirse al fenómeno que es una consecuencia inevitable de la inflación, es decir, la tendencia a la subida de todos los precios y salarios. El resultado de esta deplorable confusión es que no queda ningún término para significar la causa de esta subida de precios y salarios. Ya no existe ninguna palabra para significar el fenómeno que hasta ahora se ha llamado inflación."

El objeto de la inflación es la malversación. Para establecer cómo ha surgido el fenómeno de la inflación debemos retroceder en el tiempo para rastrear sus orígenes. Históricamente, la inflación se originaba cuando el gobernante de un país, como el rey, obligaba a sus ciudadanos a entregarle todas sus monedas de oro con el pretexto de que una nueva moneda de oro iba a sustituir a la antigua. En el proceso, el rey falsificaba el contenido de las monedas de oro mezclándolo con algún otro metal y devolvía las monedas de oro diluidas a los ciudadanos. 

Sobre esto Rothbard escribió en What Has Government Done to Our Money?: "De manera más característica, la casa de moneda fundía y volvía a acuñar todas las monedas del reino, devolviendo a los súbditos el mismo número de 'libras' o 'marcos', pero de menor peso. Las onzas de oro o plata sobrantes las embolsaba el rey y las utilizaba para pagar sus gastos."

Lo que pasaba por una moneda de oro puro era en realidad una moneda de oro diluida. Nótese que lo que tenemos aquí es una inflación de las monedas, es decir, una expansión del número de monedas. A través de la inflación, el gobernante puede realizar un intercambio de nada por algo: puede desviar mediante monedas adicionales recursos de los ciudadanos hacia él mismo, diluyendo las monedas de oro originales recibidas de los ciudadanos.

En el patrón oro, la técnica de abusar del medio de cambio se hizo mucho más avanzada a través de la emisión de recibos no respaldados por oro pero que se hacían pasar por los verdaderos representantes del dinero propiamente dicho, el oro. La inflación se convirtió, por tanto, en un aumento de la cantidad de recibos.

El poseedor de recibos sin respaldo podía realizar un intercambio de nada por algo. Esto produjo una situación en la que los titulares de los recibos sin respaldo desviaron bienes para sí mismos sin contribuir a la producción de esos bienes.

En el mundo moderno, el dinero propiamente dicho ya no es el oro sino el papel moneda; por lo tanto, la inflación en este caso es un aumento del stock de papel moneda. 

Obsérvese que no decimos que los aumentos de la oferta monetaria causen la inflación. Lo que decimos es que el aumento de la oferta monetaria es lo que provoca la inflación.

Lo que importa en cuanto a la inflación no es su manifestación en términos de aumento de los precios de los bienes, sino el daño que inflige al proceso de generación de riqueza. Esto se deduce del hecho de que el aumento de la oferta monetaria pone en marcha un intercambio de nada por algo, lo que genera un resultado similar al de la falsificación de dinero. Debilita a los generadores de riqueza, debilitando así su capacidad de generar riqueza. 

Para la mayoría de los comentaristas, un aumento de la actividad económica suele considerarse el desencadenante de una subida generalizada de los precios, que erróneamente califican de inflación. Sin embargo, ¿por qué un aumento de la producción de bienes debería provocar un aumento general de los precios? Si la masa monetaria se mantiene intacta, tendremos menos dinero por unidad de un bien, lo que supone una caída de los precios (el precio de un bien es la cantidad de dinero que se paga por unidad del mismo). Sólo si el ritmo de la expansión monetaria supera el ritmo de la producción de bienes y servicios tendremos un aumento general de los precios. Este aumento se produciría por la inflación del dinero y no por el aumento de la producción de bienes. Por lo tanto, un aumento de la oferta monetaria, en igualdad de condiciones, implica que una mayor cantidad de dinero va a entrar en los distintos mercados. Esto significa que los precios de los bienes seguirán el mismo camino.  

Además, hay que tener en cuenta que cuando se inyecta dinero, éste entra inicialmente en un mercado determinado. Una vez que el precio de un bien ha subido hasta el nivel que se percibe como su valor total, el dinero va a otro mercado, cuyos bienes se consideran infravalorados. El paso de un mercado a otro da lugar a un desfase en el aumento del dinero y sus efectos sobre los precios medios.

Por regla general, cabe esperar que los aumentos de la oferta monetaria vayan seguidos de incrementos en la tasa de crecimiento de los precios de los bienes y servicios con un desfase temporal. Este fue el caso de 1961 a 1979. La tasa de crecimiento anual del Índice de Precios al Consumo (IPC) de EE.UU. se movió en paralelo a la tasa de crecimiento anual de la oferta monetaria, con un retraso de veintitrés meses.

