La próxima extinción global no se producirá por el choque de un asteroide. Tampoco será por tormentas catastróficas o porque Chat-GPT se apodere del mundo.
Será por una simple y estúpida razón: no conseguimos lo suficiente de este metal lo suficientemente rápido.
Ese metal está en tu bolsillo ahora mismo, estará en tu coche dentro de cinco años (si no lo está ya) y se incorporará directamente a tu casa (y a todos los edificios nuevos) a finales de la década.
En 2010, el mundo consumió unas 100.000 toneladas.
En 2030, la demanda será de 3 millones de toneladas y subiendo, un aumento de 30 veces.
Cada día se consumirá el suministro de un mes y ningún otro metal tiene esta trayectoria.
Fuente: Katusa Research, S&P
Este metal que salva vidas es el litio. Y hasta hace unos años, sus usos eran relativamente desconocidos.
El litio es el tercer elemento más ligero, después del hidrógeno y el helio. Por eso se puede alear con otros metales para fabricar carrocerías de aviones o vidrios especiales.
También tiene efectos curiosos en el cuerpo humano.
El litio fue a la vez el "7" (número del elemento) y el "Up" (potenciador del estado de ánimo) de 7-Up hasta 1948. Ahora, se utiliza para ayudar a tratar el trastorno bipolar y la depresión.
Y ahora, el litio también se ha convertido, en pocos años, en el eje de toda la supervivencia humana.
¿Cómo? La batería de iones de litio.
Existe desde hace cuarenta años. Pero está a punto de convertirse en la tecnología energética más importante del mundo.
El Premio Nobel de Química de 2019 se concedió a tres investigadores por un trabajo que habían realizado más de cuarenta años antes.
El trabajo había sido impulsado por el embargo petrolero árabe de 1973. Uno de los galardonados con el Nobel, trabajador de Exxon, empezó a intentar encontrar un sustituto para el producto de su empresa.
Empezó con el litio.
Al mismo tiempo, otro de los investigadores empezó a tratar de encontrar un sucesor adecuado para las voluminosas y agujereadas baterías de plomo de los automóviles.
También empezó con el litio.
Ambos investigadores acabaron exactamente en el mismo lugar: una batería de iones de litio.
Su invento, que ha hecho historia y ha salvado al mundo, se utilizó inmediatamente en pequeñas baterías para aparatos electrónicos de consumo.
Las propiedades de bajo peso y alta densidad energética del litio lo hacían perfecto para dispositivos pequeños. Y ahora, iPhones, iPads, Surfaces, Nikons y Limes tienen baterías de iones de litio.
Pero ese trío de investigadores ganó el prestigioso premio por una razón mucho más importante.
La batería de iones de litio es la clave del primer paso para reducir las emisiones de carbono y electrificar el transporte.
Cuatro décadas después de su creación, la batería se ha desarrollado por fin para su uso original: el automóvil.
Tal y como habían previsto los investigadores, sustituirá por completo tanto a la batería de plomo como al petróleo refinado que utilizan los coches anticuados.
Sólo para eso se necesitarán miles de millones de baterías de iones de litio.
Pero al mismo tiempo, la batería de iones de litio es la clave para el segundo paso en la reducción de emisiones: el almacenamiento a gran escala para toda la red energética.
Y eso va a requerir más capacidad de baterías de iones de litio de la que se ha utilizado en la historia del mundo hasta ahora.
Según la Agencia Internacional de la Energía, en 2050 tendrán que circular unos 2.000 millones de vehículos eléctricos para que el mundo llegue a cero emisiones netas.
Sólo faltan 1.980 millones.
La transición tecnológica posibilitará plenamente la transición energética, y se está produciendo en tiempo real a un ritmo récord de adopción.
Al mismo tiempo, Estados Unidos ha triplicado su almacenamiento en baterías a escala comercial en tan solo un año.
Y se calcula que instalará 14 veces más... en los próximos tres años.
