Este año ha sido especialmente cruel para el sector tecnológico: los años de éxito han empezado a desmoronarse. Tanto las empresas cotizadas como las privadas están experimentando un descenso masivo de sus valoraciones, ya que la reapertura de la economía offline se combina con el empeoramiento de las perspectivas económicas y con el deterioro de las perspectivas de muchas inversiones de largo recorrido.

Durante un breve momento, en 2021, la empresa de videoconferencia Zoom tuvo una capitalización de mercado superior a la del gigante petrolero ExxonMobil; ahora Exxon vale más de diecinueve veces Zoom. Los gigantes inexpugnables de la industria parecen débiles, excepto Apple, todas las antiguas empresas FAANG han sufrido enormes golpes en el precio de sus acciones.

Fuente: Apricitas Economics

Los gigantes de la industria están inmersos en programas de despidos agresivos antes impensables: 11.000 en Meta (antes Facebook), 10.000 en Amazon, 4.100 en Cisco, 3.700 en Twitter, 1.000 en Salesforce y otros 1.000 en Stripe en lo que va de mes. El número total de despidos se sitúa por encima de los 40.000 este mes, el doble del récord mensual anterior de un año (¡y aún no han pasado ni dos tercios de noviembre!). El estado de ánimo ha cambiado notablemente en Silicon Valley, pero ¿qué significa un descenso de la tecnología para la economía en general?

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Hablar de la tecno-recesión es difícil porque hablar de la tecnología como un monolito es difícil: es difícil imaginar dos empresas con modelos de negocio más radicalmente diferentes que Meta y Amazon, y sin embargo ambas se agrupan como empresas tecnológicas. ¿Es Redfin una empresa tecnológica, una empresa inmobiliaria o una empresa financiera? La mayor parte de los trabajadores de la tecnología, aunque no todos, se clasifican en el sector de la información (junto con Hollywood, los medios de comunicación y los gigantes de las telecomunicaciones), y esa industria ha registrado cifras normales de despidos hasta septiembre de este año (además del gran pico de enero).

No obstante, las cifras sectoriales ponen de manifiesto la magnitud de los despidos de este mes. Sólo la pérdida de puestos de trabajo en Meta y Twitter fue de casi 15.000, en comparación con los 21.000 despidos totales en todo el sector de la información en septiembre.

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Esos despidos de Meta y Twitter representarían alrededor del 4% de los empleados del sector de la "publicación en Internet", que engloba a muchas empresas de medios sociales. Toda la tanda de despidos tecnológicos en lo que va de mes representaría el 3% de los puestos de trabajo del sector de la información relacionados con Internet, aunque no es realista suponer que todos los trabajadores despedidos proceden del sector y que ninguno volvería a ser contratado en la industria.

Aun así, cabe preguntarse hasta qué punto debería preocuparnos la tecno-recesión desde una perspectiva económica más amplia. Muchos sectores tienen más despidos que este mensualmente. ¿Se trata más bien de una historia mediática de "el hombre muerde al perro" impulsada por el hecho de que la gente no espera que Facebook reduzca su plantilla como lo han hecho muchas empresas normales?

Fuente: Apricitas Economics

Esa parecía ser la tesis de la reciente nota de análisis de Goldman Sachs sobre el tema. Aunque las empresas tecnológicas representan una cuarta parte del S&P 500, sólo suponen un escaso 0,3% del empleo estadounidense. La industria tecnológica "no es lo suficientemente grande como para que los despidos tecnológicos provoquen una desaceleración significativa del mercado laboral por sí solos" y "los recortes de empleo en el sector tecnológico se han disparado con frecuencia sin un aumento correspondiente de los recortes en otros sectores y, por lo demás, han sido un indicador coincidente", decía la nota.

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Puede ser cierto, pero el sector de la información representa el 5,4% del PIB estadounidense, más que toda la industria de la construcción (3,9%) o los servicios de alimentación y alojamiento (3,1%). El número de trabajadores despedidos puede ser escaso, pero el impacto en el gasto agregado podría ser mucho mayor: la indemnización de los empleados del sector de la publicación en Internet es más de cuatro veces superior a la media estadounidense. Además, la caída de la demanda de mano de obra, junto con las pérdidas de valor de las opciones sobre acciones, podría hacer descender la remuneración de forma significativa este año, incluso si el número total de trabajadores del sector se mantiene relativamente sin cambios, como ya hemos visto en los datos del primer trimestre. Esto podría tener grandes efectos en el resto de la economía, al igual que el impacto negativo sobre la riqueza causado por las bajas valoraciones de las grandes empresas tecnológicas. Esto no es una invitación al pánico, pero sí a tomarse la desaceleración de una de las mayores industrias de Estados Unidos con la seriedad que merece.

¿Cómo será de malo?

Es difícil saberlo. La política monetaria más restrictiva podría estar perjudicando más a las startups en su fase inicial gracias a su desaliento de las inversiones de riesgo, pero gran parte de la ansiedad del sector en general procede de empresas maduras como Netflix, Meta y Amazon, no de startups poco rentables. Gran parte de los fracasos parecen derivarse de las dificultades para prever y gestionar la demanda en un mundo que cambia rápidamente, y las empresas tecnológicas se han quedado atrapadas en la vanguardia del cambio. Al igual que los factores macroeconómicos ajenos al control de las empresas tecnológicas las convirtieron en superestrellas al comienzo del COVID, los factores macroeconómicos ajenos a su control podrían representar su mayor amenaza ahora.

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Sin embargo, hay algunas razones para el optimismo. Aunque el esperado cambio permanente hacia el comercio electrónico no se ha manifestado exactamente como esperaban muchas empresas tecnológicas, es cierto que la pandemia aceleró la adopción del comercio electrónico de un modo que parece haber impulsado su penetración en el consumidor a largo plazo.

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Además, el precio de la publicidad, la mayor fuente de ingresos de muchas empresas digitales, se ha mantenido bastante bien a pesar del elevado riesgo macroeconómico. Normalmente, los presupuestos publicitarios son los primeros en desaparecer cuando la economía se deteriora, de ahí que muchas grandes empresas tecnológicas sean sensibles al riesgo de recesión. Por lo tanto, los elevados precios de los anuncios digitales constituyen el tipo de viento de cola que muchas empresas tecnológicas esperan conservar el mayor tiempo posible.

Fuente: Apricitas Economics

Es probable que la recesión tecnológica no tenga un impacto tan grande como la gente de las grandes plataformas tecnológicas hace creer, pero el hecho de que las empresas tengan su sede en Silicon Valley no las mantiene en un jardín amurallado separado del resto de la economía. Por ejemplo, la fabricación de chips en EE.UU., que se ha debilitado en parte por el debilitamiento de la demanda que afecta a las industrias tecnológicas y electrónicas mundiales. Es otro buen recordatorio de que hay que estar atento a los riesgos en todos los sectores, ya que, como se nos ha recordado recientemente, "moverse rápido y romper cosas" a veces no funciona demasiado bien.

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

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Imagen: bilaterals.org