La mayor minera del mundo, BHP Group Ltd., se hizo poderosa gracias a su posición dominante en la producción de los minerales del futuro. Por eso, los retos a los que se enfrenta con dos ingredientes clave de las tecnologías limpias son una lección aleccionadora para la transición energética.
El níquel y el cobre se consideran desde hace tiempo componentes vitales de una economía descarbonizada. El primero ayuda a introducir energía en las baterías de iones de litio utilizadas en los vehículos eléctricos y en las células de almacenamiento de energía a escala de red. El segundo se utiliza en casi todos los lugares por los que circula la electricidad, desde cables, motores y turbinas hasta intercambiadores de calor y transformadores.
Según la Agencia Internacional de la Energía, el suministro anual de níquel debe pasar de los 3,4 millones de toneladas actuales a más de 5 millones en 2030 para que el mundo se mantenga en la senda del balance neto cero. El cobre debe pasar de 25 millones de toneladas a 35 millones. Lo ideal sería que la oferta de ambos metales aumentara a buen ritmo, sobre todo la de cobre, ya que los mineros producen unas 10 toneladas métricas por cada tonelada de níquel.
Fuente: Advisor Perspectives, Bloomberg
Lo que está ocurriendo es casi lo contrario. Las empresas chinas que refinan níquel para baterías de la tierra roja del este de Indonesia están inundando el mercado, haciendo caer los precios un 40% en los últimos 12 meses y provocando pérdidas en la mitad de la producción mundial. Aunque los precios del cobre han caído un 7,7% en el mismo periodo, casi todas las minas están generando beneficios. Sin embargo, eso no es suficiente para inducir la puesta en marcha de más producción. Fitch Ratings Inc. calcula que la oferta se quedará 1,2 millones de toneladas por debajo de la demanda en 2029.
La mala noticia más destacada en los resultados del primer semestre de BHP del martes es probablemente el deterioro de 2.500 millones de dólares en un negocio de níquel australiano que ha estado luchando durante muchos años antes de pronosticar brevemente mejores perspectivas de la revolución de las baterías de los vehículos eléctricos. "No previmos, como tampoco lo hizo el resto del mercado, el rápido crecimiento de la oferta indonesia", declaró el martes a los inversores el director financiero, David Lamont. La unidad podría acabar paralizada hasta que haya señales de que el mercado se recupera".
Sin embargo, las noticias más favorables sobre el cobre no son mucho mejores. BHP posee el mayor yacimiento de cobre del mundo, Escondida, y en ocasiones compite con Freeport-McMoRan Inc. por el título de mayor productor, pero sus planes para hacer frente al inminente déficit de suministro a medida que el mundo se orienta hacia las energías limpias no están a la altura de la magnitud del problema.
Fuente: Advisor Perspectives, Bloomberg
Algunos resultados prometedores de las perforaciones cerca de su mina de Olympic Dam, en el estado de Australia Meridional, y los avances en el procesamiento del mineral en Escondida parecen que consumirán unos 1.000 millones de dólares al año este año y el próximo. Es mucho menos que los 10.600 millones de dólares que se gastarán a largo plazo en poner en producción el proyecto canadiense de potasa de BHP. De hecho, si añadimos los 2.500 millones de dólares de deterioro del níquel a los 1.400 millones de dólares de gasto de capital en esa división este año, el metal de las baterías está engullendo casi tanto valor para el accionista como los 4.200 millones de dólares de capex que se están dedicando al cobre.
Lo más parecido a un objetivo mejorado procede de Australia Meridional, donde podríamos ver más de 500.000 toneladas de cobre al año a finales de esta década, frente a una previsión de entre 310.000 y 340.000 toneladas este año. Sin embargo, el déficit del mercado mundial del cobre para entonces será un orden de magnitud mayor.
No será suficiente. De aquí a 2030 habrá que gastar unos 250.000 millones de dólares en crecimiento para satisfacer la demanda derivada de la transición a cero neto, según declaró Mike Henry, Consejero Delegado de BHP, en una conferencia del sector celebrada en Barcelona el pasado mes de mayo. En un mercado mundial en el que produce aproximadamente una tonelada de cada 14, BHP tendría que gastar más de 2.500 millones de dólares al año para asumir su parte de esa carga, pero las previsiones para este año son de 900 millones de dólares.
El problema es que BHP no tiene muchos candidatos atractivos para solucionar el problema del suministro de cobre. En Cerro Colorado, al norte de Escondida, puede haber hasta 6,1 millones de toneladas de cobre pendientes de explotación, pero las operaciones se suspendieron en diciembre porque la mina en su forma actual es demasiado pequeña y podría necesitar miles de millones para desalinizar el agua si quiere volver a funcionar. La empresa Resolution con Rio Tinto Group en Arizona parece aún más prometedora sobre el papel, pero su aprobación se ha enredado en medio de la oposición de los grupos locales de las Primeras Naciones.
Esto es preocupante. La caída de los precios del níquel y el litio hace que las perspectivas de los vehículos eléctricos sean mucho mejores de lo que sugiere el actual pesimismo del mercado, ya que los costes de los materiales disminuyen y fomentan una mayor adopción. El cobre tiene el problema contrario. Los precios actuales son excelentes para los mineros, pero encarecen todos los productos que impulsarán la descarbonización de nuestra economía. Eso sólo puede ralentizar el paso a cero.
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Fuente / Autor: Advisor Perspectives / David Fickling
Imagen: Taipei Times
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