"Saudi Aramco abandona abruptamente sus planes para ampliar la producción de petróleo."

The New York Times, 30 de enero de 2024

En un movimiento inesperado, Aramco, la compañía petrolera nacional saudí, anunció a principios de año que el Reino le había ordenado mantener su "capacidad máxima sostenible de crudo" en 12 millones de b/d y abandonar su plan de larga data de aumentar la producción a 13 millones de b/d. La prensa financiera interpretó el anuncio como una sugerencia de que el Reino espera que la demanda de petróleo alcance pronto su punto máximo. La prensa financiera interpretó el anuncio como un indicio de que el Reino espera que la demanda de petróleo alcance pronto su punto máximo. "Saudi Aramco abandona sus planes de expansión, suscitando dudas sobre la demanda", titulaba Bloomberg, captando así el espíritu de la época.

Nos preguntamos si tal vez Arabia Saudí canceló sus planes de expansión porque le preocupa que las reservas recuperables restantes sean ahora insuficientes para soportar una mayor producción sostenida.

Llevamos décadas siguiendo de cerca las reservas de petróleo de Arabia Saudí. Visitamos por primera vez el yacimiento supergrande de Ghawar en enero de 2004, un año antes de que Matt Simmons escribiera su polémico libro Crepúsculo en el desierto. Nos impresionó la enorme atención que se prestaba a la perforación (en aquella época) de pozos laterales ultralargos dirigidos a la sección superior de la estructura anticlinal de Ghawar. El Sr. Simmons escribiría extensamente sobre el tema. Aunque la tecnología era impresionante, en retrospectiva representaba el esfuerzo concertado de Aramco para mantener Ghawar en 5 mm b/d. Fue un primer indicio de que Ghawar estaba en crisis. Fue un primer indicio de que Ghawar -la base de la industria petrolera del país- estaba entrando en un largo periodo de declive.

Tras la publicación del libro del Sr. Simmons en 2005, conseguir un visado para viajar o reunirse con Aramco se hizo mucho más complejo. En varias ocasiones, nuestros visados fueron expedidos y posteriormente revocados, o bien nuestros contactos de banca de inversión nos informaron de que los esfuerzos por conseguir un visado serían improductivos. A pesar de nuestra imposibilidad de viajar al Reino, nuestro interés por la controversia sobre las reservas recuperables no hizo más que crecer.

La antigua Saudi Aramco publicó por última vez en 1976 una estimación de reservas auditada de 150.000 millones de barriles de reservas probadas y probables. Sin explicación alguna, en 1988, Aramco aumentó su estimación de reservas recuperables a 260 bn de barriles. Desde entonces, Arabia Saudí ha vuelto a confirmar anualmente que sus reservas se mantienen sin cambios en 260 bn bbl a pesar de bombear más de 120 bn bbl desde 1988. El Reino no elabora un informe de reservas auditado que respalde sus estimaciones, pero esto no ha impedido que la mayoría de los analistas energéticos tomen la cifra al pie de la letra. En su Statistical Review 2023, BP cifra las reservas saudíes en 295.000 millones de barriles. Nosotros creemos firmemente que su cifra de reservas es muy inferior, probablemente no más de 160.000 millones de barriles.

Por un momento, pareció que el misterio se resolvería a finales de 2018. Aramco anunció que emitiría una oferta de bonos cotizada en Londres por valor de 12.000 millones de dólares que requeriría la presentación de un informe de reservas auditado como parte del prospecto. En enero de 2019, Aramco publicó un resumen del informe elaborado por DeGolyer & MacNaughton, una firma muy respetada con sede en Houston que, por cierto, supervisó la última auditoría publicada en 1979. En el resumen, Aramco confirmó que las reservas restantes de Arabia Saudí ascendían a 263 bn bbl.

Aunque en un principio el folleto del bono parecía haber zanjado el debate, suscitó más preguntas que respuestas. En primer lugar, no parece que DeGolyer & MacNaughton llegaran a la cifra exacta indicada en el resumen. En su carta de certificación, incluida como Apéndice C del prospecto y pasada por alto por muchos, los autores revelan que su auditoría sólo abarcó 162.000 millones de barriles, una cifra mucho más cercana a nuestra estimación. Los 98.000 millones de barriles restantes nunca se evaluaron ni verificaron de forma independiente.

En cambio, DeGolyer & MacNaughton informaron de que casi 45.000 millones de barriles de las reservas declaradas por Aramco se encontraban en yacimientos demasiado pequeños o remotos para ser analizados. Además, otros 53.000 millones de barriles no se evaluaron porque se esperaba que se produjeran después de 2077, fecha de vencimiento de la concesión petrolera de Aramco. Aunque el resumen sugería claramente que los auditores habían verificado de forma independiente la cifra de reservas de 260.000 millones de barriles declarada por Aramco, sólo habían confirmado 162.000 millones de barriles.

El informe planteaba la siguiente pregunta: ¿existen los otros 100.000 millones de barriles? La respuesta es crucial para evaluar la futura capacidad de bombeo de Aramco.

