Justificando el optimismo

¿Cuál fue el día más feliz de su vida?

El documental How to Live Forever formula esa inocente pregunta a una centenaria que ofreció una respuesta sorprendente.

"El Día del Armisticio", dijo, refiriéndose al acuerdo de 1918 que puso fin a la Primera Guerra Mundial.

"¿Por qué?", pregunta el productor.

"Porque sabíamos que no habría más guerras nunca más", responde ella.

La Segunda Guerra Mundial comenzó 21 años después.

Una de las trampas mentales más peligrosas es la ficción atractiva: algo que es falso o incierto pero que quieres que sea verdad tan desesperadamente que lo crees como un hecho establecido.

A menudo pienso en esta trampa con el optimismo. Optimismo general a largo plazo: creer que las cosas irán mejor en el futuro de lo que van hoy.

Todas las creencias optimistas pueden ser peligrosas -ficciones potencialmente atractivas- porque son tan reconfortantes, tan fáciles de aceptar sin hacer más preguntas. El pesimismo seduce a su manera. Pero quienes aceptan el optimismo pueden ser igual de ciegos ante la realidad. La esperanza a menudo se disfraza de optimismo cuando se piensa que las cosas mejorarán sólo porque la alternativa da demasiado miedo contemplarla. En su libro Optimism Bias, Tali Sharot escribe:

El sesgo del optimismo nos protege de percibir con precisión el dolor y las dificultades que sin duda nos depara el futuro, y puede defendernos de ver nuestras opciones en la vida como algo limitado. Como resultado, se reducen el estrés y la ansiedad, mejora la salud física y mental y aumenta la motivación para actuar y ser productivos.

Me considero optimista. Creo que, en general, las cosas mejorarán con el tiempo para la mayoría de la gente, aunque el camino entre ahora y entonces sea un desfile interminable de contratiempos, sorpresas, caos y decepciones.

Pero incluso ese optimismo matizado necesita justificación. ¿Por qué creo que las cosas mejorarán?

En primer lugar, puede que no. El mero hecho de que las cosas mejoraran en el pasado no ofrece ninguna garantía para el futuro. El difunto científico Hans Rosling dijo: "No soy optimista. Soy un posibilista muy serio".

La posibilidad muy seria de que las cosas mejoren estará probablemente impulsada por tres cosas.

1. La mayoría de las cosas buenas ocurren como reacción a algo malo. Así que una de las razones por las que soy optimista es específicamente porque sé que habrá problemas que empujarán a la gente a arreglar lo que está mal en el mundo.

El físico David Deutsch dice que "el optimismo es una forma de explicar el fracaso, no de profetizar el éxito". Mi interpretación de eso es Decir que eres optimista no significa que pienses que todo va a salir perfecto y genial. Significa que sabes que va a haber fracasos, problemas y contratiempos, pero eso es lo que motiva a la gente a encontrar una nueva solución o a eliminar un error, y eso es por lo que hay que ser optimista.

Parte de la razón por la que el transporte aéreo comercial es relativamente seguro es porque después de cada accidente viene un intenso proceso de aprender y corregir que reduce las probabilidades de futuros accidentes. Lo mismo ocurre en general con las empresas, las economías, los gobiernos, las pandemias, etc. La razón por la que las cosas tienden a mejorar es que hay muchos errores, meteduras de pata y desastres de los que aprender. No se puede separar lo uno de lo otro. La evolución no enseña mostrando lo que funciona, sino destruyendo lo que no funciona.

Por eso la Gran Depresión desencadenó una oleada de productividad, y la Segunda Guerra Mundial produjo un asombroso número de avances tecnológicos, desde la energía nuclear a los jets o la penicilina. Las mayores innovaciones no se producen cuando todo el mundo es feliz y tiene un empleo remunerado; ocurren cuando hay suficiente estrés para empujar a la gente a ponerse en marcha, forzando la resolución de problemas. Nassim Taleb dice: "El exceso de energía liberado por la reacción exagerada ante los contratiempos es lo que innova".

