¿Quieres comprar un puente?

Recientemente, una pieza de arte collage titulada "Everydays: The First 5000 Days", de un artista conocido como Beeple, se vendió en una subasta de Christie's por 69 millones de dólares. El Wall Street Journal señaló que el precio era superior al que se ha pagado nunca por obras de Frida Kahlo, Paul Gaugin o Salvador Dalí. Pero, antes de la subasta, pocos fuera del mundo del arte digital habían oído hablar de Beeple, lo que puede explicar que la puja empezara en sólo 100 dólares. Pero la venta no sugiere una repentina revalorización de su talento. Por el contrario, es una asombrosa declaración sobre el medio del arte en sí mismo o, más exactamente, la falta de él. De hecho, "Everdays: The First 5000 Days" no está hecho de nada que se pueda tocar. Es totalmente virtual.

A diferencia de otras obras de arte de grandes precios, no se puede colgar sobre la chimenea para deslumbrar a los comensales. La imagen sólo está disponible en tu ordenador o, mejor aún, a través de unos auriculares de realidad virtual. Pero incluso como propietario de la imagen, no podrás controlar el acceso a ella. El archivo ha sido copiado miles de veces, por lo que cualquiera con acceso a Internet puede admirarlo tanto como tú. Y a diferencia de las claras diferencias que existen entre un Van Gogh original e incluso las mejores copias, no habrá diferencias visuales entre las copias digitales y el original.

En cambio, lo que el comprador ha pagado es un derecho de propiedad único. Y aunque el arte en sí puede ser replicado infinitamente, el reclamo, que no da derecho a nada más que a revenderlo, parece valer 69 millones de dólares. Bienvenidos al nuevo mundo de los tokens no fungibles (más conocidos como NFTs), la extraña creación del mercado de las criptomonedas. En el universo NFT, una pieza de arte virtual vale casi 10 millones de dólares más que un megayate de malo de película de James Bond de 70 metros en el mundo real. Llámeme loco, pero me quedo con el barco.

Las NFT son posibles gracias a la misma tecnología "blockchain" que proporciona al bitcoin sus pretensiones de "escasez". A través de su modelo de libro mayor distribuidov, la oferta de criptomonedas, como el bitcoin, puede limitarse estrictamente, y las reclamaciones de propiedad única no pueden ser falsificadas. La misma técnica proporciona a las NFT sus características únicas de "no falsificación". Pero, ¿y qué? ¿Siguen sin tener propiedades tangibles?

El comprador que pagó 69 millones de dólares por el collage de Beeple puede consolarse con el hecho de que un único vídeo animado de 10 segundos del mismo artista, de un Donald Trump gigante muerto y cubierto de grafitis, se compró en octubre de 2020 por 67.000 dólares y se acaba de vender por 6,6 millones de dólares. No importa que el vídeo se pueda ver gratis en Internet. Subidas de precios como esa han alimentado un frenesí por las NFT que está tomando muchas formas extrañas. En los últimos días, se han vendido versiones NFT de cromos deportivos, zapatillas y ropa por decenas de miles de dólares. Una versión NFT de un tuit del CEO de Twitter, Jack Dorsey, acaba de venderse por 2,9 millones de dólares.

Se está volviendo tan loco que incluso los chistes sobre lo absurdo se ven rápidamente engullidos por lo absurdo. Un hombre en Nueva York acaba de vender un pedo (perdón) NFT por 75 dólares (una relativa ganga teniendo en cuenta que una versión virtual es mucho menos ofensiva para la nariz que una real). Como prueba de que todo esto no es más que una gigantesca parodia de los Monty Python, el cómico británico John Cleese (fundador del grupo) acaba de poner a la venta un simple garabato que dibujó del puente de Brooklyn con la leyenda: "¿Quieres comprar un puente?". (recordando el clásico timo de los inmigrantes neoyorquinos). Al cierre de esta edición, el garabato de Cleese se vende por 36.000 dólares. Barato para un puente histórico, pero no te preocupes John, aún quedan 10 días de subasta.

El sector inmobiliario NFT parece ser la próxima frontera. Una casa virtual, obra de un célebre "arquitecto" online, acaba de venderse por 500.000 dólares. El 19 de marzo, Bloomberg News informó de que una empresa de inversión inmobiliaria que había estado comprando viviendas en dificultades en el mundo físico, está recaudando fondos, en incrementos mínimos de 25.000 dólares, para comprar terrenos virtuales en varios "metaversos" online creados recientemente. El objetivo es convertir los "terrenos" en hoteles virtuales, tiendas y otros usos, con la esperanza de obtener grandes beneficios cuando los vendan a otros entusiastas virtuales.

Bloomberg cita al presidente de la empresa diciendo: "El sector inmobiliario en el mundo real es muy incierto ahora. Los precios de la vivienda están en su punto más alto. Mientras tanto, las oficinas y los hoteles están vacíos. El sector inmobiliario virtual está aislado de muchos de esos riesgos del mundo real". Yo contestaría diciendo que los propios inversores parecen estar aislados de la realidad.

Pero si se considera un poco más seriamente, la locura de los NFT es en realidad un desarrollo semirracional en el perfectamente loco sistema criptomonetario. No es casualidad que casi todas las compras de NFT se hayan realizado con criptodivisas. De hecho, a menudo sólo se pueden comprar con cripto. Eso significa que nadie está comprando estos activos falsos con dinero ganado con sudor y esfuerzo en el mundo real.

