¿Cuál es el fin de la regulación de las criptomonedas?

Con la caída de los precios de las criptomonedas a medida que los bancos centrales empiezan a subir los tipos de interés, muchos se preguntan si es el principio del fin de la burbuja. Tal vez todavía no. Pero un mayor coste de oportunidad del dinero hace bajar de forma desproporcionada los precios de los activos cuyos principales usos se encuentran en el futuro. Los tipos de interés ultrabajos halagaron a las criptomonedas, y los jóvenes inversores están probando ahora lo que ocurre cuando los tipos de interés suben.

Una cuestión más interesante es qué ocurrirá cuando los gobiernos se tomen en serio la regulación de Bitcoin y sus hermanos. De las principales economías, sólo China ha empezado a hacerlo hasta ahora. La mayoría de los responsables políticos han intentado cambiar de tema hablando de las monedas digitales emitidas por los bancos centrales (CBDC).

Pero esto es una especie de non sequitur. Aunque es probable que las CBDC incluyan características de privacidad para las transacciones pequeñas, las transacciones más grandes requerirán casi con seguridad que los individuos revelen su identidad. Por el contrario, uno de los mayores atractivos de las criptomonedas privadas es la oportunidad que ofrecen de eludir a los gobiernos. Es cierto que las transacciones de criptodivisas son completamente rastreables a través del libro mayor de la cadena de bloques, pero los usuarios suelen crear cuentas con seudónimos y, por tanto, son difíciles de identificar sin otra información, que es cara de obtener.

Algunos economistas sostienen ingenuamente que no es especialmente urgente regular el Bitcoin y similares, porque las criptomonedas son difíciles y costosas de utilizar para las transacciones. Intenten decir eso a los responsables políticos de las economías en desarrollo, donde las criptomonedas se han convertido en un importante vehículo para evitar impuestos, regulaciones y controles de capital.

Para los países más pobres con capacidad estatal limitada, el cripto es un problema creciente. Los ciudadanos no necesitan ser unos genios de la informática para eludir a las autoridades. Basta con que accedan a uno de los muchos y sencillos intercambios "fuera de la cadena". Aunque las transacciones de criptodivisas con la intermediación de un tercero son, en principio, rastreables, los intercambios están basados en economías avanzadas. En la práctica, esto hace que la información sea prácticamente inaccesible para las autoridades de los países pobres en la mayoría de las circunstancias.

Pero, ¿no es esto simplemente el cumplimiento de la promesa de las criptomonedas de ayudar a los ciudadanos a eludir a los gobiernos corruptos, ineficientes y poco fiables? Tal vez, pero, al igual que los billetes de 100 dólares, las criptomonedas en el mundo en desarrollo son tan susceptibles de ser utilizadas por actores malignos como por los ciudadanos de a pie.

Por ejemplo, Venezuela es un actor importante en los mercados de criptomonedas, en parte porque los expatriados las utilizan para enviar dinero de un lado a otro sin que sea confiscado por el régimen corrupto del país. Pero las criptomonedas también son utilizadas por los militares venezolanos en sus operaciones de contrabando de drogas, por no hablar de las personas ricas y con conexiones políticas sujetas a sanciones financieras. Dado que Estados Unidos mantiene actualmente sanciones financieras sobre más de una docena de países, cientos de entidades y miles de individuos, el cripto es un refugio natural.

Una de las razones por las que los reguladores de las economías avanzadas han tardado en actuar es la opinión de que, mientras los problemas relacionados con las criptomonedas afecten principalmente al resto del mundo, estos problemas no son de su incumbencia. Al parecer, creyendo en la idea de que las criptodivisas son esencialmente activos en los que invertir, y que el valor de cualquier transacción carece de importancia, los reguladores están más preocupados por la protección de los inversores nacionales y la estabilidad financiera.

Pero la teoría económica ha demostrado desde hace tiempo que el valor de cualquier dinero depende en última instancia de sus posibles usos subyacentes. Puede que los mayores inversores en criptomonedas estén en las economías avanzadas, pero los usos -y los daños- se han producido hasta ahora principalmente en los mercados emergentes y las economías en desarrollo. Incluso se podría argumentar que invertir en algunas criptomonedas de economías avanzadas no es, en cierto sentido, diferente de invertir en diamantes conflictivos.

Lo más probable es que los gobiernos de las economías avanzadas se den cuenta de que los problemas de las criptodivisas acaban por llegar a casa. Cuando eso ocurra, se verán obligados a establecer una prohibición generalizada de las monedas digitales que no permitan rastrear fácilmente la identidad de los usuarios (a menos que los avances tecnológicos acaben por eliminar todo vestigio de anonimato, en cuyo caso los precios de las criptodivisas se hundirán por sí solos). La prohibición tendría que extenderse sin duda a las instituciones financieras y a las empresas, y probablemente también incluiría algunas restricciones para los particulares.

Una medida de este tipo socavaría fuertemente los precios actuales de las criptodivisas al reducir la liquidez. Por supuesto, las restricciones serán más efectivas cuantos más países las apliquen, pero no es necesaria una aplicación universal para que el impacto local sea significativo.

¿Puede aplicarse alguna versión de la prohibición? Como ha demostrado China, es relativamente fácil cerrar los intercambios de criptomonedas que la gran mayoría de la gente utiliza para comerciar con ellas. Es más difícil impedir las transacciones "en cadena", ya que los individuos subyacentes son más difíciles de identificar. Irónicamente, una prohibición efectiva de las criptomonedas del siglo XXI también podría requerir la eliminación progresiva (o al menos la reducción) del dispositivo mucho más antiguo del papel moneda, ya que el efectivo es, con mucho, la forma más conveniente para que la gente "introduzca" fondos en sus carteras digitales sin ser detectada fácilmente.

Para que quede claro, no estoy sugiriendo que todas las aplicaciones de blockchain deban ser restringidas. Por ejemplo, las stablecoins reguladas, respaldadas por el balance de un banco central, pueden seguir prosperando, pero es necesario que haya un mecanismo legal sencillo para rastrear la identidad de un usuario si es necesario.

¿Cuándo, si es que alguna vez se produce una regulación más estricta de las criptodivisas? En ausencia de una crisis, podría llevar muchas décadas, especialmente si los principales actores de las criptomonedas invierten enormes sumas en grupos de presión, como hizo el sector financiero en el período previo a la crisis financiera mundial de 2008. Pero probablemente no tardará tanto. Por desgracia, es probable que la crisis de las criptomonedas llegue más pronto que tarde.

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