Si pensaba que el oro o los diamantes eran caros, piénselo otra vez.
El radio le costaría 10.000.000 de dólares por un solo gramo. Compárelo con el oro, que sólo vale 85 dólares por gramo.
El radio se encuentra en la naturaleza, pero hay muy poca cantidad.
¿Le apetece hacerse con un poco de este valioso material radiactivo?
Pues bien, el mundo de las grandes farmacéuticas se ha lanzado a la búsqueda de la mayor cantidad posible.
El radio es necesario para producir «el medicamento más raro del mundo», y podría transformar por sí solo el tratamiento del cáncer.
En la era actual de los motores de búsqueda y Google Maps, resulta difícil imaginar una época en la que los gobiernos tuvieran el poder de borrar lugares de un mapa.
Esto es lo que le ocurrió a Shinkolobwe, un lugar del Congo que las autoridades estadounidenses, británicas y belgas ocultaron al resto del mundo durante la Segunda Guerra Mundial y gran parte de la Guerra Fría.
Para ellos, Shinkolobwe simplemente no existía. El nombre se borró de los mapas, los funcionarios del gobierno negaron la existencia del lugar y se negó el acceso a los periodistas.
Estas autoridades querían ocultar lo que entonces era uno de los recursos más estratégicos del mundo: el uranio.
En concreto, lo que querían ocultar era que Shinkolobwe ofrecía un grado de uranio como ningún otro lugar del mundo. Aunque también se encuentra uranio en cantidades decentes en Canadá, Australia, Kazajstán y Estados Unidos, sólo Shinkolobwe, en el Congo, tenía mineral de uranio con un grado de pureza del 60%, mucho más que el atractivo grado de pureza del 0,3% que se encuentra en otros lugares. En Shinkolobwe, incluso el «producto de desecho» seguía teniendo un 20% de pureza.
La extraordinaria pureza de la mina de uranio congoleña fue el resultado de circunstancias extrañas, y nunca se ha descubierto un yacimiento comparable en la Tierra.
Con el tiempo resultó ser una auténtica baza para la construcción de las primeras bombas atómicas.
Por increíble que parezca, al principio se consideraba que el uranio carecía de valor.
Cuando un prospector británico, Robert Rich Sharp, tropezó con este yacimiento de uranio particularmente rico en 1915, no encontró interesados en el material. Sharp trabajaba para la Union Minière du Haut-Katanga (UMHK), la mayor empresa minera del Congo Belga, propiedad del rey Leopoldo II de Bélgica. En realidad, lo que buscaba era cobre, por lo que el hallazgo de uranio aparentemente sin valor fue una decepción para él.
Sin embargo, lo que resultó valioso poco después del descubrimiento de la mina fue el yacimiento de radio hallado junto al uranio.
Cuando en 1921 se inició la primera explotación minera en Shinkolobwe, lo que buscaban los belgas era el radio.
Gracias al trabajo de Marie y Pierre Curie, el matrimonio de científicos que más tarde ganaría el Premio Nobel de Física, se reconoció la utilidad del radio para el tratamiento de tumores. El uso de la radiactividad en el tratamiento del cáncer era primitivo, pero sentó las bases de la radioterapia y la quimioterapia actuales. Para producir radio, primero había que extraer grandes cantidades de uranio de la tierra.
¿De dónde procedía el radio?
De Shinkolobwe.
La UMHK transportaba mineral con uranio y radio a Bélgica, donde se procesaba en una planta construida apresuradamente por otra empresa belga en la ciudad de Olen. La Société Générale Métallurgique de Hoboken (SGMH) dirigía la operación en la que se aislaba el radio, se empaquetaba y se enviaba a los compradores.
El «radio belga» se hizo famoso en todo el mundo.
De hecho, los belgas dominaban el comercio mundial del material.
En 1923, la SGMH era supuestamente capaz de satisfacer por sí sola toda la demanda mundial de radio. En 1925, la posición de los belgas en el mercado era tan fuerte que el último productor estadounidense cerró porque no podía competir en precio.
