Hay una enorme cantidad de apalancamiento financiero ahí fuera, y la mayor parte está oculta hasta que hace estallar algo. La Reserva Federal fomentó el apalancamiento a través de la represión de los tipos de interés y el QE, y la gente aprovechó ese estímulo y se abalanzó sobre él. Parte de este apalancamiento ya está explotando con resultados espectaculares, como el apalancamiento en el mundo de las criptomonedas. En el mercado de valores, el apalancamiento adopta múltiples formas. Pero sólo se publica y se conoce la inversión con garantías (margin debt), la única parte visible del apalancamiento bursátil, la punta del iceberg. Y se asocia estrechamente a los "eventos bursátiles".

En junio, el margin debt se redujo en 69.000 millones de dólares con respecto a mayo, la segunda mayor caída intermensual de la historia, sólo por detrás de la caída de 80.000 millones de dólares de enero, según Finra (Financial Industry Regulatory Authority). En términos porcentuales, esta deuda se redujo un 9,2%. Este tipo de caída porcentual se asocia invariablemente con las mayores caídas del mercado de valores, como veremos en un momento.

Con 683.000 millones de dólares en junio, el margin debt se redujo en 252.000 millones de dólares, o un 27,5%, desde el máximo alcanzado en octubre de 2021 (936.000 millones de dólares). El Nasdaq alcanzó su máximo a mediados de noviembre y desde entonces ha caído casi un 30%. El S&P 500 alcanzó su máximo a principios de enero y desde entonces ha corregido casi un 20%.

Fuente: Wolf Street, FINRA

Este gráfico es un indicador de los gigantescos niveles de riesgo asumidos en 2020 y 2021 a través de un apalancamiento creciente, siendo el margin debt sólo la punta visible del iceberg. A partir de noviembre, se convirtió en un indicador de la agitación del mercado. Y ahora, es un indicador de la enorme cantidad de apalancamiento que aún queda por deshacer.

Las caídas porcentuales intermensuales que han sido casi tan grandes o mayores que el desplome del 9,2% de junio se produjeron todas ellas durante eventos del mercado financiero, yendo hacia atrás en el tiempo:

• La caída de Covid, marzo de 2020, margin debt: -12,1%

• Crisis de la deuda del euro, agosto de 2011, margin debt: -10,4%

• Crisis financiera, caída de margin debt:

Agosto de 2007: -13,0%.

Octubre de 2008: -19,7%.

Noviembre de 2008: -18,1%

Mayo de 2010: -9,1 %.

• Caída de las puntocom, margin debt cae:

Abril de 2000: -10,4%

Diciembre de 2000: -11,6%.

Marzo de 2001: -12,1%

La caída de octubre de 1987, sólo por diversión. Los datos sobre margin debt a los que tenemos acceso se remontan a 1990. Por lo tanto, no incluyen los niveles de deuda en el período previo al espectacular desplome de octubre de 1987, cuando el S&P 500 se desplomó un 32% en 10 días de negociación, incluyendo el desplome del 20,5% el 19 de octubre (lunes negro). Y hubo una cantidad récord de margin debt antes de la venta y una cantidad récord de peticiones de garantías y ventas forzadas durante el desplome que aceleraron la caída.

Eso es lo que hace el apalancamiento: hace subir los precios antes, y hace bajar los precios durante la caída. El apalancamiento es el gran acelerador, en ambas direcciones.

Las cifras eran minúsculas comparadas con la actual borrachera de apalancamiento fomentada por la Fed y después de 35 años de inflación. De los archivos de Los Angeles Times: 

"El margin debt a finales de septiembre se había disparado hasta un récord de 44.170 millones de dólares, el doble de los 22.470 millones de dólares de finales de 1984 y el cuádruple de los 10.950 millones de dólares de hace cinco años, según la Bolsa de Nueva York. Más de 2,8 millones de inversores tienen cuentas de margin debt, y el tamaño medio de las cuentas ha aumentado a más de 4.880 dólares, frente a los 1.415 dólares de mediados de 1984, cuando la Bolsa de Nueva York empezó a registrarlas."

El LA Times también informaba en el mismo artículo sobre algunos de los efectos secundarios del apalancamiento, que ya no tiene tanta gracia:

"El lunes [lunes negro], un inversor angustiado de Miami, que al parecer se enfrentaba a una petición de garantías, disparó y mató al director de la sucursal de su oficina de corretaje e hirió gravemente a su agente. El inversor se suicidó después."

El aumento de las cantidades de apalancamiento bursátil añade nuevo combustible al mercado. Pero las cantidades de apalancamiento que se desvanecen no sólo eliminan ese combustible que se vierte en el mercado, sino que echan agua al fuego, cuando los inversores se asustan y venden acciones para pagar su deuda, y cuando las peticiones de garantía surgen y la venta forzada se pone en marcha.

Cuando el margin debt se dispara, puede servir de señal de alarma eficaz sobre los riesgos y los problemas que se acumulan en el mercado de valores. Y cuando empieza a descender, como ocurrió el pasado noviembre, puede dar la voz de alarma.

Nadie se toma nunca en serio esta señal de alarma, y los propagandistas del mercado de valores la desprecian a gritos y quieren poner los gráficos de margin debt en una escala logarítmica o ajustarla a la inflación o lo que sea, o ambas cosas, para ocultar los problemas y encubrir los riesgos.

Si alguien le dice que pongas un gráfico financiero en una escala logarítmica para que parezca menos aterrador, ¡corra!

Nadie se tomó en serio la alarma del margin debt a finales del año pasado. Bueno, tal vez lo hicieron algunas personas. El CEO de Microsoft, Satya Nadella, se deshizo del 50% de sus acciones de Microsoft el 22 de noviembre, por un total de 285 millones de dólares, a un precio medio de 349,59 dólares. Microsoft cerró recientemente a 254,25 dólares, un 27% menos que su precio medio de venta. Hasta ese momento se había ahorrado 80 millones de dólares.

Cuando un mercado es azotado hasta niveles ridículos, vale la pena salirse. Cientos de acciones de campanillas se han desplomado ya un 70%, 80% y más del 90%.

En cuanto a la señal de advertencia del margin debt, las cantidades absolutas en dólares a lo largo de las décadas no importan. Lo que importa son los fuertes aumentos de margin debt antes de las caídas, y los fuertes descensos durante ellas. El siguiente gráfico muestra la relación entre margin debt y los "eventos" en el índice S&P 500, incluido el "evento" actual.

Fuente: Wolf Street, FINRA

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Wolf Richter es fundador de Wolf Street Corp, editor de Wolf Street, donde, en su cínica y maliciosa manera, reflexiona sobre temas económicos, de negocios y financieros, las artimañas de Wall Street, los complejos enredos y otras catástrofes y oportunidades que le llaman la atención.

Fuente / Autor: Wolf Street / Wolf Richter

https://wolfstreet.com/2022/07/19/leverage-and-stock-market-events-margin-debt-plunged-9-in-june/

Imagen: iStock