Las grandes empresas se forjan en las crisis

Hace unos años, mi mujer y yo visitamos el hermoso bosque de Muir Woods, a las afueras de San Francisco. Entrar en una arboleda de secoyas de más de 60 metros de altura es un espectáculo impresionante.

Aparte de un clima marítimo hospitalario, una de las formas en que las secoyas costeras pueden crecer hasta el cielo es que tienen una sustancia química resistente al fuego en su corteza. Aunque este superpoder no elimina el riesgo de destrucción, la resistencia al fuego permite a un alto porcentaje de secuoyas soportar los incendios naturales que destruyen el exceso de vegetación en el suelo del bosque. A su vez, se benefician de más luz solar y más espacio para crecer.

Tanto en la naturaleza como en las empresas, el crecimiento genera complejidad y la complejidad frena el crecimiento. En algún momento, la complejidad se convierte en yesca para un shock externo, o crisis, que alimenta la destrucción que, a su vez, es la génesis de la siguiente fase de crecimiento del ecosistema.

Una crisis es indiscriminada en sus daños. Todas las partes del ecosistema se ven afectadas. Sin embargo, las partes que sobreviven a la crisis están en mejor posición para aprovechar la siguiente fase de crecimiento.

Nos propusimos invertir únicamente en empresas realmente sobresalientes porque creemos que, al igual que las secoyas costeras, poseen ciertos atributos de resiliencia que les ayudan a perdurar y fortalecerse durante las crisis.

¿Cuáles son algunos de estos atributos?

Moat (foso). Lo que una ventaja competitiva duradera proporciona en última instancia a una empresa es tiempo. Tiempo para desarrollar nuevos productos, tiempo para corregir errores. En cambio, las empresas que están en "campo abierto" sólo pueden actuar y no tienen el lujo de poder reaccionar. Durante una crisis, tener tiempo para reaccionar de forma reflexiva y estratégica se convierte en un activo más valioso que en la fase de crecimiento, en la que se valora más la acción.
Relevancia. Si el día anterior a la crisis se ofrece un producto o servicio que resuelve una necesidad del cliente, es muy poco probable que las necesidades del cliente cambien al día siguiente de la crisis. Es cierto que el cliente puede necesitar menos de un producto durante una crisis, pero los PRODUCTOS RELEVANTES siguen siendo prioritarios y no se eliminan fácilmente.
Valor para las partes interesadas. Los proveedores, clientes, empleados y otras partes interesadas están más dispuestos a hacer sacrificios para apoyar a las empresas en crisis cuando se han sentido respetados y apoyados por la empresa durante mucho tiempo.

Exigimos estos atributos y más a nuestras empresas porque, como inversores a largo plazo que pretenden mantener grandes empresas durante largos periodos de tiempo, somos conscientes de que la crisis es en algún momento inevitable durante nuestros periodos de tenencia. Lo último que queremos hacer en medio de una crisis es preguntarnos si debemos cambiar de caballo a mitad de camino.

En marzo de 2020, cuando se hizo evidente que la crisis estaba a punto de producirse debido al COVID, nuestro equipo sometió a cada una de nuestras empresas a una prueba de estrés para ver cómo se desenvolverían en escenarios que parecían inconcebibles una semana antes. Llegamos a la conclusión de que confiábamos en la capacidad de todas nuestras empresas para luchar contra bloqueos de diversa duración y gravedad.

No cabe duda de que todas nuestras empresas se vieron afectadas negativamente por los cierres del COVID en cierta medida (Booking tuvo ingresos negativos en abril de 2020 debido a las cancelaciones de viajes), pero creemos que todas ellas salieron fortalecidas mientras que algunos de sus competidores más débiles se tambaleaban.

La crisis a la que nos enfrentamos hoy, el pánico al estancamiento en medio del aumento de los precios del petróleo, la inflación y los conflictos geopolíticos, es diferente a la de marzo de 2020, pero creemos que pondrá a prueba de forma similar la resistencia de todas las empresas mundiales. Una vez más, nuestra confianza se ve reforzada por las empresas de alta calidad que poseemos.

Durante la presentación de resultados del cuarto trimestre de Home Depot, el director de operaciones Edward Decker comentó por qué cree que la empresa resistirá en este entorno, lo que, por cierto, coincide casi exactamente con los atributos de resistencia que he mencionado anteriormente:

"Tenemos una poderosa base y claras ventajas competitivas. En primer lugar, como he mencionado antes, nuestra cultura y valores únicos, así como nuestros expertos asociados, seguirán siendo un diferenciador competitivo. En segundo lugar, nuestras tiendas son el centro de nuestro negocio y siempre serán importantes en el futuro de la venta minorista de productos para el hogar. Disponemos de una huella inmobiliaria de primer orden que proporciona comodidad al cliente.

En tercer lugar, creemos que tenemos las marcas y los productos más relevantes y estamos impulsando continuamente la innovación en el mercado. En cuarto lugar, tenemos la mejor cadena de suministro de su clase y hemos demostrado nuestra capacidad para operar con agilidad y navegar en cualquier entorno. Y, por último, hemos mejorado constantemente la experiencia de compra interconectada, ya que nuestros clientes mezclan cada vez más los mundos físico y digital para sus proyectos."

Moat, relevancia, valor de las partes interesadas.

Creemos que el mercado ha castigado indiscriminadamente a los valores con múltiplos elevados, poniendo en duda las valoraciones del grupo debido a la preocupación por la estanflación. Y, en general, el mercado tiene razón al poner en duda las valoraciones de muchas empresas. Probablemente descubriremos que muchas empresas que fueron apuntaladas por una época de baja inflación y capital abundante y barato no merecían sus múltiplos.

Pero las empresas de primera calidad, como las que poseemos, tienden a cotizar con una prima respecto a la empresa media. Sin embargo, algunas de ellas han sido arrojadas con el agua de la bañera en los últimos meses.

Nuestro objetivo es poseer empresas excepcionales en las que, mirando hacia atrás, podríamos haber pagado mucho más que el precio de mercado, incluso cuando las acciones parecían caras sobre la base de múltiplos, y seguir obteniendo buenas rentabilidades.

Para generar esos rendimientos, nuestras empresas deben ser capaces de sobrevivir a diversas crisis y salir fortalecidas del otro lado. Creemos que cada una de ellas posee los factores de resistencia necesarios para hacerlo.

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