Verificadores de la inflación

Cada vez que escribimos sobre la tasa de inflación actual o la posibilidad de una mayor inflación en el futuro, invariablemente un puñado de personas comentan sobre la alta inflación que ya existe.

¡¿Hablas en serio?! ¡¿Has ido al supermercado últimamente?! ¿Qué pasa con el precio del mercado inmobiliario o la inflación del precio de los activos?

En primer lugar, hay una correlación de 0,98 entre la gente que usa la frase "inflación del precio de los activos" y alguien que se equivoca respecto a los mercados o la política monetaria.

La inflación del precio de los activos no es una cosa. Los activos de riesgo generalmente suben a largo plazo. Lo mismo ocurre con la mayoría de los bienes inmuebles. De hecho, esa es una de las mayores razones para invertir a largo plazo, batir a la inflación y mantener o mejorar su nivel de vida.

En segundo lugar, los aumentos de precios anecdóticos no significan que las estadísticas del gobierno estén de alguna manera enmascarando la verdadera naturaleza de la inflación.

Se trata simplemente de un caso de sesgo de disponibilidad, en el que la gente asume que las cosas que vienen fácilmente a la mente son más representativas de la verdad de lo que realmente son.

Esta es la tasa de inflación publicada:

Fuente: A Wealth of Common Sense, Ritholtz Wealth Management, YCharts

¿Podría ser un poco más alto este número? Claro. ¿Mucho más alto? No.

Para ser justos, rastrear y medir la inflación es mucho más difícil de lo que parece.

Es tan difícil de medir, que algunos piensan que la tasa de inflación real desde los años 70 podría ser exagerada. Este vídeo de Russ Roberts hace un buen trabajo explicando por qué a menudo es tan difícil para la gente entender la verdadera naturaleza de los cambios de precios: https://youtu.be/3dL5G4QYEhc.

Puede que haya visto este anuncio de Radio Shack de 1991 en algún lugar de Internet en el pasado:

Fuente: A Wealth of Common Sense

Muestra todo lo que habrías tenido que comprar entonces y que ahora puede hacer con su iPhone:

Equipo estéreo
Radio reloj
Calculadora de bolsillo
Computadora
Videocámara VHS
Teléfono móvil
Reproductor de CD portátil
Contestador automático
Grabadora de casetes

Todavía recuerdo la primera vez que vi a uno de mis amigos con un iPod a principios de los años 2000 mientras llevaba un reproductor de discos compactos ridículamente grande y mi libro de CDs. Me puse celoso al instante.

Solías pagar 14,99 dólares por un solo CD que podía tener 2 o 3 canciones como mucho que te gustaban. Ahora puedes pagar $14,99 al mes por literalmente toda la música de la historia.

Solías tener que ir al centro comercial para comprar un CD. Ahora cada nuevo álbum está en tu iPhone en el instante en que sale.

Este fin de semana pasado me desplacé a través de la biblioteca de videos de HBO Max. Por el precio mensual de un solo DVD, ahora tengo acceso a su biblioteca de miles de películas y programas de televisión.

Pocas personas consideran lo increíble que son estas ofertas para los consumidores o lo mucho mejor que las cosas son hoy en día frente al pasado.

O piensen en cómo la calidad de ciertos productos ha mejorado con el tiempo incluso a precios más altos. ¿Recuerdan las viejas películas de terror en las que una persona huía de un asesino en serie pero no podía arrancar su coche? No hay manera de que eso ocurra hoy en día porque la calidad de los automóviles ha mejorado drásticamente.

Mira la mejora en el kilometraje de la gasolina con el tiempo:

Fuente: A Wealth of Common Sense

Los coches duran más, requieren menos combustible para funcionar y son mejores para el medio ambiente.

Por supuesto, estas son observaciones anecdóticas como las personas que citan los datos de precios de las tiendas de comestibles.

