Aunque nadie ha ondeado una bandera a cuadros oficial en la carrera chino-estadounidense por la supremacía de la IA, los mercados apuestan a que Estados Unidos se impondrá. El fabricante de chips Nvidia se ha convertido recientemente en la primera empresa del mundo valorada en 4 billones de dólares (y su consejero delegado, Jensen Huang, ha adquirido el estatus de estrella mundial). Microsoft, el mayor inversor en la entidad con ánimo de lucro OpenAI, no se queda atrás, con una valoración de 3,7 billones de dólares.
Pero un liderazgo temprano no garantiza la victoria, especialmente cuando se trata de innovación. Apenas pasa un día sin que aparezca un nuevo informe sobre los extraordinarios avances de China en IA. Puede que Estados Unidos haya abierto nuevos caminos con ChatGPT de OpenAI, pero la china DeepSeek sorprendió al mundo a principios de este año con el coste y la eficiencia de procesamiento de su modelo de lenguaje de gran tamaño R1. Y este mismo mes, la startup china Moonshot AI ha lanzado su impresionante modelo Kimi K2, que supera a sus competidores occidentales en varias pruebas de referencia clave.
Son muchos los factores que influyen en la carrera de la IA: no sólo los potentes chips de Nvidia, sino también el talento, el software y el enfoque estratégico. Por ahora, los semiconductores son un punto de estrangulamiento estratégico obvio que favorece a Estados Unidos. Bajo su política de «patio pequeño, valla alta», la administración Biden impuso estrictas restricciones a las exportaciones de semiconductores avanzados. Sin embargo, el tiro le ha salido por la culata, alentando la agresiva búsqueda de China para desarrollar sus propios chips de inteligencia artificial.
Al final, sospecho que la carrera de la IA estará determinada menos por el hardware que por los avances estratégicos en software. A pesar del recién anunciado Plan de Acción sobre IA del presidente estadounidense Donald Trump -publicado ocho años después del Plan de Desarrollo de la IA de Nueva Generación de China-, China está bien posicionada para el largo plazo. El Índice Mundial de Innovación 2024 (GII), que evalúa el rendimiento en innovación de 133 países en 78 indicadores distintos, sitúa a China en el puesto 11, lo que supone un aumento espectacular con respecto a hace 15 años, cuando ocupaba el 43º lugar. Mientras tanto, Estados Unidos se ha mantenido en torno al tercer puesto.
Aunque el marco del Índice Mundial de Innovación ofrece una visión completa del flujo y reflujo de la innovación en todo el mundo, le falta una pieza clave del rompecabezas: la investigación teórica básica. La administración pública desempeña aquí un papel crucial. A diferencia de los agentes privados, motivados por la rentabilidad comercial, el apoyo público da a los científicos y otros investigadores el margen de maniobra necesario para ampliar las fronteras aparentemente abstractas del conocimiento.
En este sentido, Estados Unidos se ha quedado peligrosamente corto. Según las estadísticas oficiales de la National Science Foundation (NSF), la proporción del gasto público federal en investigación y desarrollo ha seguido una tendencia a la baja desde el máximo alcanzado en 1964 tras el estallido de Sputnik. En el caso de la investigación básica, en particular, el porcentaje del gobierno federal en el gasto total cayó de algo menos del 30% a finales de la década de 1970 a alrededor del 10% en 2023.
Aún más desconcertante es el asalto de la administración Trump a la investigación científica y la educación superior (aparentemente para abolir los programas de diversidad, equidad e inclusión), así como la mentalidad anticolaboración fomentada por la cada vez más preocupante sinofobia de Estados Unidos. Según una evaluación detallada de I+D publicada recientemente por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, la propuesta presupuestaria de Trump para el año fiscal 2026 probablemente recortará la financiación federal para investigación básica a tan solo 30.000 millones de dólares, un 34% menos que los 45.000 millones previstos para el año fiscal 2025. Según las métricas de la NSF, esto supondría volver a los niveles de 2002.
Por el contrario, China ha invertido mucho dinero en su ambiciosa agenda científica y tecnológica, con un 28% de la inversión mundial en I+D en 2023, sólo ligeramente por detrás de EE.UU., con un 29%. Dado que el gasto chino en I+D ha aumentado a un ritmo medio anual de casi el 14% en los últimos diez años, más de tres veces y media el ritmo del 3,7% de EE.UU., lo más probable es que la convergencia se produzca en 2024.
Aunque no se dispone de cifras comparables de investigación básica por países, Jimmy Goodrich, experto no residente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, ha intentado calcularlas. Su extrapolación del crecimiento tendencial de la I+D china arroja la asombrosa conclusión de que la administración Trump está en proceso de ceder a Estados Unidos el liderazgo que ostenta desde hace tiempo en investigación básica financiada por el Gobierno.
¿Por qué? La misma pregunta podría plantearse sobre muchos de los cambios políticos de Trump 2.0, desde los aranceles a los recortes de la ayuda exterior y la reducción de las iniciativas de energía limpia. La mayoría de estas medidas se esbozaron en el Proyecto 2025 de la Fundación Heritage, la agenda conservadora para el segundo mandato de Trump. Pero uno de los principales objetivos del proyecto era supuestamente «defender, comprometer y centrar el ecosistema de innovación estadounidense». El consiguiente recorte de la investigación básica es cualquier cosa menos eso. Al contrario, roza el suicidio económico y competitivo.
El Presidente chino Xi Jinping es precisamente de la opinión contraria. Continuando con el enfoque de su predecesor sobre el «desarrollo científico», Xi lleva mucho tiempo insistiendo en la importancia de la investigación básica como pilar de la innovación china. A principios de 2023, afirmó que «fortalecer la investigación básica es un requisito urgente para lograr una mayor autosuficiencia y fortaleza en ciencia y tecnología, y es la única forma de convertirse en líder mundial en ciencia y tecnología».
La actual batalla mundial por la supremacía de la IA se plantea a menudo como un conflicto entre dos sistemas: El modelo de mercado estadounidense y la política industrial estatal china. Pero la investigación básica es el gran nivelador. Independientemente de si es el sector público o el privado el que dirige el sistema, la innovación fluye en última instancia del descubrimiento.
Genesis: Artificial Intelligence, Hope, and the Human Spirit, un libro escrito por Henry Kissinger, Craig Mundie y Eric Schmidt, afirma que «el descubrimiento puede ser la capacidad más estimulante de la especie humana». Mantener una cultura del descubrimiento exige apoyar una investigación básica que no sólo sea abstracta y teórica, sino que también arroje una amplia red. Como inventores de la pólvora y el papel, los chinos se han tomado muy en serio esta lección. Desgraciadamente, Estados Unidos puede estar a punto de volver a aprenderla por las malas.
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Stephen S. Roach, miembro de la facultad de la Universidad de Yale y ex presidente de Morgan Stanley Asia, es el autor de Unbalanced: The Codependency of America and China.
Fuente / Autor: Project Syndicate / Stephen S. Roach
Imagen: Wccftech
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