¿Será Binance la próxima ficha de dominó en caer?

Han pasado casi dos meses desde que el cripto imperio de Sam Bankman-Fried se vino abajo. El colapso del cripto mercado FTX y del hedge fund Alameda Research, que se utilizaron para perpetrar un esquema fraudulento que algunos consideran "peor que Enron", cambió para siempre la percepción pública del mundo cripto. No es que todo el mundo supiera que el sector estaba plagado de fraudes y malos actores, sino que las figuras más respetadas y de mayor confianza tenían las mismas probabilidades de ser estafadores. Poco después de la caída de SBF (Sam Bankman-Fried), la atención se centró rápidamente en Binance, la mayor bolsa y entidad de criptomonedas. ¿Era otro FTX, o Celsius Network o Three Arrows Capital o BlockFi o Terra-Luna, que aún no había encontrado la muerte?

Pero sin que muchos lo supieran, la lista de señales de alarma en Binance ha crecido tanto que supera a las señales de advertencia previas al colapso del imperio de SBF. Para empezar, el CEO de Binance, Changpeng Zao, conocido informalmente como "CZ", ha dicho en repetidas ocasiones que la empresa no tiene sede, lo que suena contemporáneo al principio, pero parece ser una distracción del hecho de que Binance ha sido prohibida de operar en varios países.

En cuanto a las finanzas de la empresa, Binance no ha presentado estados auditados de ingresos, beneficios y efectivo, a pesar de ser la mayor y más (ostensiblemente) estimada entidad criptográfica del planeta. En su lugar, CZ sólo ha revelado los activos de la empresa a través de un dudoso sistema de "prueba de reservas", que es inútil sin revelar también los pasivos de la empresa. Según él, esta parte del balance simplemente no existe. "No debemos préstamos a nadie, etc.", tuiteó en una ocasión, dando a entender que el mayor cripto mercado a nivel mundial no lleva a cabo prácticas contables básicas.

Peor aún, Binance podría ni siquiera tener un balance operativo, un escenario que se ha vuelto cada vez más plausible después de que un análisis de Reuters revelara que los archivos de la compañía eran una "caja negra." Con mucho, el detalle más ominoso fue que el ex director financiero de Binance, Wei Zhou, nunca obtuvo acceso a las cuentas completas de la empresa durante su mandato de tres años. Como dice el refrán criptográfico, "probablemente nada".

La transparencia superior es uno de los beneficios que ofrece el cripto frente a las finanzas tradicionales (TradFi), pero muchos líderes del criptopensamiento como CZ han llevado este concepto un poco demasiado lejos: implicándose abiertamente en plataformas de medios sociales. Al igual que SBF acudió a Twitter en varias ocasiones para revelar todas sus fechorías, CZ ha llevado a cabo actividades similares. Tras anunciar el lanzamiento de un "fondo de recuperación de la criptoindustria" (que recientemente afirmó que compraría los activos de Voyager, una empresa que prestó un tercio de sus activos a un "Ponzi al estilo Madoff"), borró un tuit en el que señalaba que el fondo había recibido "un interés significativo". El caso más notable, sin embargo, se produjo hace sólo unos días. En un espacio en Twitter, CZ pareció confirmar las corazonadas del detective de criptomonedas Dirty Bubble Media, que sospechaba que Binance y su filial estadounidense, Binance U.S., estaban mezclando fondos de clientes para eludir la normativa estadounidense.

Antes del colapso de FTX, estas acciones podrían haber sido algo dudosas para los escépticos, que ya estaban pintando una imagen mental de que la élite criptográfica no tenía ni idea de lo que estaban haciendo. Pero el colapso de FTX y Alameda Research aumentó espectacularmente su convicción. Las sospechas derivadas de anteriores comentarios extraños y acciones imprecisas se amplificaron enormemente. Constance Wang, directora de gestión de riesgos de FTX, había abandonado previamente el mundo de la banca de inversión, porque consideraba que su anterior puesto en Credit Suisse (una institución con un historial ya infame de mala gestión de riesgos) era "aburrido". Mientras tanto, resultó que el director de regulación de FTX, Daniel Friedberg, era el abogado al que grabaron intentando encubrir un escándalo de trampas en el sitio de póquer Ultimate Bet. Estas señales de advertencia llevaban años a la vista y los escépticos las sacaron a relucir en múltiples ocasiones. Sin embargo, nadie se enteró hasta que el imperio de SBF implosionó.

Por desgracia, es probable que se repita la misma situación, esta vez con Binance. FTX es una de las muchas entidades de criptomonedas de alto perfil dirigidas por personas con antecedentes dudosos o inexpertos - por lo general, empresarios punto-com incompletos que buscan hacerse ricos, ex-Wall Street expulsados por mala praxis, o el clásico: individuos que vendieron todas sus posesiones para comprar valores no regulados. En el caso de los ejecutivos de Binance, se trata de lo segundo. En una entrevista a Bloomberg, CZ contó a los periodistas cómo le convencieron, durante una partida de póquer, para invertir en criptomonedas y poco después acabó "vendiendo su apartamento por Bitcoin". El otro cofundador escurridizo de Binance, Yi He, solía trabajar como presentador de televisión antes de crear una bolsa de criptomonedas multimillonaria.

