A medida que se aproxima una crisis energética invernal sin precedentes en Europa, el sector del gas natural de Norteamérica sale de un letargo de más de una década.

Para el sector, está surgiendo una convincente ecuación de oferta y demanda que podría sentar las bases de un importante ciclo plurianual de hidrocarburos.

Llega el invierno europeo y se teme que no haya suficiente gas para satisfacer la demanda, ya que los niveles actuales de almacenamiento de gas están un 25% por debajo de lo que han sido históricamente para esta época del año. 

Para entender lo que está ocurriendo ahora en Europa hay que tener en cuenta sus políticas energéticas. 

En primer lugar, Europa es un gran importador de combustibles fósiles, ya que la mayor parte de su petróleo, gas natural y carbón procede del extranjero. En segundo lugar, a diferencia de muchos otros países, su sector de generación de energía está totalmente desregulado.  

Europa obtiene alrededor del 25% de su suministro anual de electricidad de la quema de gas y carbón importados. Estos dos combustibles prestan un servicio crítico de equilibrio de la carga: se encienden durante los periodos de alta demanda, que suelen producirse durante el frío invierno. Por ello, es crucial para la seguridad del suministro disponer de suficiente carbón y gas para el invierno. 

Y ahí es donde la política energética europea es sorprendentemente vulnerable. 

Una consecuencia desafortunada del diseño del mercado desregulado es que las centrales eléctricas no tienen gran visibilidad sobre el volumen de generación futuro: sólo las que ofrecen el precio más bajo son llamadas a generar energía durante la siguiente ventana de 24 horas. 

Si se trata de un generador de coste relativamente alto, como el carbón y el gas, nunca se puede saber con certeza cuánto combustible se necesitará en el futuro. 

Además, Europa tiene los objetivos de descarbonización más estrictos del mundo, que pretenden cerrar la mayor parte de la generación de carbón y gas para 2030. 

Así que, por su diseño, el sector europeo de generación de energía depende del mercado global al contado: Europa se alimenta de las migas de pan de la energía global, si se quiere. Por ejemplo, los grandes proyectos de exportación de GNL y los gasoductos tienden a dejar un 10-15% de su volumen para el mercado spot, y eso es lo que suele acabar en las turbinas de gas europeas. 

Es un sistema que funciona muy bien cuando hay abundancia de suministro de energía por vía marítima en todo el mundo, se obtiene un combustible muy competitivo, pero es un entorno operativo muy difícil cuando el suministro de combustible mundial es escaso.

Desde 2016 ha habido una infrainversión crónica en el sector upstream (exploración, extracción y producción de gas) y, finalmente, cuando llegó el COVID, el sector a nivel mundial entró en modo de supervivencia. 

Y como sabemos ahora, la demanda de energía se recuperó con fuerza. Esto dejó a los compradores marginales de combustible, como los generadores de energía europeos, luchando por el suministro.  

Se habla mucho de Rusia como la fuerza que tiene las cartas para los problemas de gas de Europa, pero la rusa Gazprom (la mayor compañía de gas natural del mundo) ya suministra alrededor del 40% de las necesidades de gas de Europa y sus aumentos de producción ya han sido asumidos por Turquía y China.

Para ser sinceros, Gazprom está vendiendo su capacidad incremental al comprador que está dispuesto a pagar más, y al hacerlo está diversificando su base de clientes. 

¿El resultado de esto? Europa no ha tenido más remedio que abastecerse de gas en el mercado al contado, por lo que hemos visto cómo los precios del gas europeo han subido más de un 300% en lo que va de año, hasta alcanzar máximos históricos. 

Esto ha provocado un racionamiento de la demanda industrial: por ejemplo, alrededor de la mitad de los productores europeos de fertilizantes nitrogenados han suspendido sus operaciones.  

En efecto, la descarbonización es quizá el superciclo de inversión más importante de nuestra generación y Europa va por delante del resto del mundo. 

Sin embargo, lo que estamos viendo ahora puede ser lo que muchos han subestimado: un desajuste entre una demanda energética cada vez mayor y una oferta insuficiente, y una necesidad fundamental de más inversiones, mientras hacemos la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables. 