Entre 1922 y 1938, el radio fue el «mayor» producto de exportación de Bélgica.
Pero decirlo así es engañoso. Todo lo que se refiera a tamaño y cantidad debe tomarse con pinzas.
Las cantidades reales eran extraordinariamente pequeñas. En el momento de máxima producción, los belgas no llegaban a producir ni cuatro (¡!) gramos de radio al mes.
Cuando los Curie experimentaron por primera vez con el material, tuvieron que procesar diez TONELADAS de mineral de uranio («pechblenda») para extraer una milésima de gramo de radio, el equivalente a una milmillonésima parte de la materia prima con la que empezaron.
Sin embargo, era uno de los materiales más valiosos del mundo.
En una época en la que el oro costaba menos de 1 dólar por gramo, el radio se cotizaba entre 90.000 y 120.000 dólares por gramo. Los costes de producción del material por parte de los belgas nunca se dieron a conocer, pero las estimaciones de unos 20.000 dólares por gramo son probablemente correctas. Era una industria lucrativa.
Cuando los belgas hicieron acopio de radio, se hicieron con una auténtica fortuna, al menos durante un tiempo.
El radio se consideraba un producto útil sólo durante un tiempo limitado.
Con el tiempo, sus múltiples efectos nocivos para el ser humano y el medio ambiente fueron recibiendo cada vez más atención. El hecho de que las sustancias radiactivas se utilizaran cada vez más en las armas nucleares cambió la actitud de la opinión pública hacia este material, y tanto su uso como su producción se desplomaron.
En la República Checa, donde se realizaron algunos de los primeros descubrimientos de materiales radiactivos, todavía es posible alojarse en el Hotel Radium Palace. Antiguamente, los visitantes se bañaban en agua de radio. Hoy en día, es difícil encontrar referencias a esta época. Sólo queda el nombre.
Sin embargo, es muy probable que pronto oigamos hablar más del radio.
El 29 de julio de 2024, el Financial Times publicó: La búsqueda de un isótopo nuclear raro que podría redefinir el tratamiento del cáncer:
“La escasez de isótopos nucleares poco comunes que reducen rápidamente el tamaño de los tumores amenaza con socavar el desarrollo de tratamientos innovadores en los que las empresas sanitarias han invertido miles de millones de dólares, han advertido expertos en el incipiente campo de los radiofármacos.
Combinando un isótopo nuclear con un anticuerpo, estos fármacos microscópicos -también conocidos como radioligandos- liberan una carga tóxica directamente en las células cancerosas.
Pero el actinio-225, el isótopo más utilizado en el tratamiento experimental, cuyos protones y neutrones en desintegración emiten potentes radiaciones «alfa», es cada vez más escaso.
Las empresas, que dependen en gran medida de las menguantes reservas de materiales radiactivos precursores soviéticos y estadounidenses de la época de la guerra fría, han tenido dificultades para obtener actinio suficiente para tratar a los miles de pacientes que participan en los ensayos clínicos.
Pero apuestan porque esta forma altamente selectiva de radioterapia podría convertirse en la próxima gran innovación en la atención oncológica si superan estos retos de la cadena de suministro. Dado que la mitad de los enfermos de cáncer reciben radioterapia tradicional, los radiomarcadores pueden ofrecer a millones de pacientes un tratamiento más potente con menos efectos secundarios.
Jeff Legos, director mundial de oncología de Novartis, afirmó que los radiofármacos podrían convertirse en «una terapia de uso generalizado» para hacer frente a los «grandes cánceres tradicionales», que convierten a esta enfermedad en la principal causa de muerte. Los analistas de Morgan Stanley prevén que el mercado radiofarmacéutico alcanzará un volumen de ventas de 39.000 millones de dólares en 2032.”
Fuente: Undervalued Shares, Financial times
Esta forma de tratamiento del cáncer ha demostrado ser muy eficaz, pero la disponibilidad del Actinio-225 (Ac-225) plantea un verdadero problema, ya que este material no se encuentra en la naturaleza.