El equipo de Binance, por supuesto, es sólo la punta del iceberg. Durante la era de las puntocom, cuando el ahora influyente cripto Michael Saylor estaba llegando a un acuerdo con la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. por presunto fraude contable, Jeremy Allaire, el fundador de la notable firma de cripto Circle, estaba siendo investigado por violaciones de las leyes de valores.

Si avanzamos hasta hoy, los fundadores de Nexo, otra destacada empresa de criptomonedas, no sólo se han retirado recientemente de EE.UU. debido a la "falta de claridad regulatoria", sino que han revelado que operan simultáneamente como banco, fondo de cobertura y bolsa de divisas. Todo ello mientras parece tener una experiencia limitada en la gestión de una entidad financiera tan compleja, aparte de pertenecer a un grupo de préstamos de día de pago con sede en Bulgaria. Tampoco es ideal que una empresa como Nexo, que ejecuta un modelo de negocio tan elaborado, haya sido abandonada por su auditor, Armanino LLP, que también auditaba a Binance U.S., FTX y otras cripto entidades.

A lo largo de más de una década, ha quedado claro que la industria de las criptomonedas no ha logrado limpiar sus actos, mientras que TradFi, aunque sigue plagada de fraudes, al menos ha tratado de lograr algún elemento de solidez. La última década se ha caracterizado por un esfuerzo por reducir no sólo el riesgo, sino también la insensatez. Los bancos de importancia sistémica están ahora casi el doble capitalizados que antes de la crisis de las hipotecas de alto riesgo de 2008, y además se les ha obligado a mantener suficiente capital para absorber todas las pérdidas derivadas de activos que de repente se vuelven tóxicos.

Estos son sólo algunos de los cambios en las finanzas modernas que han resultado de las normas impuestas por organismos nacionales e internacionales. Mientras el Congreso estadounidense promulgaba la ley Dodd-Frank para delimitar las áreas controvertidas de la industria financiera, el Banco de Pagos Internacionales (BPI), el autoproclamado banco de los bancos centrales, introducía su tercera ronda de Acuerdos de Basilea, en un esfuerzo por mejorar la estabilidad financiera. Con estos estatutos en vigor, las autoridades de todo el mundo han intentado erradicar las catástrofes financieras, y la respuesta al pánico del mercado durante COVID-19 demuestra que (al menos, por ahora) lo han conseguido.

Las criptomonedas, sin embargo, han hecho todo lo posible por abrazar el caos financiero. Las normas, regulaciones y salvaguardas equivalentes que evitarían el desastre no se han trasladado de TradFi a cripto. Y según muchos de los principales defensores que se adhieren a la filosofía cripto original, esto es una característica, no un error. Con las opiniones inalteradas, la destrucción financiera no sólo está asegurada, sino que es fácil de reconocer en el futuro.

En el libro Mentir por dinero, del autor Dan Davies, acuñó el "efecto bola de nieve": los fraudes financieros tienen tendencia a formar una bola de nieve, creciendo exponencialmente en un corto espacio de tiempo. "Cualquier cosa que crezca con inusitada rapidez debe ser comprobada", escribió Davies, "... de una forma que no se haya comprobado antes". Así que, para cualquier sabueso de fraudes o historiador financiero, el crecimiento exponencial no sólo de los precios de las criptomonedas, sino también del patrimonio neto de las personalidades que las ofrecen, hizo saltar las alarmas. Los detectives, que ya operaban en lo que el legendario vendedor a corto Jim Chanos denominó la "edad de oro del fraude", identificaron rápidamente el épico aumento de la riqueza en criptomonedas como el signo más evidente de la Ponzinomía. El valor de la criptomoneda "BNB", emitida por Binance, se ha disparado y el patrimonio neto de CZ asciende a miles de millones en poco tiempo.

Las autoridades no se han cruzado de brazos y han ignorado el rápido ascenso de Binance durante todos estos años. Algunos agentes federales están deseando abalanzarse sobre CZ, y otros ejecutivos, lo antes posible. Cuatro años después de iniciar una investigación sobre la criptobolsa por sospechas de blanqueo de dinero y violación de sanciones, muchos funcionarios del Departamento de Justicia de EE.UU. consideran que las pruebas justifican "actuar agresivamente". Otros funcionarios han abogado por esperar a reunir más "pruebas", es decir, permitir a Binance mostrar más de sus cartas antes de hacer un movimiento.

En cualquier caso, el reloj sigue corriendo para la mayor entidad de criptomonedas del planeta. E independientemente de lo que hagan las fuerzas del orden, el final del juego para Binance, y para cualquier otra caja negra de criptomonedas, es más evidente e identificable que nunca. Si nos fijamos en la historia financiera, tanto pasada como presente, no tener acceso a los bancos centrales, eludir las salvaguardias y regulaciones, y evitar la supervisión siempre que sea posible presagia un resultado bastante predecible. Un resultado que los devotos Binancianos siguen considerando atípico.

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