Desde 1980, la correlación retardada entre la tasa de crecimiento de la oferta monetaria y la tasa de crecimiento del IPC no parece ser significativa. Durante algunos periodos, el aumento de la tasa de crecimiento de la oferta monetaria fue seguido por aumentos en la tasa de crecimiento del IPC, y en otras ocasiones, en realidad disminuyó o aumentó ligeramente.

Algunos expertos han sugerido que la ruptura de la correlación entre la tasa de crecimiento anual del IPC y el impulso de crecimiento retardado de la oferta monetaria se debe a la inestabilidad de la demanda de dinero, también denominada velocidad monetaria inestable.

Lo que importa no es si los cambios en la tasa de crecimiento de los precios siguen los cambios en la oferta monetaria como tal, sino los aumentos en la oferta monetaria.

Independientemente de la correlación de los cambios en los precios con la tasa de crecimiento retardado del dinero, son los aumentos de la oferta monetaria los que debilitan el proceso de generación de riqueza.

Los aumentos de la oferta monetaria, que debilitan el proceso de generación de riqueza, también debilitan la reserva de riqueza. Cuando esta reserva se expande, el aumento de la oferta monetaria genera la ilusión de que es la oferta monetaria la que proporciona financiación a las actividades que generan riqueza y a las que no la generan. Una vez que el pool se estanca o comienza a disminuir, los aumentos en la tasa de crecimiento de la oferta monetaria ya no pueden mostrar la ilusión de que el aumento de la oferta monetaria puede hacer crecer una economía.

Siguiendo la definición de que la inflación es el aumento de la oferta monetaria, ¿cómo podemos conciliar un fuerte bombeo monetario con un aumento moderado de los precios, etiquetado convencionalmente como "baja inflación"?

Si la tasa de crecimiento de la oferta monetaria es del 5% y la tasa de crecimiento de la oferta de bienes es del 1%, es probable que los precios aumenten una media del 4%. Sin embargo, si la tasa de crecimiento de la oferta de bienes es también del 5%, no se producirá ningún aumento de los precios, en igualdad de condiciones.  

Si se sostuviera que la inflación es el aumento de los precios, entonces se concluiría que, a pesar del aumento de la oferta monetaria del 5 por ciento, la inflación es del 0 por ciento.

Sin embargo, si siguiéramos la definición de que la inflación consiste en el aumento de la oferta monetaria, entonces concluiríamos que la inflación es del 5 por ciento, independientemente del movimiento del índice de precios.

Consideremos ahora un caso en el que, como resultado de una fuerte expansión monetaria y el correspondiente aumento de la producción de bienes, los precios se mantienen estables.

La mayoría de los comentaristas probablemente concluirán que los fundamentos económicos están en plena forma (el mandato de la Reserva Federal es seguir una política de estabilidad de precios).

A pesar de la estabilidad de los precios, se van a producir varios efectos secundarios desagradables que emanan de la expansión monetaria, como el ciclo de auge y caída y el empobrecimiento económico.

Obsérvese que el aumento de la oferta monetaria pone en marcha la amenaza del ciclo de auge y caída, independientemente de la magnitud de la tasa de crecimiento de los precios de los bienes y servicios. 

Sobre esto, Rothbard escribió en America's Great Depression: "El hecho de que los precios en general fueran más o menos estables durante la década de 1920 le dijo a la mayoría de los economistas que no había ninguna amenaza inflacionaria, y por lo tanto los eventos de la Gran Depresión los tomaron completamente desprevenidos."

La inflación tiene que ver con el aumento de la oferta monetaria y no con el aumento de los precios. Los responsables políticos que se centran en los aumentos de los precios para establecer la situación de la inflación, mientras ignoran los aumentos de la oferta monetaria, probablemente malinterpreten el estado de la economía. En consecuencia, es probable que estos responsables políticos y diversos comentaristas económicos se vean sorprendidos a causa de las perturbaciones económicas inesperadas.

De ello se desprende que emplear una definición poco acertada de lo que es la inflación puede producir un resultado económico desastroso. También implica que la política del banco central de estabilizar los precios para garantizar una inflación estable es errónea.

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El Mises Institute existe para promover la enseñanza y la investigación en la escuela austriaca de economía, y la libertad individual, la historia honesta, y la paz internacional, en la tradición de Ludwig von Mises y Murray N. Rothbard. Estos grandes pensadores desarrollaron la praxeología, una ciencia deductiva de la acción humana basada en premisas que se sabe con certeza que son verdaderas, y esto es lo que enseña y defiende. Su trabajo académico se basa en la praxeología de Mises, y en la oposición consciente a los modelos matemáticos y a las pruebas de hipótesis que han creado tanta confusión en la economía neoclásica.

Fuente / Autor: Mises Institute / Frank Shostak

https://mises.org/wire/what-inflation-really-means

Imagen: SchiffGold