Una lección de inversión en valor desde la mesa de blackjack

La belleza y la vergüenza de escribir es que tus artículos pasados pueden ser fácilmente desenterrados y traídos al presente. Llevo escribiendo desde 2004 y he escrito más de 1.000 artículos. Muchos de ellos deberían permanecer a dos metros de profundidad en el polvo de la historia, pero voy a desenterrar unos que creo que merece la pena volver a visitar y proporcionaré comentarios actualizados al final.

2 de diciembre de 2006

«Cada vez que haces una apuesta con lo mejor de ella, donde las probabilidades están a tu favor, has ganado algo en esa apuesta, tanto si realmente ganas como si pierdes la apuesta. Por la misma razón, cuando haces una apuesta con lo peor de ella, donde las probabilidades no están a tu favor, has perdido algo, tanto si realmente ganas como si pierdes la apuesta».

David Sklansky, La teoría del Póquer

A lo largo de su vida, los inversores activos tomarán cientos, a menudo miles, de decisiones de inversión. No todas esas decisiones saldrán bien. Algunas serán perdedoras y otras nos harán ganar dinero. Como humanos, tendemos a centrarnos en el resultado de la decisión más que en el proceso.

Desde el punto de vista del comportamiento, tiene sentido. El resultado es binario para nosotros: bueno o malo, podemos observarlo con facilidad. Pero el proceso es más complejo y a menudo se nos oculta.

Una de dos cosas (a veces un poco de ambas) puede unir a los grandes inversores: el proceso y el azar (la suerte). Por desgracia, no hay mucho que podamos aprender de la aleatoriedad, ya que no tiene poder predictivo. Pero el proceso sí debemos estudiarlo y aprender de él. Para ser un inversor de éxito, todo lo que se necesita es un proceso exitoso y la capacidad (o fuerza mental) de ceñirse a él.

Hace varios años, estaba de viaje de negocios. Tenía tiempo libre, así que fui a un casino a jugar al blackjack. Consciente de que las probabilidades estaban en mi contra, me fijé un límite de 40 dólares en lo que estaba dispuesto a perder en la partida.

Pensé que un par de horas de entretenimiento, más las bebidas gratis que me ofrecía el casino, merecían la pena. Nunca he sido un gran jugador (ya que nunca he ganado mucho). Sin embargo, varios días antes del viaje había comprado un libro sobre blackjack en una librería local. Todavía tenía en la cabeza lo que había que hacer y lo que no. Supuse que si jugaba bien mis cartas reduciría la ventaja de la casa del 2-3% al 0,5%.

Como quería sacar el máximo partido posible a mis 40 dólares, busqué una mesa con la apuesta mínima obligatoria más pequeña. Pensaba que cuanto más pequeñas fueran las manos que jugara, más tiempo tardaría la ventaja del casino en alcanzarme y quedarse con mi dinero.

Me uní a una mesa dominada por un alborotador y medio borracho que me dijo varias veces que era su día de paga (literalmente: llevaba un montón de billetes de 100 dólares en la mano) y que iba ganando. Jugué según las reglas. Pero no importaba. La suerte no estaba de mi lado y mis 40 dólares se reducían con cada mano.

Mientras tanto, el alborotador hacía cada movimiento mal. Pedía una carta extra cuando tenía un 18 y el crupier mostraba un 6. La siguiente carta que sacaba era un 3, lo que le daba un 21. Luego sacaba un 10 y el crupier le daba un 21. El crupier le pedía una carta más. Entonces el crupier sacaba un 10 y luego un 2 (además del 6 que ya había mostrado), lo que le dejaba con 18. El camorrista apenas prestaba atención a las cartas. Le interesaba más decir «dame».

Cada decisión «correcta» que yo tomaba se convertía en una apuesta perdedora, mientras que cada decisión «incorrecta» que él tomaba se convertía en ganadora. Su pila de fichas crecía mientras la mía menguaba. Su comportamiento ruidoso y sus constantes ganancias atrajeron a varios observadores. Algunos hacían comentarios como: «Este tío es bueno». Nadie me prestó atención: yo no era ruidoso y estaba perdiendo.

