El ransomware, un tipo de software malicioso que restringe el acceso a un sistema informático hasta que se paga un rescate, no tiene buena pinta para las criptodivisas. Los defensores de estas monedas digitales prefieren señalar a inversores famosos como el fundador de Tesla, Elon Musk, el propietario de los Mavericks de Dallas, Mark Cuban, el mariscal de fútbol americano Tom Brady, o la actriz Maisie Williams (Arya en Juego de Tronos). Pero los recientes ataques de ransomware, y el papel central de las criptomonedas en permitirlos, son un desastre de relaciones públicas.

Los ataques incluyen el cierre del mes pasado del oleoducto Colonial, que hizo subir los precios de la gasolina en la costa este de EE.UU. hasta que la empresa pagó a los hackers 5 millones de dólares en Bitcoin, y, aún más recientemente, un ataque a JBS, el mayor productor de carne del mundo. Estos episodios ponen de relieve lo que para algunos de nosotros ha sido una preocupación desde hace tiempo: las criptodivisas anónimas difíciles de rastrear ofrecen posibilidades de evasión fiscal, crimen y terrorismo que hacen que los billetes de gran denominación parezcan inocuos en comparación. Aunque los principales defensores de las criptomonedas están conectados políticamente y han democratizado su base, los reguladores no pueden quedarse de brazos cruzados para siempre.

La opinión de que las criptomonedas son sólo un inocente depósito de valor es de una ingenuidad pasmosa. Sin duda, sus costes de transacción pueden ser lo suficientemente significativos como para disuadir a la mayoría del comercio minorista ordinario. Pero para cualquiera que intente evitar los estrictos controles de capital (por ejemplo, en China o Argentina), blanquear ganancias ilícitas (tal vez del tráfico de drogas) o evadir las sanciones financieras de EE.UU. (sobre países, empresas, individuos o grupos terroristas), las criptodivisas pueden ser una opción ideal.

Al fin y al cabo, el gobierno de EE.UU. ha hecho la vista gorda durante muchas décadas ante el papel que desempeñan sus billetes de 100 dólares para facilitar la compra de armas y el tráfico de personas, por no mencionar que socavan la capacidad de los gobiernos de los países pobres para recaudar ingresos fiscales o mantener la paz interna. Aunque el Bitcoin y sus variantes criptográficas no han superado en absoluto al dólar en la facilitación de la economía sumergida mundial, no cabe duda de que van en aumento.

Dado que incluso las principales empresas financieras estadounidenses tratan de ofrecer opciones de criptografía a sus clientes, cabe preguntarse en qué invierte la gente. En contra de las frecuentes afirmaciones de que las criptodivisas tienen poca utilidad en las transacciones y no hay un negocio subyacente, hay uno próspero: aparte de ser una apuesta por la distopía, las criptodivisas ofrecen una forma de invertir en la economía sumergida global.

Si los gobiernos acabarán por aumentar drásticamente su regulación de las cripto transacciones, ¿por qué se han disparado los precios de las criptodivisas en general, y del Bitcoin en particular (aunque con una volatilidad que acapara titulares)? Parte de la respuesta, como nos dice la teoría económica, es que con los tipos de interés a cero, puede haber burbujas masivas y sostenidas en activos intrínsecamente sin valor. Además, los inversores en criptomonedas argumentan a veces que el sector se ha hecho tan grande, y ha atraído a tantos inversores institucionales, que los políticos nunca se atreverán a regularlo.

Quizás tengan razón. Cuanto más tarden los reguladores en actuar, más difícil será controlar las monedas digitales privadas. Los gobiernos de China y Corea del Sur han empezado recientemente a tomar medidas enérgicas contra las criptodivisas, aunque aún no está claro el grado de determinación que tendrán. En Estados Unidos, los grupos de presión de la industria financiera han tenido un éxito relativo a la hora de frenar una regulación significativa de los activos digitales; véase la reciente retirada a Estados Unidos del proyecto de moneda digital de Facebook ante la presión reguladora mundial orquestada por las autoridades suizas.

Es cierto que la administración del presidente de EE.UU., Joe Biden, se está moviendo ahora, al menos, para obligar a informar de las transferencias de criptodivisas de más de 10.000 dólares como parte de sus esfuerzos para recaudar una mayor parte de los impuestos adeudados. Pero, en última instancia, la reducción de la liquidez potencial de las criptomonedas difíciles de rastrear requerirá un alto nivel de coordinación internacional, al menos en las economías avanzadas.

De hecho, ese es uno de los argumentos por los que una criptodivisa como el Bitcoin podría justificar su elevado valor de unos 37.000 dólares a finales de mayo (aunque su precio cambia como el tiempo). Si Bitcoin es una inversión en la tecnología de transacciones que sustenta la economía subterránea mundial, y si se necesitan muchas décadas para que incluso las economías avanzadas frenen la moneda, entonces puede ganar muchas rentas de las transacciones mientras tanto. Después de todo, no tenemos que esperar que una empresa esté en el negocio para siempre, pensemos en los combustibles fósiles, para que tenga un valor significativo en la actualidad.

Por supuesto, siempre habrá un mercado para las criptodivisas en los países devastados por la guerra o en los estados parias, aunque sus valoraciones serían mucho más bajas si las monedas no pudieran blanquearse en los países ricos. Y tal vez existan tecnologías para eliminar el anonimato y, por tanto, la principal objeción a las criptodivisas, aunque uno sospecha que eso también socavaría su principal argumento de venta.

Nadie se opone a la tecnología de cadena de bloques en la que se basan las criptomonedas y que tiene un enorme potencial para mejorar nuestras vidas, por ejemplo, proporcionando una red fiable y a prueba de manipulaciones para controlar las emisiones de dióxido de carbono. Y aunque el funcionamiento del propio sistema Bitcoin requiere un enorme consumo de energía, ahora existen tecnologías más respetuosas con el medio ambiente, como las basadas en "proof of stake".

Desgraciadamente, para quienes han invertido los ahorros de toda su vida en criptomonedas, los ataques de ransomware dirigidos a un número cada vez mayor de empresas y particulares podrían ser el punto de inflexión en el que los reguladores finalmente intervengan. Muchos de nosotros conocemos a personas cuyas pequeñas empresas en dificultades han sido diezmadas por este tipo de extorsiones. Aunque los gobiernos pueden tener mejores herramientas de seguimiento de las criptomonedas de lo que dejan ver, están en una carrera de armamentos con aquellos que han encontrado un vehículo ideal para hacer que el crimen pague. Los reguladores deben despertar antes de que sea demasiado tarde. 

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Fuente / Autor: Advisor Perspectives / Kenneth Rogoff

Imagen: The Asset