Seis grandes conclusiones tras 28 reuniones y presentaciones

En enero, la empresa de comunicaciones estratégicas y asesoría ICR realiza su gran evento anual. Históricamente, las compañías que asistieron fueron principalmente minoristas, cadenas de restaurantes y otras empresas de consumo, lo que refleja la base de clientes de relaciones con los inversores de ICR.

Con la expansión de la empresa a otros sectores, la conferencia también se ha ampliado. Ahora cuenta con la presencia de muchas empresas de otros sectores, como el cannabis, los fondos de inversión inmobiliaria ("REIT"), la tecnología y las empresas chinas cotizadas en los Estados Unidos. Este año, hubo una oleada de empresas de adquisición con fines especiales ("SPAC"), algo que no es sorprendente, dado el enorme crecimiento de este sector durante 2020.

He estado en esta conferencia casi todos los años desde 2003. Una de las razones por las que siempre me ha gustado es que también presenta a empresas privadas emergentes. Muchas de ellas nunca llegan a una oferta pública inicial ("IPO"), pero hablar con ellas puede ayudar a un inversor a recoger ideas sobre las condiciones del mercado, la evolución de la competencia y otros factores de la industria que pueden influir en las acciones de las empresas públicas.

La otra razón por la que me gusta esta conferencia es el gran número de compañías de microcapitalización que hay. Si bien las empresas cotizadas muy pequeñas suelen ser receptivas a hablar por teléfono o a cerrar una reunión, hay muchas por ahí y es difícil saber por dónde empezar. Ser capaz de reunirse con varias de ellas de una sola vez es muy eficiente.

A lo largo de los años, cuando trabajé en fondos más grandes, el acceso a compañías de microcapitalización no era muy eficiente. Los grandes fondos a menudo no pueden invertir en pequeñas empresas, a veces debido a las normas en sus folletos de los fondos y a menudo sólo porque una posición de 10 millones de dólares en una empresa de 200 millones de dólares de capitalización de mercado, no es suficiente para impactar una cartera de varios miles de millones de dólares de activos gestionados. Sin embargo, con menos inversores profesionales mirándolas, las posibilidades de encontrar una joya no descubierta son mayores.

Para los inversores minoristas que no tienen que invertir miles de millones, sino que buscan invertir miles o millones, encontrar una empresa en las primeras etapas de su ciclo de vida puede dar lugar a grandes beneficios a largo plazo, así que me alegro de poder volver a cazar en el espectro de empresas de pequeña capitalización. Aunque casi siempre son más arriesgadas que las de primera categoría, también ofrecen la promesa de grandes recompensas.

Así que eso es lo que he estado haciendo esta semana y compartiremos algunos de los grandes temas que surgieron después de haberme reunido o visto las presentaciones de 28 compañías diferentes en los últimos tres días.

En primer lugar, si usted tiene un negocio que se benefició de la pandemia, tiene una gran confianza en que retendrá a sus clientes recién reclutados una vez que el COVID-19 esté en el espejo retrovisor.

De la misma manera, si su negocio se vio dramáticamente afectado por el COVID-19, tiene una gran confianza en que los consumidores volverán a sus hábitos pre-pandemia en el momento en que el virus sea eliminado. Tal vez podría haber combinado estos en una sola frase: ¡Todo el mundo es optimista!

En el primer grupo de ganadores de la pandemia que se sienten confiados, incluimos a empresas como la distribuidora de artículos para el hogar At Home, que estuvo contra las cuerdas después de un decepcionante año 2019 y que en marzo de 2020 vio sus acciones tocar fondo a poco más de 1 dólar. Desde entonces, ha dado un giro sorprendente aprovechando el renovado enfoque en el hogar que siguió a los pedidos de artículos para el hogar de la primavera, el trabajo desde casa y el entorno de movilidad reducida que ha persistido incluso después de que terminaran las cuarentenas.

Lo que es aún más sorprendente del renacimiento de At Home es que ni siquiera tiene un sitio web para realizar transacciones. Mientras todos ofrecen alguna versión de posibilidad de recogida, como resultado de lo ocurrido al principio de la pandemia, y se está extendiendo la entrega local a domicilio, esta no es una compañía que le permite hacer clic y encontrarse una caja en su puerta unos días después.

