Cuando los militares estadounidenses se enteraron de que sus gafas de visión nocturna dependían del mismo metal que alimenta la nueva apuesta de Bill Gates por las energías limpias, saltaron las alarmas en Washington.
Ese metal es el antimonio, y China acaba de convertir en arma su control sobre el suministro mundial.
Según el general de división (retirado) del ejército estadounidense James Marks, el antimonio, un metaloide crítico, es un elemento clave de la maquinaria bélica estadounidense.
Es esencial para los equipos de comunicación, las gafas de visión nocturna, los explosivos, la munición, las armas nucleares, los submarinos, los buques de guerra, la óptica, la mira láser y mucho más.
El calculado movimiento de China sorprendió a los mercados occidentales.
Pekín anunció amplios controles a la exportación de productos de antimonio a partir de septiembre de 2024, lo que disparó los precios a 29.250 dólares por tonelada métrica, más del doble de los niveles del pasado enero.
Fuente: Katusa Research, S&P Market Intelligence
Hoy, los precios rondan los 44.000 dólares por tonelada métrica.
El momento no podría ser peor para Estados Unidos. El antimonio es ahora el eje de la próxima generación de almacenamiento de energía y de tecnologías de defensa vitales.
¿Las reservas estadounidenses? Sólo 1.100 toneladas, que cubren apenas el 5% de la demanda anual.
Eclipsado durante mucho tiempo por minerales más conocidos, el antimonio ha surgido como un componente crítico en la revolución de la energía verde y las tecnologías de defensa.
El antimonio se ha utilizado durante siglos, pero se convirtió en un verdadero revulsivo durante la Segunda Guerra Mundial...
En aquella época, hasta el 90% de la demanda estadounidense de antimonio se cubría con la producción nacional.
Hoy en día, EE.UU. no extrae antimonio en absoluto... depende totalmente de las importaciones, principalmente de China.
A pesar de esto, la lista de usos del antimonio se ha ampliado mucho más allá de su papel en tiempos de guerra.
Las propiedades únicas del antimonio, especialmente su capacidad para endurecer y fortalecer los metales, lo convierten en piedra angular de varias industrias. Su aplicación en tecnologías militares, desde gafas de visión nocturna a fórmulas explosivas, subraya su importancia para la seguridad nacional.
El antimonio es crucial para los retardantes de llama, las baterías de plomo-ácido y el blindaje contra las radiaciones.
Pero no es sólo en las industrias tradicionales donde el antimonio está dejando su huella.
La economía mundial avanza hacia fuentes de energía más limpias y tecnologías avanzadas, y ahí es donde el antimonio se está convirtiendo en un pilar de los sistemas emergentes de almacenamiento de energía y las tecnologías verdes.
Durante los últimos 25 años, China ha dominado el mercado del antimonio.
2000-2010: China dominaba con el 75-83% del suministro mundial de antimonio. La producción mundial alcanzó una media de 140.000 toneladas anuales.2010-2020: Una normativa más estricta, la represión de la minería ilegal y la competencia ruso-tayika redujeron la cuota de China al 50-60% en 2020. La producción mundial osciló entre 115.000 y 150.000 toneladas anuales.
Sin antimonio ruso: Las sanciones a Rusia han reducido su producción en un 82% respecto a los niveles de 2021. Rusia representaba más de 20.000 toneladas de suministro anual de antimonio.
En 2023, la cuota de China había descendido al 48%, y la producción mundial seguía fluctuando en torno a las 100.000-140.000 Tm anuales, con Tayikistán aumentando su producción de forma significativa.
Fuente: Katusa Research, USGS
La dependencia de la transformación china plantea graves riesgos de interrupción, similares a los de los elementos de tierras raras y el cobalto.
A pesar de su creciente importancia, la producción y el suministro mundiales de antimonio están muy concentrados, lo que conlleva importantes riesgos de mercado.
Las empresas chinas poseen cinco de las 10 mayores propiedades mineras activas con yacimientos de antimonio.
Fuente: Katusa Research, S&P Market Intelligence
La reactivación de la producción de antimonio en EE.UU. está cobrando fuerza por su importancia.
Históricamente, se han encontrado yacimientos de antimonio en el oeste de EE.UU. -Idaho, Montana, Utah, Nevada y Arizona-, aunque los problemas medioambientales han limitado la producción.
El yacimiento más famoso, la mina Sunshine de Idaho, que fue en su día el mayor productor de antimonio de EE.UU., cerró hace tiempo.
En la actualidad, las fuentes extranjeras de antimonio cubren el 82% de las necesidades estadounidenses de antimonio. El antimonio procedente de China satisface el 63% del consumo estadounidense. Mientras que el reciclaje nacional representa el 18%.
Fuente: Katusa Research, S&P Market Intelligence
Y si pensabas que Estados Unidos tenía una gran reserva en la que apoyarse en caso de que los chinos se enfadaran de verdad, piénsalo de nuevo.
Las reservas estadounidenses de antimonio son unas míseras 1.100 toneladas, frente a las 23.000 toneladas que se consumirán en 2023.
El antimonio se está convirtiendo en esencial para las industrias de vanguardia, desde los paneles solares y los sistemas de defensa hasta las baterías avanzadas. A medida que las cadenas de suministro mundiales se tambalean y los precios suben, garantizar unos recursos fiables de antimonio nunca ha sido tan importante.
Aunque la energía renovable es la forma más barata de generar electricidad, su verdadero reto reside en el almacenamiento: ¿qué ocurre cuando se acaba el viento o se pone el sol?
El antimonio está llamado a desempeñar un papel clave en esta necesidad crucial de almacenamiento de energía.
Uno de los avances más prometedores en este campo es la batería de metal líquido (LMB), una tecnología de baterías de nueva generación que puede revolucionar el almacenamiento de energía a escala de red.
La crisis mundial del antimonio se está desencadenando y una empresa con visión de futuro está dando un paso adelante para llenar el vacío.
Los precios del antimonio se han disparado un 200% este año, hasta los 44.000 dólares por tonelada, y China ha cortado las exportaciones.
Una empresa poco conocida ha conseguido discretamente yacimientos de antimonio de alta calidad en territorio de la OTAN, lejos de los riesgos geopolíticos de China.
Esta empresa está a punto de lograr un gran avance con su prometedor proyecto de antimonio y oro.
Con calidades que superan la media mundial, la empresa está dando pasos significativos para modernizar sus estimaciones de recursos y posicionarse como líder a la hora de abordar la crítica crisis de la cadena de suministro de minerales.
Esta empresa acaba de asegurarse una propiedad en un antiguo productor de Nevada, un yacimiento con un historial de depósitos de antimonio y oro.
A sólo 12 kilómetros de la mina de oro Round Mountain de Kinross, la propiedad muestra indicios de un potencial de recursos sin explotar.
El antimonio es indispensable para las tecnologías de defensa, las energías renovables y las infraestructuras críticas.
Los fabricantes estadounidenses utilizan más de 50 millones de libras de antimonio al año para compuestos ignífugos, baterías, munición, electrónica, vidrios especiales y otros productos, según MetalTech.
Con una producción nula en Estados Unidos, sólo 17 días de reservas estratégicas y China controlando el 48% del suministro mundial, el mercado está desesperado por nuevos actores.
La historia no ha hecho más que empezar.
Los precios acaban de alcanzar los 44.000 dólares por tonelada, por lo que es un sector al que hay que prestar atención.
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Fuente / Autor: Katusa Research / Marin Katusa
Imagen: iStock
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