El futuro del oro depende fundamentalmente de China

Es difícil exagerar la importancia de China en el futuro del oro, aunque la relación no sea mono causal. El rumbo real de Pekín, tanto en política económica como en geopolítica, desde que su gigantesca burbuja económica se convirtiera en quiebra -a partir de 2020- ha tenido una enorme influencia en el rendimiento super sólido del oro. Por el contrario, si la quiebra desencadenara de algún modo un triunfo de la libertad económica y política en China, una subida estelar continuada del oro dependería, muy probablemente, de un nuevo colapso de la confianza general en el dinero fiduciario liderado por el hegemón dólar.

Las raíces de la dependencia del oro respecto a China no figuran en absoluto en el análisis convencional del FMI/keynesiano sobre el actual «problema de la mala inversión» en ese país. Según este análisis, la enorme pérdida de riqueza privada correspondiente a la repentinamente aparente obsolescencia económica total de 80 millones de apartamentos vacíos ha provocado un fuerte aumento del superávit de ahorro del sector privado chino. Ello presenta supuestamente una doble amenaza de deflación interna y desequilibrio comercial con el resto del mundo.

¿Cómo reducir esa amenaza (según el FMI y los keynesianos)? Los responsables políticos de Pekín deben desencadenar un gigantesco estímulo fiscal y monetario. Y no deben tomar ninguna medida que avive la tendencia hacia un superávit comercial chino cada vez mayor tras el estallido de la burbuja.

La premisa de estas recetas es sencillamente errónea. No dejan margen a las manos invisibles. Sí, la revelación de una mala inversión generalizada va acompañada de una pérdida generalizada del bienestar percibido en China. Eso significa, en primer lugar, un empobrecimiento del gasto de los consumidores. Sin embargo, en una economía de mercado que funcione correctamente con dinero sano, las manos invisibles deberían actuar para incentivar el gasto de capital nuevo en medio de la destrucción de gran parte del capital antiguo.

Una caída de los salarios en sectores importantes de la economía, acompañada de una ampliación de las oportunidades de beneficio percibidas, provocaría un repunte de la inversión empresarial, en gran parte en nuevas áreas de actividad. Las empresas extranjeras participarían junto con las nacionales. La quiebra -y la consiguiente desaparición del stock de capital- significa que China habría retrocedido en la lista de economías de mercado emergentes, donde el capital es más escaso como factor de producción. En esta situación, China atraería mayores entradas de capital con una contrapartida en menores superávits comerciales o incluso déficits comerciales.

En términos más generales, en la economía china posterior a la burbuja, muchos precios de bienes y servicios habrían caído muy por debajo de su trayectoria a largo plazo, incentivando a particulares y empresas a adelantar el gasto. Los keynesianos que desprecian la «deflación» no acaban de entender el argumento y, en cambio, acogen con perversa satisfacción las pruebas de subidas de precios. Éstas son, de hecho, sintomáticas de nuevas restricciones de la oferta, incluidas las consecuencias de la confrontación comercial.

Ha habido pocas perspectivas de que las manos invisibles operen de la forma descrita para China. Los inversores extranjeros, sobre todo los estadounidenses, se muestran muy reacios a invertir capital en la economía china tras la crisis, ya sea por la actitud hostil de Pekín o por temor a la actuación de las autoridades estadounidenses.

A la vista de las restricciones exteriores reales al crecimiento de las exportaciones chinas y de los graves obstáculos a un repunte espontáneo de la inversión empresarial, los responsables políticos de Pekín sólo ven una salida posible al marasmo económico. Se trata de un aumento del gasto estatal pagado mediante una fiscalidad monetaria camuflada (impuesto inflacionista y represión financiera).