Pero la compañía estaba sentada en la intersección de dos grandes tendencias: la gente que tiene cuidado con su dinero y la gente que quiere que sus casas sean más agradables. Como resultado, después de ver los ingresos caer un 38% en el primer trimestre, las ventas de At Home volvieron a subir, un 51% en el segundo trimestre y un 47% en el tercero. Las acciones han actuado en consecuencia.

Fuente: Empire Financial Research

El Consejero Delegado de At Home, Lee Bird, enumeró los numerosos cambios que la empresa ha realizado en el último año y que cree que ayudarán a mantener el impulso, entre los que se encuentran la aceleración de la compra online, el lanzamiento de la venta en tiendas ("BOPIS") y el aumento de la atención (y la inversión) en la comercialización. Aunque admitió que la pandemia les generó un viento de cola, Bird cree que la compañía puede construir sobre ello.

Otro ganador de la pandemia que cree que puede mantener sus ganancias inesperadas es Big 5 Sporting Goods, un minorista concentrado en la Costa Oeste, que vio aumentar materialmente las ventas por tienda a medida que los clientes se amontonaban en busca de equipos de fitness, suministros de camping y equipos para deportes como el golf y el tenis, todos ellos artículos de alto precio. Eche un vistazo a lo que esto significó para sus acciones.

Fuente: Empire Financial Research

Mi instinto me dice que At Home tendrá mejor suerte consiguiendo que la gente siga comprando nuevos almohadones o fuentes para servir a 15 dólares cada una, que la que tendrá Big 5 Sporting Goods cuando tenga que compararse contra un trimestre donde se quedaron sin existencias de cintas de correr de 500 dólares. Pero la conferencia de ICR, y el mercado, está llena de empresas en las que la diferencia entre un bache temporal y las mejoras permanentes son clave para separar a los ganadores de los perdedores.

Por el contrario, no hay escasez de empresas que afirman que todo irá bien si se tiene un poco de paciencia. En su opinión, la pandemia fue una severa interrupción temporal y ven las primeras evidencias de que la gente volverá a sus viejos hábitos tan pronto como se sienta segura.

En este campo, tenemos Planet Fitness, que dijo que ya está viendo una disminución en los clientes que tienen miedo de ir al gimnasio. Del mismo modo, Scott Bowman, director financiero de la cadena de juegos de entretenimiento Dave & Buster's Entertainment, nos dijo que antes del reciente rebrote en los casos de COVID-19, algunas de las ubicaciones de la compañía habían vuelto al 90% de los niveles de ingresos pre-pandemia. Esto fue a pesar de las restricciones operativas reguladas, como los topes de capacidad del 50% u horas de operación más cortas, y las auto impuestas, como un menú racionalizado con menos artículos.

¿Regresará la gente al 100% a sus hábitos de gasto pre-pandemia, o se mantendrán sus nuevos patrones de gasto? Creemos que será una mezcla, y dependerá de qué personas y de qué hábitos estamos hablando. Algunos ganadores de la pandemia se aferrarán a sus ganancias, mientras que otros volverán a la tierra, al igual que algunos negocios aplastados por la pandemia volverán a resurgir, mientras que otros no lo harán.

Lo único cierto es que no todos los ganadores podrán mantener sus ganancias mientras todos los afectados negativamente se recuperan completamente. Los consumidores colectivamente tienen una cantidad finita de dinero para gastar, y no hay espacio para que todas las empresas mantengan las ganancias del 2020 mientras que otras recuperan colectivamente todas las pérdidas del 2020.

Un tercer punto es que la mayoría de las compañías usaron la pandemia como una oportunidad para reducir dramáticamente sus costes.

Y sorpresa, sorpresa, el optimismo reina aquí también. La mayoría piensa que pueden evitar que los costes vuelvan.

La destrucción de ingresos de la noche a la mañana con los cierres de primavera y la presión financiera e incertidumbre que siguieron dieron a las compañías un imperativo, y una excusa, para aligerar peso. Como todos sabemos, la pérdida de empleos se disparó en primavera, pero desde la perspectiva corporativa, eso significaba recortar gastos.

Varias compañías, que permanecerán anónimas, admitieron en privado que la pandemia les dio cobertura para recortar puestos de trabajo que no podrían haber sido capaces de hacer sin un gran rechazo por parte de los empleados. Nunca más volverán algunas capas de su administración y gastos corporativos de los que sospechaban que podían prescindir antes, y ahora lo han confirmado.