Combinando automóviles y almacenamiento, el crecimiento de la demanda de baterías de iones de litio entre 2020 y 2021 fue igual a la demanda total en 2018.
Fuente: Katusa Research
Y luego casi se duplicó de nuevo en 2022.
Es un efecto exponencial, y va a requerir una producción de baterías de iones de litio a una escala que nuestro planeta nunca ha visto antes.
Por eso, empresas como Tesla se están preparando para construir baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía como nunca antes en la historia de la humanidad.
De hecho, la primera Gigafactoría de Tesla, en Nevada, es el edificio más grande jamás construido, con casi un kilómetro y medio de largo.
Está dirigida por un antiguo ejecutivo de LEGO, lo que indica la cantidad de baterías que planea fabricar.
A largo plazo, se espera que alcance una producción de 500 GWh al año. Eso equivale a baterías suficientes para todos los vehículos eléctricos que se vendan en 2021 en una sola fábrica.
Pero eso no es nada comparado con la "megafábrica" que Tesla ha abierto en California.
Se refieren a ella como su "planta piloto", "sólo una prueba", dice Tesla. Y es la decimotercera fábrica de baterías más grande del mundo.
Una vez que esté funcionando a pleno rendimiento, desplegará más almacenamiento de energía en un solo trimestre que Tesla Energy en toda su historia.
Hace sólo dos años, Benchmark Mineral Intelligence predijo que en 2029 sólo se producirían 2 TWh de almacenamiento de baterías en todo el mundo.
Para 2030, Tesla tiene previsto producir 3 TWh de baterías al año.
Eso es suficiente para treinta y cinco millones de coches.
Y se necesitarían unos 2,5 millones de toneladas de litio. Eso por sí solo es 25 veces el consumo mundial de litio sólo para las baterías de Tesla en un año.
Pero eso es sólo una empresa.
Hay más de 200 megafábricas de baterías en proyecto que se construirán hasta 2030.
Funcionando a pleno rendimiento, necesitarían treinta y siete veces la cantidad de litio producida en 2020.
De hecho, la Agencia Internacional de la Energía afirma que la demanda de litio crece más rápido que la de cualquier otro metal o mineral.
En otras palabras:
Necesitamos más litio del que nadie pueda imaginar, y
Lo necesitamos más rápido de lo que nadie cree posible.
La buena noticia es que todo ese litio existe.
De hecho, el litio es uno de los elementos más abundantes de la Tierra. Hay más que suficiente para abastecer de baterías al mundo.
La mala noticia es que el litio está bajo tierra.
Sacarlo es costoso y requiere mucho tiempo. Y pasará al menos una década antes de que la oferta alcance a la demanda. La infraestructura minera nunca se construyó.
El volumen de litio que necesitan las industrias automovilística y de almacenamiento de baterías es de una escala diferente, y lo está cambiando todo.
Echa un vistazo a la demanda de litio sólo para las baterías de los vehículos eléctricos en verde.
Fuente: Katusa Research
Esta industria está a punto de madurar y debe aprender a escalar la producción muy rápidamente.
Esto podría significar grandes beneficios potenciales para los mineros estadounidenses de litio en fase avanzada que entren en producción.
El precio del litio ha subido tanto en el último año que los márgenes de beneficio no tienen precedentes en la industria minera: se puede vender hasta diez veces más caro de lo que cuesta producirlo.
"¿Le gusta acuñar moneda?
Entonces el negocio del litio es para usted".
Elon Musk en una presentación de resultados de Tesla
El litio será uno de los materiales más valiosos del mundo durante el próximo siglo.
La competencia por comprar minas de litio se va a acelerar, lo que significa que algunas de sus valoraciones podrían dispararse.
Y podría ser muy rentable para los inversores que jueguen bien sus cartas.
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Fuente / Autor: Katusa Research / Marin Katusa
Imagen: MotorBiscuit.com
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