Por qué las industrias moribundas pueden ser grandes inversiones

Competition Demystified es uno de mis libros de inversión favoritos. Su marco de análisis de la oferta contrasta claramente con los analistas actuales obsesionados con el "crecimiento" y la previsión de la demanda hasta el decimal más cercano.

Hacia el final del libro, Greenwald comparte una interesante historia sobre el negocio de los aditivos para gasolina. Explica cómo una industria con estas características (extraídas del libro):

Producto básico
Exceso de capacidad sustancial
Demanda garantizada en rápido declive
Mala prensa y malas notas de las agencias gubernamentales y los grupos de interés público

Generó rendimientos excepcionales para los accionistas de aquellos estúpidos lo suficientemente valientes como para invertir.

Exploremos esta industria para determinar cómo se pueden hacer toneladas de dinero en industrias moribundas.

A principios de los años setenta había cuatro empresas líderes en el sector de los aditivos para gasolina:

Ethyl
Dupont
PPG
Nalco

Estas empresas producían miles de millones de libras de productos químicos (aditivos) y obtenían beneficios decentes. Todo eso cambió en 1975.

En 1975, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) empezó a aplicar su "Ley de Aire Limpio" de 1970. El objetivo de la normativa era eliminar poco a poco la necesidad de aditivos para la gasolina en los coches. En 1975, se exigió a los fabricantes de automóviles que instalaran catalizadores para reducir las emisiones tóxicas.

Pero había un problema. Los convertidores no podían funcionar correctamente con la gasolina actual llena de aditivos. Fue una sentencia de muerte para toda la industria. Sumerjámonos en el libro:

"Los mil millones de libras de aditivos vendidos a mediados de los 70 se redujeron a unos 200 millones de libras diez años después, y a casi nada en 1996. Parte del descenso se debió a que los coches vendidos antes de 1975 envejecieron y abandonaron las carreteras; otra parte, a la normativa sobre gramos de plomo por galón."

Miles de millones de producción se redujeron a nada en dos décadas.

He aquí la parte más crucial de toda esta saga y la razón por la que establezco una comparación con el espacio actual del petróleo y el gas:

"Las barreras de entrada son otra historia. Una barrera infranqueable protegía a las cuatro empresas del sector. El anuncio normativo de la EPA en 1973 colocó una señal inequívoca de 'No traspasar' para cualquier empresa que se planteara entrar en la industria de los aditivos a base de plomo."

¿Le suena familiar? Volvamos al libro:

"Al poner a la industria en un camino seguro hacia la extinción, la EPA se aseguró de que las empresas existentes tuvieran el negocio para ellas solas, para beneficiarse lo mejor que pudieran durante el lento camino hacia la desaparición."

Fuerzas externas como la EPA pusieron fecha de defunción a la industria. Pero en lugar de matarla, dio a los competidores existentes la oportunidad de exprimir su industria hasta el último dólar de beneficio posible.

Las empresas acuñaron dinero en una industria moribunda produciendo menos, compitiendo menos y centrándose en maximizar los beneficios por encima de los volúmenes:

"Incluso cuando se les prohibió utilizar algunas de las tácticas específicas que los fabricantes de aditivos habían empleado para frenar sus propios jugos competitivos, siguieron siendo los maestros del juego del dilema del prisionero... La industria continuó su declive obligatorio y los fabricantes siguieron ganando dinero incluso cuando vendían menos aditivos. En 1981, el negocio de aditivos de Ethyl representaba el 17% de sus ventas y el 33% de sus beneficios. Como el capital empleado no tenía un valor de liquidación sustancial, el rendimiento de los activos era extraordinario."

Con el tiempo, la industria se redujo a sólo dos competidores, Ethyl y Octel. Generaron enormes beneficios hasta el final. Por ejemplo, fíjense en lo bien que iba el negocio de aditivos de Octel unos años antes de que muriera la industria:

"Octel permaneció en el negocio por una razón: era muy rentable. En 1994, Octel obtuvo 240 millones de dólares de beneficios de explotación sobre unas ventas de 520 millones de dólares, un margen de casi el 47%. El resto de Great Lakes Chemicals [empresa matriz] ganó 162 millones de dólares sobre unos ingresos de 1.480 millones, un margen del 11%. Great Lakes utilizó sus beneficios de los aditivos a base de plomo para hacer adquisiciones, preparándose para el día en que el negocio del plomo desapareciera por completo."

Ethyl también generó beneficios supernormales de su moribundo negocio de aditivos "sin crecimiento":

"En 1998, después de que sus ingresos por aditivos hubieran descendido a 117 millones de dólares, Ethyl aún obtuvo 51 millones de dólares en beneficios de explotación, un margen del 44%. El resto de la empresa tuvo márgenes operativos del 11%."

He aquí por qué todo esto importa. No es necesario crecer para ganar mucho dinero en el mercado. De hecho, se pueden obtener grandes beneficios en sectores moribundos con perspectivas de crecimiento negativas.

Lo único que importa es lo que dice la oferta sobre el sector. Las elevadas barreras de entrada, la falta de competencia y el arraigo de los operadores tradicionales proporcionan un terreno fértil para obtener flujos de efectivo similares a los de las rentas vitalicias. Todo lo que hay que hacer es esperar a un buen precio.

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