Sin embargo, puede producirse a partir del radio.
Una fuente afirma que con un gramo de radio se podría extraer suficiente Ac-225 para tratar a unos 1.000 pacientes. Así, un gramo de radio valdría 10 millones de dólares.
Otra fuente afirma que existe una forma de producir Ac-225 a partir del radio que permite reciclar el radio una y otra vez, lo que lo convierte en un recurso casi inagotable. En tal escenario, el valor a largo plazo del radio podría superar cualquier otra cosa que se haya encontrado en la vida.
No es de extrañar que el Financial Times afirme que «las empresas pagarían lo que fuera por hacerse con materiales de partida de actinio».
Pero no tendrán que enviar a Indiana Jones.
La suerte ha querido que Bélgica conserve una reserva de radio.
Muchos países tienen un poco de radio almacenado en alguna parte, normalmente inmovilizado en residuos radiactivos. Aunque esos residuos pudieran recuperarse, su tratamiento es complicado y caro. Dada la bajísima concentración de radio en la mayoría de los residuos radiactivos, para la mayoría de los países no sería viable implicarse. Las cantidades recuperadas serían demasiado pequeñas.
Sin embargo, para Bélgica es diferente.
Aunque el gobierno belga acabó dejando atrás su implicación en África, todavía conserva entre 100 y 200 gramos de radio procedente de sus minas congoleñas. Esto está documentado en un vídeo reciente y poco conocido que fue producido con la participación del gobierno de Bélgica y que puedes encontrar si sabes dónde buscar.
El radio sobrante se almacena probablemente en una instalación llamada «HADES» en Mol, aunque es difícil saberlo con certeza, porque el sector que se ocupa de los materiales radiactivos comprende un laberinto absoluto de organizaciones y siglas. Otras partes también podrían estar almacenadas en UMTRAP, una instalación gestionada por Umicore, la empresa sucesora de la antigua explotación minera colonial:
“En el emplazamiento de UMICORE en Olen existe un legado de residuos históricos que contienen radio, sustancias y contaminaciones resultantes de la producción de radio en el periodo 1922 - 1977. ... La 'Umtrap', un búnker que contiene bajo una lámina de cobre, arena y tierra, 55.000m³ de residuos de radio y uranio. Se trata de materias primas o suelos contaminados, sedimentos y materiales de demolición.”
En uno de estos vertederos, las autoridades midieron una concentración de radio 400 veces superior a la permitida normalmente. Este vertedero había sido tratado durante mucho tiempo como un residuo caro, pero ahora se está convirtiendo en una mina de oro en potencia, valga el juego de palabras, tanto más cuanto que el oro apenas vale una fracción del valor financiero del radio. Lo más probable es que Bélgica pueda ofrecer una combinación de radio ya almacenado y extracción de cantidades significativas de sus residuos radiactivos.
Dada la nueva demanda de Ac-225 y la posibilidad de producir «el medicamento más raro del mundo» a partir del radio, las viejas reservas adquieren de repente un valor totalmente nuevo: para los médicos, los pacientes y, desde el punto de vista económico, para las empresas implicadas en su compleja extracción y posterior uso.
Las circunstancias han querido que una empresa belga poco conocida, con un largo historial en el uso de sustancias radiactivas para tratamientos contra el cáncer, se haya hecho recientemente con las reservas belgas de radio para sus operaciones.
En otro giro poco conocido, esta empresa incluso ha descubierto cómo utilizar complejos procesos técnicos que permiten que el radio se utilice UNA Y OTRA VEZ para producir Ac-225. De hecho, este radio puede utilizarse durante décadas. El Ac-225 es una sustancia tan poderosa que es difícil hacerse a la idea. Aunque, ¿quién habría oído hablar de ella?
Obviamente, es una empresa por la que me interesé de inmediato.
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Fuente / Autor: Undervalued Shares / Swen Lorenz
Imagen: Vecteezy
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