Socavar el capitalismo con valores irreales y una burda distorsión

"Compared to What", un tema clásico del jazz escrito en 1966, se hizo famoso en 1969 por Les McCann y Eddie Harris en el Festival de Jazz de Montreux. Más de 200 artistas hicieron versiones de la canción. La canción es una protesta sobre Vietnam, la delincuencia y la desigualdad económica y social.

Cincuenta años después, no hay guerra de Vietnam contra la que protestar, pero la desigualdad social y económica vuelve a ser noticia de primera plana.

Después de escuchar casualmente la canción, una línea "Unreal values, Crass distortion" (valores irreales, distorsión burda) nos sacudió la cabeza. La cita habría sido perfecta para describir la economía y los mercados.

Por desgracia, esas palabras también describen con precisión el papel de la Reserva Federal en la redefinición del "capitalismo", el tema de este artículo.

Se ha hecho popular culpar al capitalismo de los problemas actuales de desigualdad económica. Estamos en total desacuerdo. La culpa recae en gran medida en el Gobierno de Washington DC por redefinir el capitalismo.

Las empresas son dueñas de Capital Hill y del Despacho Oval. Su capacidad para financiar las elecciones les permite, en última instancia, elegir a los líderes estadounidenses. Los candidatos que no estén dispuestos a aceptar el dinero de las empresas tienen pocas posibilidades de ganar las elecciones. Una vez que un político es comprado, las leyes se escriben principalmente para beneficiar a las corporaciones.

Como resultado, la nación está tropezando con una extraña mezcla de socialismo corporativo. Las empresas prosperan en detrimento de la gente.

Así como las corporaciones definen cada vez más el papel fiscal del gobierno, la Reserva Federal dicta cada vez más los comportamientos de inversión y especulación a través de la política monetaria.

Este artículo deja los problemas políticos para otro día y se centra en las maquinaciones de la Reserva Federal y sus efectos nocivos.

El coste del dinero se encuentra en el corazón de los mercados libres, y los mercados libres son una base fundamental del capitalismo. El coste del dinero, o el nivel de los tipos de interés, es un factor primordial para ayudar a los ahorradores y prestatarios a determinar los mejores usos del dinero. Cuando los tipos de interés reflejan adecuadamente la tasa de crecimiento económico, el capital tiende a gravitar hacia sus usos más productivos. Cuanto más productiva sea la economía, mayor será el crecimiento económico y mejor se distribuirá la riqueza entre toda la población.

Cuando la Reserva Federal interfiere en los mercados de tipos fijando los tipos de interés y comprando bonos, los tipos de interés no reflejan la oferta y la demanda real de dinero de la economía.

Para Knut Wicksell, la política óptima debería tener como objetivo mantener el tipo natural y el tipo de mercado tan alineados como sea posible para evitar una mala asignación. Pero cuando los tipos de mercado a corto plazo están por debajo del tipo natural, los inversores inteligentes responden adecuadamente. Se endeudan mucho con el tipo bajo y compran activos existentes con rendimientos algo predecibles y horizontes temporales más cortos. Los activos financieros se disparan en valor mientras que las inversiones a largo plazo, impulsadas por el flujo de caja y con perspectivas más arriesgadas, languidecen.

Simplemente, el dinero tiende a fluir hacia usos no productivos cuando los tipos son demasiado bajos.

Si crees que el mensaje de Wicksell se ha perdido dentro de la Fed, no es así. Han elegido ignorarlo.

Considere la siguiente cita de Ben Bernanke:

"Paul Samuelson me enseñó en la escuela de posgrado en el MIT, si se espera que el tipo de interés real sea negativo indefinidamente, casi cualquier inversión es rentable. Por ejemplo, con un tipo de interés negativo (o incluso nulo), valdría la pena nivelar las Montañas Rocosas para ahorrar incluso la pequeña cantidad de combustible que gastan los trenes y los coches que actualmente deben subir pendientes pronunciadas."

Dicho de otro modo, las inversiones no productivas, o incluso pobres, tienen un valor creciente a medida que los tipos bajan, especialmente cuando caen por debajo de cero.

El tipo real, o rendimiento, de los bonos del Tesoro estadounidense ha sido negativo durante la mayor parte de la última década. En los últimos meses, la tasa real de una amplia gama de préstamos de riesgo se volvió negativa. El incentivo para que las empresas arrasen las Montañas Rocosas nunca ha sido mayor.

Durante el último año y medio, la Fed ha comprado casi cuatro billones de bonos del Tesoro, hipotecarios y corporativos. La reducción del stock de bonos invertibles, junto con la política de tipos de interés cero de la Fed, ha deformado aún más los tipos de interés para todo tipo de préstamos. Como postula Wicksell, los tipos de interés más bajos de lo normal están dando lugar a un entorno altamente especulativo. La productividad está languideciendo como resultado.

El siguiente gráfico muestra cómo la política de la Reserva Federal distorsiona los rendimientos de los bonos corporativos. Los bonos basura corporativos ofrecen a los inversores un medio para obtener un rendimiento superior a la media, aunque asumiendo el riesgo de inflación y de impago. Como se muestra a continuación, los rendimientos de los bonos basura con calificación BB y B están ahora por debajo de la tasa de inflación, y los bonos con calificación CCC no están muy lejos de ella.

Gráfico, Histograma

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Fuente: Real Investment Advice

Incluso si asumimos que los impagos son nulos, lo que es imposible para un índice de bonos con calificación de bono basura, los inversores seguirán perdiendo dinero sobre una base ajustada a la inflación (real).

En los últimos 25 años, los inversores en bonos basura han recibido, por término medio, una prima sobre la inflación del 4,7%, 6,5% y 12,3% por mantener bonos con calificación B-, BB- y C, respectivamente. Estos rendimientos compensan la inflación y, normalmente, el riesgo de impago.

No es un exceso decir que los tipos de interés están ahora muy por debajo de su tasa natural.

La sociedad está pagando un precio muy alto por unas políticas que la mayoría de los ciudadanos no entienden. Forzar el precio del dinero a tipos absurdamente bajos o incluso negativos está restando lenta pero constantemente progreso económico y desgarrando el tejido social de nuestra nación. Aunque hay muchos culpables, la Fed y sus ideas retorcidas en torno a los tipos de interés y el crecimiento económico deberían estar entre los primeros.

Ojalá un músico famoso de hoy en día pudiera incitar al público a actuar con una canción pegadiza sobre el papel de la Fed en el desmantelamiento del capitalismo.

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