La demanda de cobre se dispara: ¿se avecina una subida de precios?

"La caída de producción de Codelco muestra el 'tremendo desafío' del cobre"

Bloomberg 24/01/2023

La demanda de cobre sigue fuerte. Según la Oficina Mundial de Estadísticas del Metal (WBMS), la demanda de los diez primeros meses de 2022 fue un 3,7% superior a la de los diez primeros meses de 2021. La demanda china sigue sorprendiendo al alza, incluso con los continuos problemas inmobiliarios y los cierres relacionados con COVID. En los diez primeros meses de 2022, la demanda china fue un 5,5% superior a la de 2021. La demanda india también sigue aumentando. En los diez primeros meses de 2021, creció más de un 30% interanual.

Anteriormente, hemos esbozado nuestra creencia de que el aumento de la demanda india de cobre sería una de las enormes sorpresas de esta década. Liderada por los aumentos en Alemania e Italia, la demanda europea también está sorprendiendo, con un 3% más que el año pasado.

La oferta total de las minas no ha seguido el ritmo de la demanda, habiendo aumentado un 1,7% interanual, según datos del WBMS. La mayor sorpresa en la oferta minera ha venido de la inesperada caída de la producción chilena, que ha descendido inesperadamente en casi 300 toneladas este año, lo que equivale a un 6%. La mitad de este déficit ha procedido de la decepcionante producción de Codelco, la empresa nacional chilena del cobre.

En "Los problemas del suministro de cobre", destacábamos que la caída de la ley del mineral y el aumento vertiginoso de los costes de capital acabarían produciendo decepciones a escala mundial. Nos parece interesante el artículo de Bloomberg citado al principio de este ensayo. Los autores escriben:

"Aunque Chile tiene las mayores reservas de cobre, la calidad del mineral ha ido cayendo constantemente. Eso significa que las minas tienen que mover más roca para producir la misma cantidad, lo que dispara los costes."

El desarrollo de proyectos también se está encareciendo, con el costo de la nueva mina subterránea Chuquicamata de Codelco un 53% por encima de las estimaciones originales y las inversiones en El Teniente un 75% por encima del presupuesto.

En nuestro comentario del primer trimestre de 2021, trazamos la historia operativa de 32 años de Escondida, la mina de cobre más grande del mundo, usándola como un excelente ejemplo de los problemas asociados con el agotamiento y los aumentos exponenciales en los gastos de capital necesarios para extraer mineral de ley cada vez más baja. Nuestro estudio terminó con los datos de 2020, y es instructivo actualizarlo para 2021 y 2022.

Después de completar la masiva expansión de 7 mil millones de dólares de Escondida en 2017, que aumentó la capacidad de molienda de sulfuros en casi un 70%, la producción de cobre repuntó a 1,213 mm de toneladas de cobre desde las 770,000 toneladas producidas en 2017. La rápida caída de las leyes de cabeza comenzó a erosionar la capacidad de la mina para mantener la producción de cobre poco después.

Para 2022, la producción de cobre había caído en más de 200.000 toneladas desde 2018. Escondida procesó mineral con una ley de cabeza de casi 1,0% en 2018, pero para 2022 había caído a 0,78%, una fuerte caída de más del 20%. La ley de cabeza explica prácticamente el 100% de la producción de cobre perdida en los últimos cuatro años. Y nuestro análisis predice que la ley de cabeza caerá aún más.

En 2017, había 5.350 millones de toneladas de mineral de cobre explotable en Escondida, con una ley media de 0,65%. En la actualidad, hay 5.090 millones de toneladas con una ley media del 0,56%. La ley de mineral explotable de Escondida cayó un 14% en sólo cuatro años. En 2022, Escondida extrajo mineral con una ley de cabeza del 0,78%, significativamente por encima de la ley de reserva del 0,56%. Los gestores de la mina de Escondida siguen explotando a gran escala, primero las mejores zonas restantes y dejando atrás las secciones más pobres. Esto prácticamente garantiza decepciones en la producción a partir de ahora. Las deficiencias operativas y de producción de Escondida representan problemas en otras minas de cobre.

Las leyes de cabeza son sólo uno de los problemas que aquejan a la industria hoy en día. El aumento del nacionalismo en varios países añade incertidumbre a la oferta. En los dos últimos años, los gobiernos populistas de Chile, Perú, Bolivia y Panamá han amenazado y propuesto aumentos significativos de los cánones e impuestos mineros.

La disputa más reciente y de mayor repercusión se produjo en Panamá, donde se encuentra la enorme mina Cobre Panamá (300.000 toneladas de producción anual). El gobierno panameño declaró inconstitucional la ley minera de 2018 bajo la cual opera Cobre Panamá. El gobierno quiere multiplicar por ocho la tasa de regalías, del 2% al 16%, y quiere que First Quantum (el propietario-operador) garantice un pago mínimo de 375 mm de dólares al año, independientemente de la producción o la rentabilidad. First Quantum ha amenazado con cesar sus operaciones, y las negociaciones continúan. En este momento, ambas partes siguen muy distanciadas.

Los disturbios civiles en Perú han obligado a cerrar dos grandes minas de cobre: Antapaccay, de Glencore, y Las Bombas, de MMG. Con una producción conjunta de 470.000 toneladas de cobre, estas dos minas representan aproximadamente el 2% de la producción mundial total. Nadie sabe cuánto durarán los disturbios y los bloqueos. Perú se ha convertido en un importante productor de cobre en los últimos diez años, representando el 9% de la oferta mundial. Lo que ocurra en Perú tiene una enorme repercusión en la producción mundial.

La demanda de cobre es ahora significativamente superior a la oferta de las minas de cobre, lo que reduce aún más los inventarios de intercambio. Los inventarios se sitúan ahora en niveles de 2005, justo antes de que el cobre se multiplicara casi por tres.

China se está reabriendo, lo que probablemente se traducirá en un aumento del consumo de cobre. El mercado del cobre presenta un déficit estructural y las existencias son peligrosamente bajas. Creemos que el cobre podría experimentar un repunte masivo en 2023, -similar al periodo comprendido entre 2005 y 2006.

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