Cómo los tipos de interés negativos afectan al gasto de una parte cada vez mayor de los consumidores europeos

Con la crisis del coronavirus que ha afectado la marcha de la economía mundial, dejando todo tipo de caos a su paso, muchas de las tendencias económicas que precedieron a la llegada de la pandemia continúan a buen ritmo. Algunas se están acelerando. Incluyen el impacto erosivo que tienen los tipos de interés cero y negativos en los ahorros, inversiones, rentas y pensiones de los jubilados europeos, que son cada vez más numerosos, dado el envejecimiento de la población. Esto ha estado diezmando su poder adquisitivo, lo que a su vez debilita la demanda de los consumidores y, por lo tanto, la economía en general.

Los mayores de 65 años constituyen un grupo demográfico numeroso, que representa alrededor del 20% de toda la población de la UE-27. Y sigue creciendo. Para 2030, los mayores de 65 años podrían representar hasta el 30% de la población de España. Incluso en Irlanda, uno de los estados miembros de la Unión Europea con la población más joven, se prevé que la proporción de la población de 65 años o más aumente de uno de cada ocho a uno de cada seis para 2030.

A medida que la población envejece, las presiones financieras aumentan. Hace dos semanas, el Banco de Irlanda, entidad privada que no debe confundirse con el Banco Central de Irlanda, anunció que va a empezar a cobrar intereses negativos, del 0,65%, por el efectivo de las cuentas de las empresas fiduciarias de inversiones y pensiones. El banco dijo que había escrito a 14 empresas de inversión y pensiones para informarles sobre la nueva tasa de interés negativa.

"La cantidad media mantenida en depósito por las empresas fideicomisarias de inversiones y pensiones supera los 100 millones de euros", dijo el banco. "Por lo tanto, ya no es sostenible para el banco continuar con el actual tipo de interés".

El Banco de Irlanda es el primer banco irlandés en dar este paso. Pero como ha sucedido en otros países de la eurozona, una vez que se siente el precedente, no pasará mucho tiempo antes de que otros bancos irlandeses sigan el ejemplo.

En Alemania, las pólizas de seguro de vida de tipo renta (Lebensversicherung) que sirven como parte común de la planificación de la jubilación privada, también han sentido el filo de la política de tipo de interés negativo del BCE, que fue lanzada por primera vez en 2014. Las pólizas pagan una cierta cantidad por mes en la jubilación. Los gestores de activos invierten las primas en bonos del Estado y de empresas, que representan alrededor del 85% de sus carteras.

Este enfoque funcionó mientras los rendimientos de los bonos se mantuvieron por encima de las tasas de retorno prometidas a los asegurados. En los años 90, las aseguradoras de vida ofrecían a sus clientes rendimientos de hasta el 4% anual y aún así lograban obtener un beneficio saludable. Pero esos días se acabaron.

Gracias en gran parte a la política del BCE, los rendimientos de los bonos han colapsado y, por tanto, también los pagos a los asegurados. En 2019, las tasas medianas anualizadas cayeron al 0,9% y se espera que caigan al 0,5% a finales de este año. Curiosamente, esto no ha impedido que los alemanes inviertan en las pólizas de seguro de vida: según Der Spiegel, las contribuciones aumentaron un 11% en 2019, frustrando las esperanzas de que la política de tipos negativos del BCE empujara a los ahorradores de Alemania a las acciones.

El valor medio de las pólizas de seguro de vida en Alemania es de 13.500 euros. Cada póliza perdió un promedio de 390 euros en 2019 como resultado directo de las bajas o negativas tasas de interés, según una investigación de Deutsche Bank. Teniendo en cuenta el dinero en efectivo y los depósitos más las reclamaciones de seguros y dejando de lado otros posibles efectos, la pérdida total para un hogar medio fue de aproximadamente 540 euros.

Muchas personas no tienen ahorros o inversiones cuando llegan a la edad de jubilación, y dependen de los programas públicos de seguridad social, que no son precisamente generosos en Alemania, o en algunos otros países. Y algunos reciben pensiones corporativas o del gobierno. Pero también están sintiendo la presión de la política de tipos negativos.

En el Reino Unido, donde el interés de referencia es del 0,10% pero podría ser llevado a territorio negativo en un futuro próximo, recientes colapsos corporativos como el de Carillion han revelado los enormes déficits que existen en los planes de pensiones de muchas corporaciones. Según una investigación de PricewaterhouseCoopers (PWC), el déficit total de estos planes en el Reino Unido se había disparado hasta los 340.000 millones de libras esterlinas en agosto de 2019, después de haberse duplicado en sólo un año, en parte debido a la caída de los rendimientos de los bonos.

A muchos planes públicos les está yendo poco mejor. En España, el Banco Central acaba de publicar un amplio informe sobre el estado del sistema público de pensiones. Su ominosa conclusión es que los jubilados reciben 1,74 euros por cada euro que ingresan en el sistema de seguridad social. En otras palabras, el sistema no es ni remotamente sostenible, a pesar de que los pagos mensuales ya se redujeron drásticamente en 2018.

Y estas reducciones de los pagos están afectando directamente al gasto de los consumidores. Tras los recortes, un pensionista que se haya jubilado en 2018 perderá de media el equivalente a 350 euros mensuales en poder adquisitivo durante la duración de su jubilación, según un estudio del grupo consultor IFA. La edad de jubilación en España también ha pasado de 60 a 65 años y cinco meses en los últimos años, y se espera que aumente hasta los 67 años en los próximos años. Muchas personas ya están optando voluntariamente por trabajar hasta los 67 años.

Algo similar está ocurriendo en muchos otros países europeos. Los sistemas públicos de pensiones están ofreciendo menos en forma de productos y exigiendo más en forma de aportaciones. Además, es probable que las presiones fiscales que impulsan estos cambios empeoren mucho después de la pandemia, ya que los países se enfrentan a una economía maltrecha, a un aumento del gasto público y a una disminución de los ingresos fiscales. Al mismo tiempo, los tipos de interés cero o negativos están recortando los pagos de los ahorros y otros vehículos de jubilación, lo que reduce el gasto de los jubilados en el peor momento posible.

A medida que sus ingresos caen, la gente ha respondido de múltiples maneras. Algunos han decidido seguir trabajando más allá de la edad normal de jubilación, lo que no es una mala opción siempre que el trabajo no sea demasiado exigente físicamente. Pero la discriminación por edad puede hacer que esta estrategia sea muy difícil. En muchos lugares, los trabajadores son desplazados una vez que llegan a los 50 años. El autoempleo puede llenar parte del vacío, para las personas que pueden lograrlo. Alrededor de una de cada diez personas entre 65 y 74 años son económicamente activas. Es probable que eso aumente en los próximos años.

Ya sean jubilados voluntarios o forzados a jubilarse por discriminación de edad o por salud, la gente está respondiendo a la crisis mediante el recorte de sus gastos. Esto a su vez está arrastrando el consumo en la economía en su conjunto. En las economías que se basan predominantemente en el consumo, esto no es una buena noticia, y se suma a las presiones sobre el poder adquisitivo de muchos consumidores más jóvenes, y esas presiones se ven ahora exacerbadas también por las consecuencias de la crisis del coronavirus.

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