Durante años, los criptoinversores han visto con regocijo cómo sus posesiones virtuales se han disparado hasta la estratosfera. Pero una de las reglas cardinales de los verdaderos creyentes es que deben "aguantar hasta el final" (lo que se conoce como HODLing) y sólo gastar cuando el bitcoin alcance su precio destino (sea cual sea). Pero muchos de estos inversores pueden haber descubierto que tener riqueza sin gastarla es una victoria vacía. Es posible que muchas personas se estén desesperando por encontrar algo más que puntos decimales para mostrar sus cripto riquezas. Pero como el grupo de personas que venderán activos reales por cripto es probablemente poco profundo, los titulares pueden encontrar más fácil comprar activos virtuales con su moneda virtual. Esta decisión puede verse favorecida por el hecho de que la gente puede comprar NFT sin tener que convertir las criptomonedas en dólares, lo que podría invitar a un escrutinio gubernamental no deseado. Así que lo que ocurre en Las Vegas virtuales, parece que se queda en Las Vegas virtuales.

Pero las causas psicológicas pueden ser incluso más profundas. Dado que muchas de las élites de las criptomonedas han obtenido muchas, muchas ganancias del mil por ciento en sus inversiones, creen que han tropezado con el nuevo El Dorado, la tierra de la riqueza ilimitada donde las calles están pavimentadas con el nuevo oro. Sienten que tienen algún conocimiento secreto que el resto no podemos concebir. Saben por sabiduría y experiencia que los "nuevos" activos digitales se han revalorizado mucho más rápido que sus homólogos en el "viejo" mundo real. Así que, ¿por qué comprar bienes inmuebles que pueden dar un mísero 5% de rendimiento anual cuando se puede obtener eso a diario con los bienes inmuebles virtuales? El hecho de que la pandemia nos haya convertido a todos en ciberhabitantes de una u otra forma ha echado otro leño al fuego. Mucha gente ha olvidado lo que es operar en el mundo real.

Pero el resorte principal que alimenta todo esto es la idea de que lo "real" no tiene ninguna superioridad intrínseca sobre lo "virtual". El Bitcoin ha sido el activo con mejor rendimiento de los últimos 10 años, a pesar de las críticas de personas como yo, que argumentan que para ser considerado como un verdadero depósito de valor un activo debe tener algún valor intrínseco en sí mismo. Los entusiastas de las NFT creen que esas críticas a las NFT estarán igualmente fuera de lugar.

Así que, en ese sentido, las NFT son realmente la siguiente iteración de las criptomonedas. Pero con las NFT los absurdos son mucho más fáciles de ver. Podemos aceptar que una unidad monetaria no tenga valor intrínseco porque durante 50 años hemos operado bajo ese sistema a nivel nacional. El dólar estadounidense dejó de tener valor intrínseco cuando el presidente Nixon puso fin a su convertibilidad en oro en 1971. Desde entonces, la gente lo ve simplemente como una unidad de medida que tiene valor en función de las cosas que comprará a quienes estén dispuestos a aceptarlo como pago.

La creencia de que los dólares creados de la nada tienen un valor real crea la ilusión de que los déficits gubernamentales no importan, y que el gobierno puede crear riqueza real a través de la imprenta. Aunque creo que un sistema así es peligroso e invita al tipo de expansión gubernamental y al envilecimiento de la moneda que hemos visto desde 1971, no cabe duda de que puede funcionar, al menos hasta que la confianza que sustenta todo el sistema ceda finalmente. Eso es porque nadie quiere el dinero por sí mismo. Lo quieren por las cosas que puede comprar.

La aceptación de la moneda fiduciaria intrínsecamente sin valor ha llevado a la amplia aceptación de criptomonedas de valor similar. Pero los activos virtuales no comparten las ilusiones que se han incorporado a las monedas virtuales. Son las cosas que se quieren comprar con el dinero. Es mucho más difícil convencer a alguien de que una casa virtual es tan buena como una real, especialmente si está lloviendo. En consecuencia, el repunte de los NFT debería resultar más efímero que el aumento de las propias criptomonedas.

Es concebible, supongo, que este mundo físico se vuelva tan desagradable e inhóspito, y que el mundo virtual se vuelva tan accesible, visceral y fantástico (a través de una mejor tecnología), que un número significativo de personas prefiera vivir en sus sótanos con auriculares de realidad virtual que ir a lugares reales y conocer a personas reales. En ese caso, ¿quizás un ático en la Quinta Avenida virtual valga más que un ático real en la Quinta Avenida?

Pero a diferencia de lo real, que está estrictamente limitado por el tamaño, el espacio y la dificultad de construir viviendas reales, no hay realmente ningún límite al número de áticos virtuales que pueden caber en la Quinta Avenida virtual, ni al número de quintas avenidas virtuales que se pueden crear, ni siquiera al número de Nueva York virtuales. Así que incluso si hay algún "caché" en las excavaciones virtuales, ¿cuánto podría valer realmente, especialmente si la única razón para comprarlo es vivir virtualmente en él en lugar de venderlo a un tonto mayor dispuesto a pagar más?

Tal vez esté fuera de onda, pero no veo que eso ocurra pronto. Extrañamente, la mayoría de la gente sigue prefiriendo las cosas que puede tocar a las que no. Matrix era sólo una película. No debería sorprender que Beeple (el artista) se diera la vuelta inmediatamente y convirtiera en dólares los 69 millones de dólares que ganó con la venta de su arte.

Y así, sospecho que esta manía pronto se mostrará como lo que es: una burbuja especulativa con esteroides. Tal vez el colapso final del mercado NFT será el alfiler que pinche la burbuja criptográfica más grande. Cuando eso ocurra, tal vez algunas de las personas que estaban comprando lo que creían que era oro digital finalmente compren algo de lo real. Porque el oro digital es tan real como una casa digital es una casa real.

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