Suena insensible, pero una versión de un mundo pesimista es aquella en la que nada se rompe, no ocurren accidentes, no se cometen errores, no suceden contratiempos y todo nuevo empeño tiene éxito. Por muy cómodo que suene, disminuiría toda motivación para mejorar, que es lo contrario del optimismo.

2. El constante deseo humano de superar los éxitos pasados y la transferencia generacional de conocimientos son un ejemplo puro de la capitalización en acción.

El skater Tony Hawk consiguió un 900, dos giros y medio, en los X Games de 1999. Fue el mayor logro jamás visto en este deporte, el equivalente a la milla en cuatro minutos.

Catapultó a Hawk a la categoría de leyenda. Su videojuego salió un año después y vendió 30 millones de copias. Six Flags bautizó una montaña rusa con su nombre.

Pero lo más alocado de esta historia es que, quince años después, un niño de ocho años consiguió un 900.

Hawk fue también la primera persona en aterrizar un 720 (dos giros), una hazaña que más tarde logró un niño de segundo grado.

Muchos deportes funcionan así.

Hoy en día, para clasificarse para el maratón de Boston se necesita un tiempo que, hace 100 años, te situaría a nueve minutos del récord mundial. Un gimnasta medalla de oro hace 70 años no pasaría el corte en una competición juvenil local hoy en día.

¿Ocurre lo mismo con la tecnología, la ciencia y la empresa? Por supuesto. Un estudiante de medicina de primer año tiene hoy probablemente más conocimientos médicos que un médico experimentado de hace 50 años. Un niño de ocho años sabe hoy cosas sobre tecnología que a un profesor de informática de hace 30 años le parecerían desconcertantes.

La innovación y el progreso tienden a acumularse. Una persona eleva el listón por encima del límite anterior, y eso se convierte en la línea de base para una nueva generación a la que aspirar y sobre la que construir.

En parte, se trata de una simple transferencia generacional de conocimientos. Es pura capitalización: La gente pasa años o décadas descubriendo una nueva verdad, y luego la siguiente generación comienza su carrera con esas nuevas verdades.

Otra parte se debe a la necesidad de superar al líder actual de un campo. Charlie Munger dice: "El mundo no está impulsado por la codicia; está impulsado por la envidia". Ves a alguien lograr una nueva hazaña y piensas: "Yo también debería poder hacerlo, e incluso mejor".

Es difícil imaginar un mundo en el que ese deseo desaparezca, lo que hace difícil no ser optimista.

3. Por muy loco que esté el mundo, los principales motores del crecimiento económico siguen existiendo.

En su libro The Birth of Plenty (El nacimiento de la abundancia), el inversor William Bernstein escribe que son necesarias cuatro cosas para el crecimiento económico a largo plazo:

Derecho de propiedad asegurado.
Una visión científica del mundo.
Fuentes de financiación abiertas y ampliamente disponibles.
Comunicación rápida y transporte barato de mercancías.

Hay una larga historia mundial que respalda esta afirmación: Cuando falta uno solo de estos cuatro elementos, el progreso se detiene. Y mientras existan los cuatro, el progreso tiende a cuidarse de sí mismo debido a mis dos primeros puntos: la resolución de problemas inducida por el estrés y la acumulación de conocimientos.

A pesar de lo locas que están las cosas, entre el Covid, las tonterías políticas, la inflación y las caídas de los mercados, los cuatro puntos siguen vigentes (el coste del transporte de mercancías se disparó en 2021, pero ya ha vuelto a los niveles anteriores al Covid).

Siempre hay algo por lo que ser pesimista. Normalmente docenas de cosas. Pero a menudo es como estar en un vuelo que se retrasa, y la comida es horrible, y las turbulencias son espantosas, y te pierden las maletas, y el tipo que se sienta a tu lado está roncando.

Sí, eso es horrible.

¿Pero rugen los motores?

¿Están intactas las alas?

¿Son capaces los pilotos?

Bien, eso es todo lo que necesitas.

Llegarás a tu destino.

Debes seguir siendo optimista.

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