El 17 de mayo de 1995, un miércoles, fue un día histórico para los valores energéticos. Al igual que el precio del petróleo -unos 20 dólares el barril-, se mantuvieron planos. La acción estaba en otra parte: ese día, los valores tecnológicos superaron por primera vez la ponderación del sector energético en el S&P 500. Bloomberg News destacó la subida del Nasdaq frente a la caída del Dow, impulsada por los buenos resultados del fabricante de equipos de chips Applied Materials Inc. Sólo faltaba un mes para el debut bursátil de Netscape Communications Corp., la fiesta de presentación de Internet.

La historia rima. Hoy, una ola de entusiasmo por la próxima revolución, la inteligencia artificial, ha convertido el S&P 500 en el S&P 5.000. El valor de mercado de la superpotencia de los semiconductores Nvidia Corp. supera ya al de todo el sector energético.

Fuente: Advisor Perspectives, Bloomberg

A partir de 1996, la tecnología no volvió a quedarse rezagada con respecto a la energía.

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Las historias de la era de la información que suplanta a la industrial se escriben solas, pero los detalles importan. Los valores energéticos cayeron en desgracia incluso cuando Estados Unidos resurgió como el mayor productor mundial de petróleo y gas y la demanda mundial de petróleo superó los 100 millones de barriles diarios. Esta aparente incongruencia se debe en gran medida a los excesos del boom del esquisto. En respuesta, el sector ha pasado los últimos años demostrando que puede dar prioridad a los dividendos y las recompras. El desembolso del año pasado marcó un nuevo récord.

¿Qué ha aportado a las grandes petroleras más de medio billón de dólares? Tolerancia, pero no amor. Hay uno o dos valores destacados, en particular ConocoPhillips que, desde finales de 2018, ha batido al S&P 500. En general, sin embargo, estas acciones ahora cotizan con múltiplos notablemente más bajos que antes de la pandemia.

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Paul Sankey, un veterano analista de Wall Street que ahora dirige Sankey Research LLC, realiza un seguimiento de la participación del sector energético en los beneficios previstos del S&P 500 junto con su peso en el índice. A finales de 2019, ambos estaban alineados en torno al 4% cada uno. Hoy en día, la participación de la energía en las ganancias ha saltado a más del 7%, pero su peso en el índice está por debajo del 4%.

La última vez que vimos una brecha como esa fue en el periodo previo a 2014, lo que tenía sentido. El petróleo superaba los 100 dólares por barril y estaba destinado a caer, llevándose consigo los beneficios. Además, las empresas estaban gastando más de la cuenta. Hoy, el petróleo en torno a los 80 dólares no parece sobredimensionado y la industria está repartiendo, no engullendo, capital.

Tal vez los inversores, viendo que la demanda máxima de petróleo (o gas) no ha llegado todavía, piensen que las grandes petroleras deberían reinvertir un poco más ahora que han mostrado contrición. Las operaciones oportunas, especialmente la de Conoco por Concho Resources Inc. a mediados de la pandemia, han sido bien recibidas, al igual que la adquisición el lunes de Endeavor Energy Resources LP por parte de Diamondback Energy Inc. por valor de 26.000 millones de dólares.

Pero aún quedan cicatrices del último boom del gasto. La cifra de gastos de capital de Exxon Mobil Corp. en el cuarto trimestre, superior a lo previsto, ensombreció los buenos resultados recientes. Diamondback, por su parte, acompañó su gran acuerdo con un aumento del dividendo del 7% y un recorte proforma de los presupuestos combinados de capex de aproximadamente el 10%-20%.

En lugar de que los inversores vuelvan a enamorarse de la perforación, esta combinación de grandes recompras y múltiplos planos se asemeja a una forma de apatía bien pagada. El auge de las fusiones y adquisiciones se parece más a una racionalización tardía de un sector con demasiados directivos que a una carrera alcista por los activos.

Fuente: Advisor Perspectives, Bloomberg

Mientras el mantra de la disciplina se ha convertido en dogma, los catalizadores alcistas siguen siendo esquivos.

Los recortes de la oferta liderados por Arabia Saudí han sostenido los precios del petróleo, pero por definición crean un exceso de capacidad sobrante a la espera de frenar las subidas. Los mercados del petróleo y el gas también parecen haber digerido el impacto inicial de la invasión rusa de Ucrania y no parecen preocupados por el aumento de la violencia en Oriente Próximo. Los precios del gas natural estadounidense han reanudado su habitual letargo, incluso mientras la Casa Blanca arroja dudas sobre las futuras exportaciones. En segundo plano, aunque la música de la transición energética se ha apagado un poco últimamente, las inversiones en tecnologías limpias siguen aumentando, la política sigue siendo favorable y, aunque Tesla Inc. parece menos magnífica estos días, es imposible ignorar el auge de las ventas de vehículos eléctricos en China.

Por encima de todo, los siete magníficos valores de crecimiento han absorbido todo el oxígeno de la sala. El sector tecnológico no sólo ofrece crecimiento, sino que ahora, a diferencia de la burbuja de finales de los noventa, también ofrece grandes ganancias. Cuando Meta Platforms Inc. desveló recientemente una recompra de 50.000 millones de dólares y un nuevo dividendo, la ganancia de 197.000 millones de dólares de la acción en un día, la mayor de la historia, valía más que las capitalizaciones bursátiles de Conoco y Occidental Petroleum Corp. juntas. Con un 30% de la capitalización bursátil del S&P 500 -pero sólo un 20% de los beneficios previstos-, el peso del sector tecnológico es ahora aproximadamente ocho veces mayor que el de la energía, una diferencia aún mayor que en el apogeo de la burbuja tecnológica hace 24 años.

Al igual que la guerra sacudió los valores energéticos hace dos años, es posible que necesiten otra sacudida exógena para salir del limbo, es decir, otro desplome tecnológico. Es imposible predecir el momento; la IA es tan amorfa y potencialmente revolucionaria que apostar contra ella, o incluso contra empresas concretas, no es apto para pusilánimes.

Por mucho que el destino de uno esté determinado por fuerzas externas, el sector energético puede tener que aceptar su condición de cobertura contra la llegada de ese día (así como contra cualquier otra guerra que surja). Sankey señala una cierta ironía en este sentido, ya que los centros de datos que hay detrás de la IA son devoradores de energía, lo que ha provocado grandes aumentos en las previsiones de consumo eléctrico de EE.UU. (véase el vídeo de Sankey, así como este artículo de Bloomberg News). Su demanda de energía permanente podría, al menos, dar un respiro al mercado del gas, o presentar obstáculos al desarrollo que perturben el auge de la tecnología. Sankey resume: "No se puede estar largo de IA y corto de energía, de forma sostenible, pero el mercado lo está de todos modos". Al sector de la energía, ocupado en consolidarse para cuando cambie el sentimiento, le toca darse prisa y esperar.

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Fuente / Autor: Advisor Perspectives / Liam Denning

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Imagen: Reuters