La batalla de Long Island fue un desastre para el ejército de George Washington. Sus 10.000 soldados fueron aplastados por los británicos y su flota de 400 barcos.

Pero podría haber sido mucho peor. Podría haber sido el fin de la Guerra de la Independencia.

Todo lo que los británicos tenían que hacer era navegar por el East River y las tropas acorraladas de Washington habrían sido aniquiladas, con Washington capturado y ejecutado por traición. Ese era su plan.

Pero nunca ocurrió, porque el viento no soplaba en la dirección correcta.

El historiador David McCullough explicó una vez a Charlie Rose:

McCullough: Si el viento hubiera estado en la otra dirección en la noche del 28 de agosto, creo que todo habría terminado.

Rose: No habría Estados Unidos de América si eso hubiera sucedido.

McCullough: Así es.

Rose: Sólo por el viento, la historia cambió.

McCullough: Absolutamente.

Conocemos una versión de la historia, la que realmente ocurrió, pero hay infinitas versiones alternativas que tenían la misma probabilidad de hacerse realidad.

Si se leen suficientes sucesos extraños que lo cambiaron todo, se está menos dispuesto a hacer grandes predicciones.

Al principio de su carrera, Andrew Carnegie tomó un tren para entregar un fajo de cheques de nóminas a su equipo. Al viajar en una plataforma abierta, un golpe hizo que los cheques salieran volando de su bolsillo, aterrizando cerca de un río. El tren siguió adelante. Los cheques se perdieron.

Carnegie sabía que esto era catastrófico. Si las tripulaciones no pagadas renuncian, estás acabado. "Era inútil disimular que un fracaso así me arruinaría", escribió en su autobiografía.

En el destino final, Carnegie convenció al maquinista para que condujera el tren en sentido inverso hasta el lugar en el que salieron volando sus cheques. Escribió:

"Observé la línea, y en la misma orilla de un gran arroyo, a pocos metros del agua, vi aquel paquete tirado. Apenas podía creer lo que veían mis ojos. Corrí hacia abajo y lo agarré. Estaba bien. El maquinista y su ayudante eran las únicas personas que sabían de mi descuido, y tenía su garantía de que no se contaría."

Para Carnegie, la lección no era la tenacidad ni la persuasión ni nada parecido. Era la empatía:

"Desde entonces nunca he creído en ser demasiado duro con un joven, incluso si comete uno o dos errores espantosos; y siempre he tratado de recordar, al juzgarlos, la diferencia que habría supuesto en mi propia carrera de no ser por un accidente que me devolvió ese paquete perdido al borde del arroyo."

Todas las personas de éxito tienen una historia similar y deberían prestar atención a una lección similar.

Una de las escenas más divertidas de la comedia Seinfeld es la de Jerry en el dentista. Antes de poner la máscara de óxido nitroso a su paciente, el dentista toma una dosis del gas y declara: "Sí, es bueno".

Toda la escena fue un accidente; en el guión original se suponía que Jerry Seinfield simplemente tomaría el gas y se desmayaría. Bryan Cranston, que interpreta al dentista, reveló más tarde de dónde salió la broma:

"Mientras ensayamos oigo a alguien decir: 'Oye, ¿sabes qué sería divertido?'. Y miro alrededor del plató y veo a un tipo ajustando una luz. Y dije: '¿Qué?' Y él dice: 'Sería gracioso si antes de dársela a Jerry, te dieras un golpe tú mismo'.

Y yo dije: 'Dios mío, eso es gracioso'.

Tuvimos que hacer esa escena unas 12 veces [porque Jerry se reía mucho]."

El comentario de Cranston es genial:

"Creo que un director general muy inteligente de cualquier empresa, grande o pequeña, tiene una política en la que escucha todas las sugerencias e ideas: la mejor idea gana. Así es como debe ser. La mejor idea gana. Y nunca se sabe de dónde va a venir."

A menudo me pregunto cuántas decenas de miles de millones de dólares se han pagado a consultores para resolver problemas para los que los trabajadores de línea con salarios bajos tenían soluciones.

Tras años de pruebas, los ingenieros de Lockheed construyeron por fin un avión furtivo. Podían volar su prototipo sin que el radar lo detectara. Fue un milagro.

Entonces, un día, dejó de funcionar. 

"Encendiste el radar como un maldito árbol de Navidad" le dice un ingeniero a un piloto de pruebas en el libro Skunkworks. "Lo vieron venir desde 50 millas de distancia". 

Nadie podía entenderlo. No habían hecho ningún cambio en el diseño del avión.

La causa, descubrieron finalmente, puso de manifiesto la complejidad de su trabajo.

Un tornillo no había sido fijado con suficiente firmeza durante el mantenimiento, y su cabeza sobresalía unos milímetros por encima de la superficie del avión. Eso era tal vez medio giro de taladro menos que lo ideal. Estaba más que apretado para que el avión funcionara. Pero en el radar, "parecía tan grande como una puerta de granero".

Hay mucha palanca oculta en el mundo, cosas diminutas que parecen intrascendentes pero que operan en un sistema muy ajustado en el que un fallo puede derribarlo todo.

