Felicidad basada en evidencia

A principios de este año, teníamos carteles motivacionales en los ascensores de nuestro edificio de oficinas, recordándonos que el 19 de febrero de 2024 es el día nacional de los actos de bondad al azar, y que se suponía que debíamos realizar actos de bondad al azar para hacernos más felices a nosotros y a los demás.

Cada vez que subía al ascensor, me daban ganas de arrancar estos carteles motivacionales de la pared. No porque sea alemana y el cinismo me sea innato, sino porque no hay pruebas de que los actos de bondad al azar te hagan más feliz.

Como saben muchos de los que me conocen, me gusta investigar sobre la felicidad, en parte porque es divertido y en parte porque quiero ser más feliz en la vida y busco medidas basadas en pruebas para mejorar mi felicidad. En otras palabras, mi interés por la investigación sobre la felicidad es totalmente egoísta.

Como parte de mi esfuerzo por mejorar mi vida, he adoptado, entre otras cosas, la regla de no ser gilipollas. Saco sistemáticamente de mi vida a las personas que son gilipollas o poco amables. Y trato de ser lo más amable posible con otras personas, para que no me eliminen de sus vidas. De ahí que sea un firme defensor de que haya más amabilidad en este mundo. Pero, señor mío, seguro que no necesitamos un día nacional para eso.

Dicho esto, hay días nacionales para todo y hoy es, entre otras cosas, el Día Nacional de Montana en Estados Unidos, el Día Nacional de los Textiles, el Día Nacional del Espacio, pero también el Día Nacional de la Meditación en el Jardín, el Día Nacional de las Mascotas con Discapacidades Especiales (lo juro, no me lo estoy inventando), el Día Nacional de la Alfombra Grumosa (en serio, búsquelo si no me cree) y el Día Nacional de lo Paranormal.

Sobre todo el último me molestó al principio, pero luego me di cuenta de que también es el Día Nacional del Popover de Frambuesa y el Día Nacional de las Natillas de Chocolate, así que me comí unas natillas de chocolate y me calmé lo suficiente como para ponerme dos zapatos de colores diferentes porque también es el Día Nacional de los Zapatos de Dos Colores Diferentes.

¿Por dónde iba?

Ah, los actos de bondad al azar. Hay todo tipo de estudios que pretenden demostrar que hacer esto o aquello te hará más feliz en la vida. Por desgracia, muchos de estos estudios no resisten el escrutinio y están sujetos a p-hacking. Por eso agradezco a Dunigan Folk y Elizabeth Dunn su artículo en la Annual Review of Psychology. Examinaron 5.953 artículos sobre la felicidad en la literatura psicológica y filtraron sólo los estudios que estaban prerregistrados.

Los estudios prerregistrados presentan públicamente el montaje experimental junto con la hipótesis que se está probando y el resultado esperado. De este modo, es más difícil (aunque no imposible) falsear los datos una vez realizado el experimento para obtener un resultado estadísticamente significativo o reformular la hipótesis a posteriori para que coincida con el resultado. De esos varios miles de estudios, sólo 65 estudios individuales en 48 artículos cumplían los estrictos criterios de calidad de los autores.

Así que aquí tienes una guía basada en la evidencia sobre lo que te hace feliz (y lo que no).

Cosas que no te hacen feliz aunque algunos estudios afirmen que sí lo hacen:

Ver el lado positivo. A veces, ver el lado positivo de los acontecimientos negativos puede hacer que las personas se sientan mejor con respecto al factor de estrés en cuestión, pero en general hay muy pocas pruebas de que ver el lado positivo de las cosas haga más felices a las personas o mejore su estado de ánimo en general.
Los autores sólo pudieron encontrar un experimento registrado previamente sobre el impacto de la dieta en la felicidad y ese experimento no encontró pruebas de que cambiar la dieta te haga más feliz.
Del mismo modo, los autores sólo pudieron encontrar dos estudios prerregistrados sobre el impacto de la meditación en el estado de ánimo y ninguno de estos estudios encontró pruebas del impacto positivo de la meditación en el estado de ánimo y la felicidad.
No hay pruebas de que los actos de bondad mejoren el estado de ánimo y la felicidad, como ya he mencionado.
Del mismo modo, no hay pruebas de que el trabajo voluntario mejore la felicidad y, en general, hay pruebas contradictorias de que ayudar a los demás nos haga más felices. De hecho, parece que si hay algún aumento de la felicidad por ayudar a los demás es probable que sea muy pequeño. Y, por favor, dejen de enviarme mensajes de odio sobre esto, sólo estoy repitiendo lo que encontró el estudio. Me haces muy infeliz si me insultas.