El tipo ruidoso no tenía ningún proceso en marcha. Se limitaba a hacer apuestas medio borrachas que tenían improbabilidades estadísticas de éxito. Y ganaba, al menos durante un tiempo. Yo estaba armado con las estadísticas, haciendo todas las apuestas para maximizar mis posibilidades de ganar (en realidad, para minimizar mis pérdidas, las probabilidades seguían estando en mi contra), pero estaba en el lado perdedor del juego.

Al cabo de un par de horas, y de consumir más alcohol «gratis», mi revoltoso compañero aumentaba el tamaño de sus apuestas con cada mano ganada. La ley de los grandes números le alcanzó. Renunció a sus ganancias y también a su paga: dos semanas de duro trabajo fueron a parar, con razón, a las arcas del casino.

En un momento dado me quedé con un par de dólares. Pero entonces cambió mi suerte y recuperé la mayor parte de mi dinero. Al final sólo perdí 10 dólares. Fue un negocio exitoso. Me había tomado un par de cervezas, había pasado un par de horas apostando y había aprendido una valiosa lección de juego/inversión sobre el valor del proceso.

¿Cuál es la lección? Dedicar más tiempo a centrarse en el proceso que en los resultados finales. Si no fuera por el azar, cada decisión que tomáramos sería correcta o incorrecta basándonos únicamente en el resultado. Si así fuera, el proceso podría juzgarse únicamente por el resultado final.

Pero el azar está constantemente presente en la inversión (al igual que en los juegos de azar). Aunque nos sintamos atraídos a juzgar nuestras propias decisiones, y las de los demás, por sus resultados, eso es peligroso. El azar puede enseñarnos lecciones equivocadas.

Cuando escribía este artículo, no me daba cuenta de que pasaría buena parte de mi carrera como inversor rodeado de «borrachos pendencieros». Hay una buena razón por la que la filosofía estoica encajó tan bien conmigo, especialmente su concepto fundamental de dicotomía de control: Sólo podemos controlar nuestros valores, nuestros pensamientos, nuestras acciones. Todo lo demás no depende de nosotros: el tiempo, el humor de tu cónyuge, las obras de camino al trabajo y, sí, el precio que el Sr. Mercado decida dar a tus acciones cada día.

Por eso prefiero dedicar mi tiempo a retocar y mejorar mi proceso de inversión, sabiendo que a largo plazo es lo que va a importar.

En esta historia del casino, mi apuesta duró apenas unas horas y sólo tenía en juego una pequeña parte de mi propio dinero. En el mercado bursátil, la locura puede durar a menudo años y existe una enorme presión externa para que los inversores cambien y empiecen a emular el comportamiento de los «borrachos alborotadores». Además, hay mucho más en juego.

Así es como lo afronto. Vuelvo una y otra vez al proverbial tablero de dibujo. Me apoyo en lo que puedo controlar: nuestra investigación y análisis. Analizamos y volvemos a analizar las acciones que poseemos y las que se tragan los borrachos pendencieros (el sabor del mes). Construimos modelos de flujos de caja descontados, estimamos su valor razonable, modelamos los beneficios a cinco o diez años vista y calculamos las tasas de rendimiento esperadas.

He aquí un ejemplo.

Mi hija Hannah hizo prácticas en IMA durante el verano. Acababa de terminar el bachillerato y mi mujer pensó que sería una buena idea que viera lo que yo hacía. Juro que no fue idea mía, aunque la acogí con el corazón derretido). Como tarea final de aquel verano, le pedí a Hannah que investigara sobre una empresa que pudiera entender. Sus ventas crecían a un ritmo vertiginoso y cotizaba por las nubes.

Hannah (con mi ayuda) construyó un modelo para esta empresa. Supusimos que su éxito pasado continuaría una década en el futuro sin ralentizarse ni tomarse un respiro (literalmente, estábamos aumentando los ingresos un 30-50% durante diez años). Incluso con esta tasa de crecimiento de baja probabilidad, Hannah obtuvo beneficios por la rentabilidad esperada. Toda la emoción ya estaba incluida en el precio de las acciones. Fue una experiencia reveladora para Hannah. Las acciones pueden duplicarse o triplicarse a partir de este momento -la locura no tiene límites-, pero las probabilidades de éxito estaban claramente en contra de esta inversión. Si sigues comprando este tipo de inversiones, al igual que si sigues haciendo apuestas estadísticamente improbables, lo que haces a corto plazo es completamente aleatorio, pero a largo plazo las probabilidades se apilan en tu contra.

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