¿Van a desplazar los robots y la IA a los trabajadores? Probablemente no

Entre los componentes del Gran Reajuste del Foro Económico Mundial se encuentran una drástica reducción de la población y la sustitución de la mano de obra humana por robots e inteligencia artificial (IA). La pregunta que surge inmediatamente es: ¿pueden realmente los robots y la IA fabricar todas las cosas para las élites después de haberse deshecho de la gente?

Que se haya formulado y descrito un plan no significa que sea posible realizarlo. El plan puede contradecir las leyes de la lógica o la realidad, o suponer la existencia de recursos que no existen.

El podcaster y periodista James Delingpole, hablando con la periodista de investigación Whitney Webb el 23 de octubre de 2021, discutió este tema con su invitado. He transcrito varios minutos de su conversación, editados para mayor concisión:

"Webb: La cuarta revolución industrial. Uno de sus principales pilares es la automatización y la inteligencia artificial. Ya lo hemos visto con gigantes empresariales, como los esfuerzos de Amazon por sustituir a los trabajadores humanos por robots. Starbucks está probando su barista con inteligencia artificial y planea tener al menos uno en la mayoría de sus locales, si no en todos... ¿Cuánto falta para que los humanos desaparezcan por completo? Al menos en el sector minorista.

En el Reino Unido, Tesco se ha sumado recientemente a las cajas sin cajeros. Todo se hace con el teléfono. Lo escaneas cuando entras en la tienda. Todo está ligado a ti, tu identificador digital único con la corporación. Usted puede simplemente salir de la tienda. Qué conveniente que usted no tiene que caminar por un cajero en absoluto.

Vamos a ver que esto ocurre a lo grande en la industria manufacturera. Chile es uno de los mayores productores de cobre del mundo. En la parte norte de Chile, la economía está impulsada por la minería... Están automatizando la minería aquí [en Chile]. La mayor parte de la clase media del norte de Chile trabaja en la industria minera. Están a punto de ser eliminados...

Es infinitamente más rentable para una corporación hacer una inversión inicial en un robot o un algoritmo de IA que pagar continuamente a un trabajador. No tener que ocuparse de las bajas por enfermedad. Hay esfuerzos en todo el mundo para exigir mejores prestaciones para los trabajadores. Mejores horarios. Los robots son el trabajador definitivo para muchas de estas personas porque no les interesa la ecuación humana de las cosas. Hay un movimiento hacia un futuro sin humanos unido a una retórica antihumana."

La sustitución de la mano de obra humana por máquinas es un proceso que lleva en marcha desde la primera revolución industrial. Una parte considerable de la fabricación ya la realizan robots. ¿Importa si una máquina es un robot o no? Los conmutadores de telecomunicaciones conectan llamadas que antes realizaban operadores telefónicos. No identificamos estas máquinas como robots (quizá porque no tienen un torso y unas extremidades reconocibles o quizá porque realizan su trabajo sobre datos y no sobre objetos físicos), pero el impacto sobre la demanda de mano de obra para realizar esas tareas es el mismo.

Contrariamente a Webb, no es "infinitamente más rentable" para una empresa utilizar un robot impulsado por IA en lugar de una persona. La rentabilidad es un cálculo que depende del precio del robot, la productividad del robot, el salario de la persona y la productividad del trabajador humano.

La sustitución de mano de obra por capital tiene sentido económico cuando el coste de los bienes de capital por unidad de valor de producción -incluido el pago de toda la cadena de suministro- es inferior al salario de la persona a la que se sustituye.

Sí, a los trabajadores se les paga un salario. Sin embargo, los robots y otras máquinas no son bienes gratuitos. Hay que diseñarlas, probarlas y mantenerlas. Se componen de muchas piezas que hay que fabricar y transportar. El proceso de fabricación lo lleva a cabo una combinación de personas y otras máquinas. En última instancia, las piezas se fabrican con materiales que en su mayoría se extraen de la tierra, también por hombres y máquinas.

Los trabajadores prefieren mejores condiciones de trabajo a peores. Y también para las máquinas hay condiciones de trabajo óptimas. Un camión que circula por carreteras en mal estado con mal tiempo se desgasta o se avería más rápidamente. Los ordenadores necesitan un entorno cuidado, con temperatura y humedad controladas. Los servidores informáticos se alojan en un complejo bien de capital conocido como "centro de datos".

Los salarios necesarios para contratar a los trabajadores se determinan en el mercado laboral, por los diversos usos que compiten por las habilidades de cada persona. Si el coste del robot es inferior al del trabajador, es sólo porque su mano de obra se demanda con más urgencia haciendo otra cosa. Hay una mayor necesidad de mano de obra humana en algún otro lugar del mundo.