Según King Hubbert, la producción de un yacimiento sigue una curva en forma de campana: aumenta lentamente al principio, luego se acelera y finalmente se estabiliza, alcanza su punto máximo y disminuye de forma inversa al aumento. La producción máxima corresponde a la mitad de las reservas recuperables del yacimiento. Calculamos que Arabia Saudí habrá producido 150.000 millones de barriles de petróleo en 2019, desde que sus yacimientos empezaron a explotarse a principios de los años cincuenta.

Suponiendo que Arabia Saudí tuviera 260.000 millones de barriles de reservas restantes, en 2018 ya había producido el 40% de sus reservas totales recuperables. Si Arabia Saudí siguiera bombeando entre 9 y 10 mm b/d, en 2031 alcanzaría su punto medio, momento en el que la producción disminuiría. En este escenario de 2018, Aramco podría aumentar la producción hasta 13 m b/d y aún le quedaría una década hasta que se afianzara el declive.

En cambio, si los 45.000 millones de bbl contenidos en yacimientos demasiado pequeños o remotos para evaluarlos no fueran recuperables (que es lo que creemos), entonces la producción alcanzaría su punto máximo en sólo seis años. En este escenario, la producción saudí debería estar en fase de meseta y los aumentos de producción serían probablemente efímeros. Desde 2015, Aramco ha reducido inesperadamente la producción en varias ocasiones. Aunque la razón declarada ha sido equilibrar el mercado, puede que tenga más que ver con el agotamiento geológico de lo que se cree.

También hay que considerar seriamente un tercer escenario. Si las reservas posteriores a 2077 no existen, el Reino ya ha producido la mitad de sus reservas totales recuperables. En este caso, sería muy difícil aumentar la producción más allá de un breve periodo. DeGolyer & MacNaughton no intentó verificar los 53 bn bbl contenidos en esta categoría. En nuestra carta del 2T19, intentamos determinar si estas reservas parecían razonables utilizando métodos estadísticos indirectos. Nuestra conclusión: es probable que no existan.

Realizamos una linealización de Hubbert, en la que estudiamos la relación entre la producción actual y la relación entre la producción actual y la acumulada. Esta fue una técnica avanzada por King Hubbert para intentar estimar las reservas recuperables finales de un yacimiento. Tras un periodo inicial de inestabilidad, la relación entre ambas se asienta en una línea recta que puede extrapolarse para estimar las reservas.

Fuente: Goehring & Rozencwajg, BP

A continuación calculamos un perfil de producción previsto para Arabia Saudí basado en la linealización. Este perfil sugiere que, entre 2018 y 2077, Arabia Saudí producirá 158.000 millones de barriles, cifra muy similar a la auditada por DeGolyer & MacNaughton. Para 2077, el modelo predice que la producción habrá caído de los 9 mm b/d actuales a sólo 3,1 mm b/d, con descensos del 4% anual. Aramco afirma que, después de 2077, las reservas saudíes seguirán siendo de 53.000 millones de barriles. Sin embargo, creemos que esto es matemáticamente imposible. Si la producción de 2077 se sitúa en 3,1 millones de b/d y disminuye un 4% anual, como sugiere nuestra linealización de Hubert, entonces la producción acumulada a partir de 2077 nunca superaría los 28.000 millones de bbl.

Suponiendo que los yacimientos "demasiado pequeños y remotos" no existan, y que las reservas totales después de 2077 asciendan a 28.000 millones y no a 53.000 millones de barriles (como se indica en el resumen), las reservas finales recuperables de Arabia Saudí ascienden a 340.000 millones de barriles, de los que el 52% se habrán producido en 2024. Los saudíes ya han superado la mitad de la producción de sus reservas recuperables. En este escenario, la producción no puede crecer a partir de ahora, y cabe esperar descensos totales en cualquier momento.

Fuente: Goehring & Rozencwajg, BP

Aunque el libro del Sr. Simmons suscitó un gran interés hace casi veinte años, hoy en día pocos analistas energéticos prestan atención a los problemas geológicos del Reino. Aunque la mayoría de los analistas interpretaron erróneamente las noticias saudíes como una prueba del "pico de demanda", nosotros tenemos una opinión diferente: Matt Simmons no se equivocó, simplemente se adelantó. Creemos que el reciente anuncio de abandonar sus objetivos de crecimiento es la primera señal de que nuestro análisis es correcto, y que los descensos sostenidos de la producción de Saudi Aramco están mucho más cerca de lo que nadie prevé.

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Goehring & Rozencwajg fue fundada por Leigh Goehring, una de las principales autoridades en la inversión en materias primas a nivel mundial, y su socio desde hace mucho tiempo, Adam Rozencwajg. Ambos colaboraron originalmente en Chilton Investment Company, donde gestionaron más de 5.000 millones de dólares en activos dentro de la estrategia global de recursos naturales de Chilton. 

Fuente / Autor: Goehring & Rozencwajg

https://blog.gorozen.com/blog/saudi-arabias-oil-reserves

Imagen: Oil & Gas Middle East