¿Qué hay de los precios de los insumos? ¡El Índice de Productos Básicos de Bloomberg se sitúa por debajo de donde estaba en 1991!

Fuente: A Wealth of Common Sense, Ritholtz Wealth Management, YCharts

No sólo está por debajo de los niveles de 1991, sino que está casi un 70% por debajo de los niveles de 2007. Se trata de precios observables de los productos básicos utilizados para producir bienes en la economía, y no sólo de precios anecdóticos.

Y por si fuera poco, la forma más simple de romper el mito de la inflación es mirando las cifras de crecimiento económico.

Fuente: A Wealth of Common Sense, Ritholtz Wealth Management, YCharts

Lamentablemente, la pandemia ha roto permanentemente todos los gráficos económicos existentes.

Pero si quitamos los puntos de datos atípicos de 2020, el promedio de crecimiento anual real del PIB de 2010 a 2019 fue del 2,3%. La tasa de inflación en ese tiempo promedió aproximadamente el 1,8% anual.

Si es una de las personas que cree que la inflación ha estado realmente en un 5-6% por año, eso supondría que la economía estadounidense se ha estado contrayendo en un 1-3% por año durante los últimos 10 años.

Y si es alguien que asume que la inflación es en realidad del 10-12% por año, es como decir que hemos estado en una depresión total y la economía ha perdido el 80% de su valor.

Esto puede ser absurdo y patentemente falso, pero es la afirmación que hace si realmente piensa que la inflación es tan alta.

Los Estados Unidos en realidad tuvieron una inflación galopante en los años 70 cuando promediaba alrededor del 7% anual. Pero el PIB nominal estaba en más del 10% debido a esto. Los salarios crecieron casi un 150%. Esto es lo que sucede cuando hay inflación.

Hay áreas en las que los precios han aumentado más que el promedio por la simple razón de que así es como funcionan los promedios.

Una de esas áreas es el cuidado de la salud. Esta es con la que más simpatizo. Para ciertos hogares, el coste de la atención médica parece que ha experimentado una hiperinflación.

Fuente: A Wealth of Common Sense, Bureau of Labor Statistics, Carpe Diem AEI

Otra es la matrícula de la universidad. Pero vale la pena recordar que sólo el 30% de la población tiene un título universitario. No es como si todos estuvieran siendo forzados a pagar por esa matrícula más alta.

Y las tasas de matrícula aumentaron aproximadamente un 180% entre 1998 y 2019. Eso es una tasa anual del 4,8%, mucho más alta que las cifras de inflación reportadas pero muy por debajo de las cifras de la conspiración.

La vivienda es otro lugar con puntos de precio observables.

Jake de EconomPic calculó el cambio en la asequibilidad de la vivienda desde 1971. Descubrió que el promedio del pago mensual de la hipoteca ajustado a la inflación de una casa nueva se ha mantenido básicamente igual durante los últimos 50 años (a pesar de que la casa nueva media es un 70% más grande que la de 1971):

Fuente: A Wealth of Common Sense

Y estos datos son del verano de 2019. Los precios de la vivienda han aumentado desde entonces, pero los tipos han seguido bajando.

Por supuesto, hay zonas del país donde los precios de la vivienda están fuera de control. Pero así es como funcionan los promedios. Algunos datos están por encima del promedio mientras que otros están por debajo del promedio.

Lo mismo ocurre con la tasa de inflación.

Ciertamente hay hogares que sienten el aguijón del aumento de los precios más que otros. Y están esos hogares en los que la gente no se da cuenta de cuánto ha mejorado su nivel de vida con el tiempo porque nos acostumbramos a las fuerzas deflacionarias de la tecnología.

El gobierno no está suprimiendo el número de inflación "real". Y si lo hicieran, también estarían suprimiendo el crecimiento económico reportado que es algo que ningún político en su sano juicio haría jamás.

La inflación es un concepto difícil de entender, pero eso no significa que deba escuchar a los verificadores de la inflación.

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