Hace cuatro años, un Tesla Model 3 costaba 10.000 dólares más que la media de los coches nuevos en Estados Unidos.

Hoy, un Tesla Model 3 mejorado cuesta 5.000 dólares menos que el coche nuevo medio en Estados Unidos.

Y desde el 1 de enero de este año, la desgravación fiscal de 7.500 dólares para los vehículos eléctricos (VE) pasará a ser un simple descuento.

En total, esto hace que un Tesla nuevo sea un 25% más barato que la media de los coches nuevos de Estados Unidos.

También convierte a Estados Unidos en el próximo gran mercado de vehículos eléctricos.

El mercado de los vehículos eléctricos ha sido impulsado principalmente por China, donde la penetración del mercado pasó del 5,7% en 2020 al 33% en 2023.

Este increíble avance se debió casi por completo a las subvenciones que equipararon los precios de los VE a los de los coches de gasolina.

Fuente: Katusa Research, Bloomberg

Ahora, Estados Unidos está exactamente en la misma posición que China en 2020: poco más del 5% de penetración en el mercado... y con el objetivo del 50% en seis años.

2023 fue el punto de inflexión. Fue el primer año en el que se vendieron más de un millón de VE en Estados Unidos, con más de 1,3 millones de VE vendidos.

Y en los dos próximos años se alcanzará el 30% de penetración de VE.

Por eso la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) introdujo subvenciones masivas a los VE. La de 7.500 dólares es la más famosa, pero hay otras que realmente importan a fabricantes de coches como Tesla.

Si Tesla alcanza su objetivo de 1,5TWh de producción de baterías en 2030, los créditos de la IRA tienen un valor de más de 60.000 millones de dólares al año.

Tesla confía plenamente en poder captar todos esos incentivos, lo que le convertiría en uno de los fabricantes con costes más bajos.

El problema es que esos incentivos vienen con una cuerda gigante atada: el litio no puede ser extraído o procesado por una "entidad extranjera de interés".

En otras palabras, NADA DE LITIO CHINO. 

El único problema es que China está metida en casi todas las minas de litio del mundo.

China es el tercer productor mundial de litio, pero ocupa un lejano tercer lugar en cuanto a reservas de litio, con sólo un 15%.

Por eso, a finales de la década de 2010, empezó a recorrer el mundo para hacerse con cualquier mina de litio que aceptara su dinero.

Aparte de China, sólo hay dos lugares en el mundo con minas en producción: Australia y el llamado Triángulo del Litio, formado por Chile, Bolivia y Argentina.

Fuente: Katusa Research, Reuters

Chile, con las mayores reservas de litio del mundo, era un primer objetivo obvio.

Durante el último ciclo del litio -de 2016 a 2018- China compró una participación de 4.000 millones de dólares en SQM, el gigante chileno de la minería del litio. 

Y lo que es casi más importante, participa en la gestión y en el consejo de administración de SQM. 

Eso hace que Ford y Toyota, que tienen acuerdos de suministro de litio con SQM, no puedan optar a créditos en sus vehículos eléctricos.

Fue una compra inteligente, ya que SQM adquirió una participación del 50% en una mina de litio australiana a finales de 2023. 

Esto dio a China acceso a la mayor fuente de litio del mundo y, al mismo tiempo, impidió el acceso a los fabricantes estadounidenses.

E incluso después de nacionalizar su propio nuevo suministro de litio, Chile permitió a China hacer una inversión de 250 millones de dólares para establecer una planta de litio dentro de Chile.

Bolivia tiene el mayor recurso de litio del mundo, pero ha tenido dificultades para producirlo. 

Así que CATL, el gigante chino de fabricación de baterías, le dio 1.000 millones de dólares, sólo para el desarrollo de infraestructuras en torno a proyectos de litio.

Ni siquiera Australia ha conservado la capacidad de extraer, refinar y vender libremente su propio litio: China también compró directamente una participación en Greenbushes, la mayor mina de litio de Australia.

Pero no se trata sólo de dónde está el litio ahora: China va incluso a dónde estará el litio en el futuro.

A principios de 2023, la primera planta de litio de propiedad china en África inició su producción inicial en Zimbabue.

Namibia es el siguiente país en la lista de adquisiciones, con empresas de exploración chinas que ya han extraído litio en bruto y lo han enviado a China.

De los once principales productos de litio en África, siete están respaldados por China y dos están indecisos.

La historia es la misma en todas partes:

"No es tanto miedo a que los chinos lleguen primero. Ya han llegado. Ya ha ocurrido."

Russell Fryer, director ejecutivo de Critical Metals.

No se trata de si China llegará, sino de cuándo lo hará.

A mediados de 2023, China decidió por sorpresa limitar las exportaciones de grafito, otro material clave para las baterías.

China, por supuesto, refina más del 90% del grafito mundial, y el grafito chino está en casi todas las baterías de vehículos eléctricos del mundo. China controla totalmente el flujo del metal.

La decisión no fue sorprendente, sólo la rapidez con la que China actuó.

"Este movimiento audaz e inesperado de China... nos ha cogido por sorpresa y ha llegado mucho antes de lo que nadie podía prever."

Kien Huynh, de Alkemy Capital Investments

Si no se puede utilizar grafito en una batería de vehículo eléctrico, se necesita casi el doble de litio.

La medida fue una advertencia para todos los fabricantes de automóviles del mundo: China pretende reducir lentamente el suministro de metales vitales para los vehículos eléctricos.

Es sólo cuestión de tiempo que China apriete el puño sobre el litio.

"Ahora mismo, si China decidiera cortar el suministro a EE. UU., tendríamos problemas."

Ben Steinberg, ex funcionario de la administración Obama

Por eso se está disparando la demanda de litio norteamericano.

Se calcula que Estados Unidos necesitará 40 veces más litio nacional en seis años que en la actualidad.

Y los fabricantes de vehículos eléctricos se están dando cuenta rápidamente de que tendrán que abastecerse ellos mismos de litio no procedente de China y seguro desde el punto de vista de las subvenciones.

"Van a tener que empezar a comprar el 25% de estas minas si quieren garantizar el suministro."

Simon Moores, Benchmark Mineral Intelligence

Con el suministro mundial de litio bajo el bloqueo chino, los fabricantes estadounidenses de vehículos eléctricos se están moviendo por fin para asegurarse el suministro.

Los lugares obvios para buscar son las pequeñas bolsas de Chile y Australia que no han sido tocadas por China, pero éstas también están cada vez más restringidas.

Esto no ha hecho más que empezar.

Y está creando una gran oportunidad.

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Fuente / Autor: Katusa Research / Marin Katusa

https://katusaresearch.com/ore-wars-are-breaking-out-the-truth-about-chinas-untouchable-lithium/

Imagen: The Conversation