La IA en sí no es barata. Construir y hacer funcionar la IA requiere un esfuerzo de ingeniería y recursos informáticos como redes, servidores y almacenamiento. Los modelos de IA se entrenan con datos que deben proceder de la misma inteligencia humana que la IA intenta reproducir. Si se quiere entrenar a la IA para que reconozca fotografías de gatos, alguien debe haber tomado las fotografías y haberlas clasificado como "gatos" o "no gatos" para que la IA pueda validarse. Si las fotos proceden de cámaras de seguridad, alguien debe haber instalado las cámaras.

Una vez construido el modelo, hay que mantenerlo. Los modelos de IA no funcionan perfectamente para siempre. Hay que vigilar que no se desvíen, y es necesario que un humano determine si el desvío se debe a un error en la ingestión de datos, como un cambio de unidades, o a un cambio real en las preferencias del cliente que el modelo intenta extraer. En este último caso, el modelo debe volver a entrenarse con un nuevo conjunto de datos.

Los sistemas informáticos modernos se construyen con cierto grado de capacidad de autodiagnóstico y autorreparación. Pero, salvo en los casos más sencillos, la automatización debe recurrir a la ayuda humana. Los humanos son necesarios para diagnosticar los problemas y restablecer el servicio cuando algo ha ido mal.

La fabricación de máquinas como los robots requiere una compleja estructura de producción con quizá decenas de miles de piezas individuales. Cada pieza debe ser diseñada, por una persona, fabricada e integrada con las demás. Las integraciones, incluido el aislamiento de los defectos de fabricación, deben probarse y depurarse.

Las piezas son transportadas por industrias como el transporte marítimo y por camión. Todos estos pasos implican combinaciones de mano de obra y bienes de capital. Es cierto que las personas se dan de baja por enfermedad, pero las máquinas se rompen, se desgastan y hay que repararlas. Los humanos que reparan las máquinas también tienen hijos y se cogen días de baja. Si hay que enviar el robot a reparar, una empresa de mudanzas se encarga de empaquetarlo y cargarlo en un camión. ¿Coches autoconducidos? Quizá algún día, pero no muy pronto.

Los robots están hechos de metales, que se extraen de la tierra. Los yacimientos minerales no son fáciles de encontrar, delimitar y explotar. El descubrimiento y la extracción de recursos minerales es una actividad tremendamente intelectual. Un pequeño número de geólogos de exploración, muchos con doctorados en campos como la geología y la geofísica, han descubierto una fracción desproporcionada de los yacimientos minerales explotables. Sin mano de obra, ¿de dónde saldrían los metales para construir los robots?

Alguien como Webb podría responder que los robots también sustituirán todas estas funciones. Y puede que algún día lo hagan. Sin embargo, la sustitución de seres humanos por máquinas para una tarea crea una necesidad de mano de obra -con diferentes habilidades- para manejar las máquinas. Por eso ahora tenemos empleos para camioneros, operadores de centrales eléctricas y maquinistas en lugar de cortadores de madera.

Si los mineros fueran sustituidos por robots, ¿cuánta mano de obra se necesitaría para construir los robots, incluida toda la cadena de suministro, el transporte y la energía utilizada para hacerlos funcionar? Es difícil decirlo, pero una fracción del impacto sería el cambio en el tipo de empleo.

¿La sustitución de la mano de obra humana por capital a lo largo de los siglos desde la revolución industrial ha reducido el empleo global? No tanto. Ahora tenemos mucha más necesidad de mano de obra porque hemos acumulado mucho capital y necesitamos más mano de obra para hacerlo funcionar. La población humana ha aumentado, en paralelo a la demanda de trabajo humano, porque somos mucho más productivos con nuestro enorme legado de bienes de capital y podemos mantener a mucha más población.

La sustitución del trabajo humano más rutinario y repetitivo por máquinas crea una demanda de los tipos de trabajo actualmente insustituibles: creatividad y capacidad para resolver problemas. Es cierto que los límites de lo que pueden hacer las máquinas se amplían con el tiempo. Por ejemplo, el reconocimiento de voz, que antes era bastante deficiente, ahora maneja mucho mejor una serie de acentos. Sin embargo, la IA todavía está en un punto en el que, como mucho, puede replicar el aprendizaje humano observando muchas muestras creadas por humanos. Pero para cualquiera que haya intentado cambiar su billete de avión hablando con un bot de chat, está claro que la IA se limita por el momento a un conjunto estandarizado de tareas.

A medida que podamos permitírnoslo, con nuestros ahorros acumulados, los capitalistas seguirán invirtiendo en robots y otras formas de automatización para sustituir a los trabajadores. Cuando esto se traduce en un ahorro de costes, significa más producción a menor coste y un aumento del nivel de vida. Al abaratarse la fabricación de determinados bienes, los trabajadores pueden demandar otros bienes y servicios nuevos y diferentes, lo que alimenta la demanda indirecta de mano de obra en esas industrias.

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