En los últimos días de 2022, las previsiones económicas daban que pensar: las proyecciones de consenso preveían un año de crecimiento extremadamente débil en medio de riesgos tangibles de recesión. En la reunión de la Reserva Federal de diciembre del año pasado, el miembro mediano preveía un aumento recesivo de la tasa de desempleo y un crecimiento extremadamente bajo para 2023. Las previsiones de los profesionales no eran mucho más halagüeñas, situando las probabilidades de declive económico en unos de los niveles más altos en años.

Fuente: Apricitas Economics

Un año después, el crecimiento ha superado con creces las expectativas, con un aumento del PIB del 2,3% sólo en el tercer trimestre y la creación de 2,8 millones de puestos de trabajo en Estados Unidos desde el pasado noviembre. Mientras tanto, la inflación se ha enfriado hasta algunos de los niveles más bajos desde las subidas iniciales de precios de 2021, con una inflación subyacente del IPC ya por debajo de las previsiones de la Reserva Federal para finales de 2022. 2023 fue un año en el que se desafiaron las expectativas, convirtiendo lo que antes era un panorama sombrío en una historia de notable recuperación.

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El crecimiento de este año ha sido especialmente notable si se tiene en cuenta que se vio afectado al principio por el mayor pánico bancario en una década y media. Las pérdidas en las tenencias de deuda a largo plazo causadas por la subida de los tipos de interés se combinaron con bases concentradas y huidizas de depositantes no asegurados para crear las condiciones necesarias para una serie de avalanchas bancarias: comenzando con el colapso del Silicon Valley Bank, las quiebras se extendieron rápidamente al Signature Bank y luego engulleron al Credit Suisse y al First Republic. El respaldo a los depositantes no asegurados, junto con la creación del Programa de Financiación Bancaria a Plazo y los cambios en la concesión de préstamos a los bancos a través de la ventanilla de descuento de la Reserva Federal, acabaron por frenar la ola de quiebras, pero no sin antes provocar un retroceso en la disposición de los bancos a conceder préstamos.

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De hecho, a principios de 2023 se produjo un importante empeoramiento temporal de las condiciones crediticias mundiales coincidiendo con la quiebra de SVB, ya que el riesgo crediticio de alto rendimiento se disparó en marzo. La crisis bancaria llevó a los bancos regionales "medianos" a recortar sus préstamos por temor a la liquidez, lo que se sumó al endurecimiento preexistente de las normas de concesión de préstamos observado en casi todos los bancos debido a los temores de recesión. Sin embargo, durante el resto de este año, las condiciones financieras mejoraron constantemente, ya que el crecimiento se mantuvo fuerte y los riesgos de recesión disminuyeron, dejándolas posiblemente en los niveles más fáciles desde el inicio del ciclo de endurecimiento de la Fed.

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La inflación sigue siendo el principal problema para los bancos centrales, pero este año se han registrado mejoras sustanciales y continuas de las presiones sobre los precios en múltiples frentes. Los precios de la energía bajaron ante el aumento de la oferta de petróleo y gas estadounidense, la inflación de los alimentos se ralentizó al desaparecer las secuelas de la invasión rusa, y la inflación de la vivienda disminuyó al empezar a trasladarse a los datos oficiales los efectos retardados del enfriamiento de los mercados de alquiler. Los precios de los productos manufacturados básicos -la historia por excelencia de la inflación de la cadena de suministro impulsada por una pandemia idiosincrásica- incluso cayeron por primera vez desde principios de 2020.

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De hecho, la ralentización de la inflación se vio favorecida en gran medida por el proceso en curso de renormalización de la cadena de suministro que comenzó en 2022. Los fabricantes estadounidenses han citado limitaciones de materiales, logística y mano de obra a niveles continuamente decrecientes a lo largo de 2023, especialmente en industrias complejas clave en las que los problemas de oferta habían sido más agudos. Por primera vez en tres años, los semiconductores dejaron de escasear, lo que permitió una recuperación de la producción nacional de automóviles y continuas caídas de los precios de los coches usados.