También me hace preguntarme: ¿Cuánta tecnología increíble se ha abandonado por frustración cuando estábamos a medio giro de taladro del éxito?

El skater Tony Hawk consiguió un 900, dos vueltas y media, en los X Games de 1999. Fue el mayor logro que el deporte había visto nunca, el equivalente a correr la milla en cuatro minutos.

Esto catapultó a Hawk a la categoría de leyenda. Su videojuego salió al mercado un año después y vendió 30 millones de copias. Six Flags puso su nombre a una montaña rusa.

Pero aquí está la parte más loca de esta historia: quince años después, un niño de ocho años consiguió un 900.

Hawk también fue la primera persona en aterrizar un 720 (dos giros), una hazaña que más tarde logró un niño de segundo grado.

Muchos deportes funcionan así. Una persona eleva el listón por encima de lo que antes parecía imposible, y eso se convierte en el punto de partida para que una nueva generación se base en él.

Para clasificarse para el maratón de Boston se necesita un tiempo que, hace 100 años, te dejaría a nueve minutos del récord mundial.

Un gimnasta con una medalla de oro hace 70 años no pasaría el corte en una competición local hoy en día.

Lo mismo ocurre con la tecnología, los negocios y los conocimientos de inversión. Una generación se basa en las hazañas imposibles de la anterior. Es como el interés compuesto.

Hace poco, un alumno de quinto grado consiguió un 1.080: tres giros, algo impensable en la época de Hawk. Cuando se le preguntó qué pensaba del logro, Hawk respondió: "Representa todo lo que me gusta del skateboarding: la evolución constante".

Una afirmación que puede aplicarse a casi cualquier campo.

Robert McNamara veía el mundo como un gigantesco problema matemático.

Henry Ford II le contrató para dar un giro a Ford. Necesitaba un "niño prodigio", así lo llamó Ford, que viera la gestión de una empresa como una ciencia de las operaciones, impulsada por la fría verdad de la estadística.

McNamara llevó esa habilidad a Washington cuando se convirtió en Secretario de Defensa.

El documental de Ken Burns sobre la guerra de Vietnam lo describe:

Robert McNamara exigió que se cuantificara todo. Los comandantes cumplieron obedientemente. Él y su personal generaron montañas de datos diarios, semanales, mensuales y trimestrales sobre cientos de indicadores distintos, muchos más datos de los que se podían analizar adecuadamente.

Pero la estrategia que funcionaba en Ford tenía un fallo durante la guerra.

Rufus Phillips, un antiguo oficial de la CIA, describió en una ocasión cómo la estrategia de gestión de McNamara se volvió en contra durante la Guerra de Vietnam:

"McNamara decidió que dibujaría un gráfico para determinar si estábamos ganando o no.

Utilizaba cosas como el número de armas recuperadas, el número de Viet Cong muertos, el número de desertores del Viet Cong. Muy estadístico.

Le pidió a Edward Lansdale, jefe de operaciones especiales del Pentágono, que viniera.

Le dijo: 'Mira estos [datos] '.

Lansdale miró y dijo: 'Aquí falta algo'.

McNamara dijo: '¿Qué? '

Landsdale dijo: 'Los sentimientos del pueblo vietnamita'.

No se podía reducir eso a una estadística."

Algunas cosas son inconmensurablemente importantes, imposibles de cuantificar. Pero pueden marcar toda la diferencia del mundo, a menudo porque su falta de cuantificación hace que la gente descarte su relevancia, o incluso niegue su existencia.

David Cassidy parecía tener la mejor vida que se pudiera imaginar. Un adolescente rompecorazones que agotó las entradas de los estadios y fue tan popular que sus espectáculos se convirtieron en riesgos de estampida.

Desde fuera parecía la vida más interesante y afortunada que alguien pudiera esperar. Todo el mundo le quería. Era rico. En la cima del mundo.

Pero tras su muerte en 2017 la hija de Cassidy reveló que sus últimas palabras fueron: "Tanto tiempo perdido".

Nunca es tan bueno como parece.

El artista Damien Hirst dijo una vez en una entrevista:

"Siempre había ganado más dinero el año siguiente que el anterior. Pero era insostenible y te muerde el culo.

Todos te quieren. El banco te quiere, y los contables te quieren, porque se llevan tu dinero. Cada año tienes más y más gente también. Un tipo se lleva el 10% y luego es otro el que se lleva el 10% y otro el que se lleva el 10% y todo es una gran fiesta.

Pero antes de que te des cuenta, de repente tienes un descubierto cuando antes tenías un montón de dinero en efectivo. Los que te provocan el agujero son también tus mejores amigos, te sonríen y te dicen que eres increíble, así que sigues haciéndolo."

Un siglo antes, a Andrew Carnegie le pidieron un consejo sobre el dinero y dijo: "Hasta un tonto puede ganar un millón de dólares. Pero hace falta un sabio para conservarlo. ¿Me oyes?" Lo sabía por experiencia.

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Fuente / Autor: Collaborative Fund / Morgan Housel

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