Al mismo tiempo, los requerimientos de distanciamiento social causaron que otros experimentaran con tecnología que desplaza la interacción humana, y la necesidad de empleados humanos, y algo de eso también se mantendrá. Piense en un camarero que deja una tablet en su mesa para pedir en lugar de tomar su pedido y llevarlo a la cocina. Ese restaurante necesitará permanentemente menos camareros si las tablets se mantienen tras la pandemia.

Por otro lado, algunas empresas expresaron su confianza en la durabilidad de los recortes de gastos que para mí son obviamente temporales, cosas como la reducción de las nóminas por la disminución de horas de trabajo. El camino para luchar contra el comercio online arrebatando cuota de mercado de las tiendas tradicionales no es decididamente trabajar menos horas que hacen que las tiendas físicas sean menos convenientes.

Otro coste que probablemente volverá es la reducción de los gastos de marketing para las empresas que no pudieron mantener los artículos en stock. Una cosa es que un negocio deje de anunciar sofás o coches nuevos cuando no tiene ninguno en stock para vender, pero una vez que la demanda y las cadenas de suministro se normalicen, también lo hará la necesidad de competir por cuota de mercado.

Hablando de las cadenas de suministro, otro punto a favor es que los minoristas se enfrentan al "Armagedón del transporte".

Es extremadamente difícil llevar la mercancía a donde quieres a tiempo en estos días. Un factor es que, después de cerrar a principios de 2020, la mayor parte de la capacidad de fabricación de China volvió a funcionar y está trabajando horas extras para rellenar las agotadas cadenas de suministro en América del Norte, pero hay un número fijo de contenedores disponibles para mover las mercancías en los barcos.

Además, para artículos más pequeños, las aerolíneas comerciales han proporcionado tradicionalmente capacidad ociosa para transportar artículos de moda y tecnología de mayor valor. Piense en el equivalente a medio contenedor de unas zapatillas o parka de moda que se carga en un vuelo de pasajeros de Shanghai a Los Ángeles. Pero con tantos vuelos comerciales cancelados, la disponibilidad de carga aérea también se ha reducido drásticamente.

Además, enero siempre es un momento difícil debido a la prisa por realizar envíos antes de las festividades del Año Nuevo chino.

Esto está llevando a un aumento de los costes. Según un artículo de Bloomberg, los contenedores que normalmente costarían 2.000 dólares para transportar mercancías sobre el Océano Pacífico se cotizan hasta 13.000 dólares para el envío antes del Año Nuevo chino.

La estrechez del mercado de fletes seguramente llevará a mayores costes para los importadores hasta por lo menos el primer trimestre de 2021, y también podría llevar a la escasez de productos en algunos estantes locales.

Brevemente, dos últimos apuntes sobre la conferencia.

En primer lugar, la gente ha consumido mucho cannabis durante la pandemia. Estamos bromeando. Después de un año 2019 difícil en el que un par de empresas fraudulentas del sector fueron expuestas y una de las empresas más conocidas del sector del cannabis, Tilray, volvió a caer en picado a causa de una ridícula sobrevaloración, el interés parecía haber disminuido en estas empresas durante la conferencia de ICR de enero de 2020.

Pero el interés en el sector del cannabis volvió a despertarse en la conferencia de este año, en parte porque la victoria de los demócratas mejora el panorama regulador en general y también porque varios estados grandes ya están en el proceso de legalizar el cannabis recreativo. Pero hablando con algunas compañías del sector, también parece que el uso se disparó en los estados que ya han legalizado el cannabis recreativo.

Esta es un área en la que me podemos estar más optimistas, pero de la que no sabemos mucho al respecto.

Si la marihuana es un sector caliente, ¿cuál no lo es? Los zapatos.

Nuestra última observación de la conferencia es que usar zapatos ha sido algo poco popular en 2020. Varias compañías, entre ellas Big 5 Sporting Goods y el minorista Citi Trends, hablaron de la debilidad de su negocio de zapatos, por razones obvias.

Pero siempre hay una excepción que confirma la regla. La tendencia de utilizar pantalones de chándal en casa es sólo una de las varias cosas que han impulsado a los zuecos de Crocs a una popularidad récord, y sus acciones a máximos históricos.

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