Las preguntas inesperadas son valiosas. Te obligan a pensar rápido, lo que ayuda a que surjan nuevas ideas.

El mes pasado, por ejemplo, participé en una conferencia para clientes de Mauldin Economics. Nuestro editor nos preguntó qué ideas populares sobre la economía creíamos que la mayoría de la gente estaba entendiendo mal.

Cuando llegó mi turno, dije: "Creo que nunca volveremos a ver el tipo de desempleo masivo que solía ocurrir en las recesiones".

En retrospectiva, quizá "nunca" fue demasiado fuerte. Otro escenario como el de COVID podría hacerlo. Pero salvo eso, tenemos una situación diferente a la que existía en 2008, 2000 y otras recesiones modernas. El nuevo equilibrio demográfico está produciendo una escasez crónica de mano de obra.

Pensando en ello más tarde, me di cuenta de que las implicaciones van mucho más allá del empleo.

La gente debate cuándo llegará la próxima recesión. Yo no estoy seguro de que las recesiones (tal como se entienden convencionalmente) sigan siendo posibles. Y si llegáramos a tener una, no está claro si las herramientas tradicionales de la Reserva Federal seguirían funcionando.

Esto es sólo una teoría. Pero si es cierta, se avecinan grandes cambios.

Repaso rápido: La economía crece en un ciclo repetitivo de expansiones y recesiones. Simplificado, es algo parecido a esto:

Fuente: Mauldin Economics, Economics in Plain English

Cuando la línea verde sube, los consumidores se sienten confiados, las empresas se expanden y abunda el empleo. Todo eso es bueno. Pero con el tiempo se recalienta y a menudo se convierte en inflacionista.

Los bancos centrales -la Reserva Federal en nuestro caso- intentan controlarlo subiendo los tipos de interés. Normalmente, los suben demasiado. La recesión se produce cuando las empresas despiden a trabajadores que reducen su gasto.

Para que quede claro, se trata de condiciones medias. Algunos se quedan atrás en las expansiones o prosperan durante las recesiones. Pero son excepciones.

Tras una dolorosa contracción, la economía vuelve a expandirse. La Reserva Federal lo estimula reduciendo los tipos de interés, lo que ayuda a las empresas a expandirse y a volver a contratar a los despedidos. El efecto neto a largo plazo (décadas) es el crecimiento, pero no en línea recta.

El empleo desempeña un papel clave en este ciclo.

La Reserva Federal controla la inflación reduciendo la demanda. Reduce la demanda creando condiciones que hacen que las empresas despidan gente. Las personas que pierden sus ingresos compran menos cosas, lo que obliga a los productores a bajar los precios.

El hecho de que las políticas de lucha contra la inflación suelan acabar con el empleo no es una coincidencia. La pérdida de ingresos laborales es lo que produce la necesaria destrucción de demanda. El endurecimiento del crédito es sólo un mecanismo desencadenante.

El ciclo económico no ha funcionado con normalidad en los últimos años.

Una pandemia, no el endurecimiento de la Fed, desencadenó la recesión de 2020.

La oleada inflacionista de 2022 se debió a problemas en la cadena de suministro y a una crisis energética provocada por la guerra, no a una demanda excesiva.

No obstante, la gente sigue pensando que la debilidad económica aumentará el desempleo, obligando a la Fed a recortar los tipos. Ocurrirá en cualquier momento, llevan diciendo... años.

Sin embargo, el desempleo se mantiene obstinadamente bajo. ¿Por qué?

He aquí una razón:

Fuente: Mauldin Economics, Our World in Data

Las líneas de este gráfico muestran la población de EE.UU. desde 1950, dividida por edad laboral (15-64, línea verde), ancianos (65+, roja) y niños menores de 15 años (amarilla). Las líneas comienzan en 1950 y se proyectan hasta 2100, asumiendo el escenario de "fertilidad media" de la ONU.

Obsérvese que la proporción de estadounidenses en edad de trabajar con respecto a los ancianos se ha ido reduciendo. Esto se debe a que la gente a) vive más y b) tiene menos hijos. La proporción pasó de 6,6 trabajadores por anciano en 1960 a 4,0 en 2020.

El ritmo también se está acelerando. A finales de este año se situará en torno al 3,6.

Esto significa que la economía actual tiene más personas que no trabajan que mantener y menos trabajadores para producir lo que necesitan. Salvo cambios bruscos en la fecundidad y/o la esperanza de vida, la proporción seguirá bajando durante décadas.

¿Cómo van a mantener menos trabajadores a más consumidores?

Las tecnologías que ahorran mano de obra son una respuesta. Ya está ocurriendo y ayuda. Pero muchos de los bienes y servicios que necesitan las personas mayores -alimentación, atención sanitaria, asistencia personal, etc.- son difíciles de automatizar. Los sistemas de inteligencia artificial son excelentes procesando información. No son buenos para ayudar a la abuela a bañarse.

Millones de empleos de servicios son muy seguros, casi independientemente de las condiciones económicas, porque su demanda es "no discrecional". Esto es nuevo. También significa que la Fed no puede enfriar fácilmente la economía generando despidos.

Así que volvamos a la pregunta original. ¿Cómo se puede tener una recesión si el desempleo no puede aumentar?

No parece posible. ¿Debilidad ocasional en sectores específicos? Claro. Ocurrió en la tecnología el año pasado, por ejemplo.

Pero en general, una economía con...

• Estructuralmente estable, la demanda agregada de mano de obra intensiva y

• Estructuralmente la reducción de la oferta de mano de obra

...es a prueba de balas. O al menos a prueba de recesión.

Eso no es del todo malo. Pero si es correcto, no podemos contar con la política monetaria para sacarnos de una crisis. Y al final, algún tipo de crisis llegará.

Todos nos quejamos de la Fed. Sin embargo, la era anterior a los bancos centrales modernos no era todo sol y rosas. Los desequilibrios económicos se resolvían con corridas bancarias, hiperinflación, profundas depresiones y, a veces, guerras.

No queremos volver a esa situación. Sin embargo, un banco central que no puede suprimir la demanda -porque no puede matar suficientes puestos de trabajo- es en gran medida impotente.

Esto encaja con lo que hemos visto recientemente. Esas agresivas subidas de tipos de 2022-2023 no tuvieron casi ningún efecto sobre el empleo. La inflación, aunque más baja de lo que era, no ha desaparecido.

Si las principales herramientas de política de la Reserva Federal ya no funcionan... ¿qué será lo próximo?

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Desde 2004 el autor, analista y escritor financiero de best-sellers John Mauldin ha estado ayudando a inversores individuales e instituciones a desarrollar una comprensión más clara de las fuerzas que impulsan la economía mundial y los mercados de inversión desde 2004. En 2012 nace Mauldin Economics con la misión de llamar la atención de sus suscriptores sobre las inversiones específicas que John y su equipo descubren para cumplir con los objetivos de inversión más urgentes de hoy en día.

Fuente / Autor: Mauldin Economics / Patrick Watson

https://www.mauldineconomics.com/connecting-the-dots/no-more-recessions

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