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Sin embargo, la ralentización cíclica de la demanda nominal ha sido más importante para el descenso a largo plazo de la inflación: el gasto de consumo ha aumentado un saludable pero no demasiado normal 5,4% en el último año, frente al 6,9% registrado en el mismo periodo de 2022. La ralentización de la contratación y de los salarios ha acercado el crecimiento de la renta nominal agregada a niveles normales, y esa normalización de los ingresos ha contribuido a su vez a enfriar los componentes cíclicos de la inflación. Y lo que es más importante, el descenso de la inflación y el alivio de las restricciones de la oferta han sido tan sustanciales que el crecimiento de los salarios reales ha aumentado de hecho incluso al ralentizarse el crecimiento de los salarios nominales.

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La "Gran Dimisión" -o "Gran Remodelación"- también terminó en gran medida este año. Durante la mayor parte de 2021 y 2022, los mercados de trabajo excepcionalmente ajustados hicieron que las renuncias en busca de un trabajo mejor o un salario más alto fueran más comunes que nunca, lo que llevó a una reasignación de mano de obra sin precedentes. Este año, el enfriamiento del mercado laboral se ha traducido en una disminución de las contrataciones y de los cambios de empleo, lo que ha devuelto las tasas de abandono a los niveles anteriores a la crisis. Los despidos, sin embargo, siguen siendo bajos en comparación con los niveles históricos, y las descripciones negativas del mercado laboral, como la "recesión tecnológica", resultaron ser en su mayoría sobre la reducción de las tasas de contratación. La productividad laboral medida también obtuvo algunos dividendos históricamente grandes a medida que los trabajadores se asentaban en sus nuevos empleos, se aliviaban las restricciones de la oferta y se recuperaba la inversión fija.

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2023 también fue un año histórico para los mercados inmobiliarios estadounidenses. El aumento significativo de los tipos hipotecarios provocó una contracción del crédito en todo el sector, con la desaparición de la actividad de refinanciación y el descenso de las solicitudes de compra. La brecha entre las hipotecas con tipos del 2-3% para los propietarios actuales y los tipos del 6-8% para las nuevas hipotecas a lo largo de 2023 también limitó los volúmenes de anuncios y ventas, aunque no es probable que congele el mercado de la vivienda tanto como a menudo se teme. A pesar de todo esto, los precios de la vivienda siguieron alcanzando nuevos máximos, en gran parte gracias a una aguda escasez de unidades vacantes que está impulsando cambios significativos en la geografía económica de Estados Unidos.

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Este año también se confirmó oficialmente que la era de la pandemia representó el mayor aumento de la riqueza en la historia moderna de Estados Unidos y una rara disminución de la desigualdad de la riqueza, gracias en gran parte al auge del valor de los bienes inmuebles residenciales. La propiedad de acciones y empresas se generalizó considerablemente, y la carga del pago de la deuda, incluido el alquiler, se redujo a los niveles más bajos de los últimos 30 años. Sin embargo, el "exceso de ahorro" acumulado durante la pandemia, aunque no se ha agotado del todo, es ahora en su mayor parte intrascendente fuera de los escalones superiores de la distribución de la riqueza, y las cargas de pago han aumentado ciertamente a medida que han subido los tipos de interés y se han reanudado los pagos de los préstamos estudiantiles en el último año.

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Las expectativas para 2024 son mucho mejores que para 2023: la mediana de los miembros del FOMC prevé un crecimiento del PIB del 1,4% hasta 2024, y la mediana de los pronosticadores profesionales ve un crecimiento del 1,3%. Esto seguiría representando una ralentización y un periodo de expansión por debajo de lo normal, lo que, unido a la desaceleración general de la inflación, explica que los mercados prevean recortes significativos de los tipos para este año. Aun así, no se parece en nada al nivel de riesgo de recesión que implicaban muchas de las previsiones del año pasado, lo que significa que superar las expectativas para 2023 ha elevado ahora las expectativas para 2024.

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Joseph Politano escribe sobre política monetaria, el mercado de trabajo, empresas, finanzas y todo lo que entra dentro de la macroeconomía en Apricitas Economics.

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

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Imagen: Vecteezy