El gas natural será parte de la solución, ya que tiene la mitad de emisiones de carbono que el carbón térmico por unidad de electricidad producida, pero el mercado del gas seguirá siendo relativamente estrecho durante los próximos años hasta que entre en funcionamiento una nueva e importante capacidad de GNL en 2024. 

¿Quién tiene gas?

Estados Unidos es el mayor mercado de gas del mundo, con menos del 10% de exportaciones en la actualidad, y hasta hace poco los productores de gas natural estadounidenses tenían pocos incentivos para invertir. 

Pero esto está cambiando. 

El arbitraje de precios entre los 5 dólares/unidad de gas de EE.UU. y los 30 dólares/unidad de Europa supone un incentivo para invertir en capacidad de producción y exportación, dada la mayor demanda de gas a nivel mundial como combustible de transición. 

Según nuestro análisis, la capacidad de exportación de GNL de EE.UU. aumentará de 60 millones de toneladas anuales a 120 millones de toneladas anuales en 2025.

Nuestras carteras globales tienen alrededor de un 8% de exposición a la energía tradicional con un sesgo hacia empresas que se beneficiarán de un aumento de la demanda de gas a medida que se produzca la transición hacia las energías renovables. 

Dos participaciones clave son Coterra Energy y Technip Energies.

Coterra tiene alrededor del 5% del mercado de gas de EE.UU., con operaciones en las prolíficas cuencas de Marcellus y Permian, y su producción es de muy bajo coste, por debajo de 2 dólares/unidad.  

A diferencia de muchos de sus competidores, Coterra cuenta con un balance muy sólido, lo que significa que está preparada para resistir las crisis. También significa que la empresa no tiene que cubrir el precio del gas si considera que el precio es demasiado bajo, como ha ocurrido este año.  

Así pues, Coterra es uno de los pocos productores que se beneficiará de la evolución del precio al contado del gas en EE.UU., que ha pasado de menos de 3 dólares/unidad a cerca de 5 dólares recientemente. 

Además, es una empresa favorable a los accionistas, comprometida a pagar un mínimo del 50% del flujo de caja libre, y con una producción sin cobertura hasta 2022, la empresa está valorada a unas 5 veces los flujos de caja libres al contado sobre la base de la curva a plazo de 2022. 

Technip Energies es una empresa de ingeniería y tecnología que diseña y gestiona grandes proyectos energéticos, normalmente basados en el petróleo y el gas, como plantas de GNL, refinerías y plantas químicas.  

Es una de las mayores empresas de plantas de licuefacción en tierra y en el mar, habiendo construido más del 20% de la capacidad actual de GNL.

Cada vez más, Technip es la empresa elegida por las grandes petroleras para poner en marcha su capacidad de GNL: se le han adjudicado las principales ampliaciones en Qatar. Esta posición de liderazgo en el mercado se produjo tras la consolidación del sector, en el que muchos competidores entraron en quiebra debido a la recesión. 

Dado que la manipulación y el procesamiento del gas es algo natural para Technip, está muy bien posicionada para beneficiarse de los mercados en crecimiento, como el del hidrógeno, la captura y el almacenamiento de carbono y la química sostenible, como el reciclaje químico y la bioquímica y los combustibles. 

En la actualidad, estos mercados son sólo la mitad del tamaño de los mercados existentes de GNL y de los mercados de transformación, pero están creciendo rápidamente a un ritmo de entre el 5 y el 15% anual. 

Technip es una de las pocas empresas históricas de servicios energéticos que tiene un plan creíble de transición a una economía más ecológica. Tiene una cartera de pedidos de 18.000 millones de euros frente a 6.000 millones de ingresos anuales, y la cartera de pedidos crece a un ritmo más rápido que los ingresos. Se valora a 10 veces los beneficios del próximo año.

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Fuente / Autor: Antipodes Partners

https://antipodespartners.com/blog/why-were-adding-exposure-to-the-natural-gas-sector/

Imagen: World Oil