La perspectiva de una probable inflación se hace aún más fuerte si tenemos en cuenta la reducción de los ingresos reales en China debido a la intensificación de la guerra económica con Estados Unidos. La reducción de los ingresos, sin esperanzas sólidas de mejora, aumentará el descontento político. La jerarquía de Pekín lo contrarrestará con los llamados estímulos monetarios o con medidas de economía dirigida.

No es de extrañar que los ahorradores chinos que imaginan todo esto, ya sea explícita o intuitivamente, vean en el oro el refugio reluciente, mucho más que en el dólar en cualquiera de sus formas. Los ahorradores chinos, al igual que otros ahorradores extranjeros, también son conscientes de que EE.UU. actuará siempre que sea posible contra las instituciones de depósito locales sospechosas de financiar actividades proscritas (por ejemplo, ayudar a la economía de guerra rusa). Sí, existe la posibilidad, en principio, de buscar refugio en el salvaje espacio digital de los cripto activos; en la práctica, sin embargo, esto se ha enfrentado a prohibiciones en China durante muchos años.

Las autoridades chinas no tienen ningún problema con la «huida hacia el oro» en esta nación, donde los sectores privado y gubernamental poseen conjuntamente el metal amarillo en mayor medida que en cualquier otra nación, incluido EE.UU.; el total de las tenencias privadas y estatales podría alcanzar el 15% de las existencias de oro sobre el suelo en todo el mundo. Tal vez aprecien el factor de bienestar que suponen las tenencias de oro para el ciudadano de a pie y cómo esto podría amortiguar el descontento político.

Es posible que las autoridades chinas lleven su patrocinio del oro como refugio seguro un paso más allá. Podrían tolerar y, de hecho, fomentar el crecimiento de una red de pagos basada en el oro. En efecto, ésta consistiría en instituciones de custodia que emitieran certificados de depósito con un elevado respaldo obligatorio de oro físico (incluso el 100% para los certificados más seguros). Esta red de pagos podría extenderse a los países amigos de China (que se niegan a ponerse del lado de EE.UU. en política comercial), muchos de ellos en el mundo de los mercados emergentes. Shanghai sería el punto probable de entrega en esta red para el oro físico contra depósitos.

Por razones obvias, como aliado de Estados Unidos, Japón no podía formar parte de la red. Pero, en general, la demanda de oro como refugio tiene un componente asiático creciente y de peso, incluido Japón. Este país se encuentra expuesto al peligro de una guerra económica entre EE.UU. y China. Por ejemplo, las medidas prohibitivas de EE.UU. contra las importaciones chinas bien podrían tener su contrapartida en que las empresas chinas intensificaran sus esfuerzos de venta en terceros países, entre los que Japón encabezaría la lista. Los inversores japoneses tienen motivos de sobra para temer que un yen barato y la inflación monetaria se conviertan en la respuesta básica de su gobierno, especialmente dadas sus enormes deudas.

A diferencia de lo que ocurre en China, los valores en dólares estadounidenses que se poseen en Japón no están sujetos a riesgos políticos y han funcionado bien como refugio en los últimos años. Pero entre los japoneses pueden crecer las dudas de que esta vía unidireccional pueda continuar, y existen escenarios en los que las relaciones Tokio-Washington podrían volverse mucho más tensas. A pesar de lo mucho que se habla en público sobre el acercamiento entre EE.UU. y Japón, no se descarta una tercera vía para Tokio. El constructor de escenarios sobre las fricciones entre EEUU y Japón, incluida la continua y probablemente creciente dependencia japonesa del petróleo y el gas de Sajalín, podría cuestionar la participación de Japón en una respuesta militar a una posible agresión china contra Taiwán.

En resumidas cuentas: la enorme importancia de China para el futuro del oro no radica únicamente en el empobrecimiento de ese país por la guerra económica con EE.UU. y la devastación de las malas inversiones. La demanda de refugio seguro entre los ahorradores en general de Asia Oriental, que son muy conscientes de los riesgos derivados de la guerra económica entre China y EE.UU., también es muy relevante.

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