Cosas que realmente parecen hacerte feliz:

Las pruebas más convincentes se han encontrado en las personas que actúan de forma más sociable. Las personas más agradables y sociables con sus compañeros de trabajo, amigos y familiares son sistemáticamente más felices que las menos sociables. ¡Toma ya, gruñón!
Expresar gratitud a la gente que hace algo bueno por ti, o simplemente agradecer la comida que tienes en la mesa o algo tan mundano como el café de la mañana, te hace feliz. Sin embargo, se trata sólo de un efecto a corto plazo y no parece que haya un efecto a largo plazo sobre la felicidad. Sin embargo, cabe esperar que expresar gratitud con regularidad produzca efectos a largo plazo, ya que las mejoras a corto plazo en la felicidad se convierten en habituales. Pero no hay estudios que lo hayan comprobado.
Sonreír y actuar con alegría hace más feliz, pero sólo si es algo natural. Las personas que actúan de forma más alegre (por ejemplo, sonriendo conscientemente) afirman sentirse más felices después. Sin embargo, las personas a las que se obligó a actuar con alegría (por ejemplo, sujetando un bolígrafo en la boca para que adoptaran una pose sonriente) no se sintieron más felices. En otras palabras, mientras uno se encuentre al menos en un estado emocional neutro, actuar con alegría le hace feliz. Pero si estás triste, estresado o enfadado, lo más probable es que no sirva de nada.
Inyectar novedad en experiencias familiares ayuda a mejorar la felicidad. Por ejemplo, cuando se pidió a la gente que considerara sus fines de semana habituales como vacaciones y se fuera de turismo a su ciudad natal, dijeron sentirse más felices. Así que cambie las cosas de vez en cuando para ver su mundo de forma diferente. Quizá le sorprenda lo que descubra.
Ganar tiempo, es decir, contratar a otras personas para que realicen tareas mundanas y tediosas, aumenta la felicidad. Lástima, sin embargo, que ahora sea otra persona la que tenga que hacer la tarea por ti, y apuesto a que esa persona tampoco va a disfrutar con ese trabajo.
Hablando de dinero, algo que también parece hacer más feliz a la gente es proporcionar ayuda económica a personas necesitadas. En concreto, dar dinero en efectivo directamente es la forma más eficaz de mejorar la felicidad y la situación de una persona necesitada. Esto parece contrario a la intuición, dadas todas las noticias sobre personas que explotan el sistema de asistencia social y malgastan el dinero en drogas y alcohol, etc., pero estas historias son atípicas, no la norma. De hecho, una de mis organizaciones benéficas preferidas es GiveDirectly, que ha demostrado en la práctica lo eficaz que es enviar dinero en efectivo a personas de países en desarrollo en lugar de regalarles una cabra, instalarles una bomba de agua o someterles a una de las muchas intervenciones bienintencionadas que realizan las organizaciones benéficas.
Reducir el uso de teléfonos inteligentes y redes sociales no aumenta la felicidad a corto plazo, pero sí tiene dos efectos a largo plazo que la mejoran. Uno, las personas que pasan menos tiempo con sus teléfonos inteligentes o en las redes sociales tienden a pasar más tiempo con otras personas, y este comportamiento sociable aumenta la felicidad. Dos, aunque la abstinencia a corto plazo no sienta bien, la abstinencia a largo plazo conduce a un mayor bienestar. Esto no es más que decir que los teléfonos inteligentes y las redes sociales son como los cigarrillos. Tienes que superar el síndrome de abstinencia antes de sentirte mejor.

Ahí lo tienes. Ahora vete a pensar en tu vida y haz cambios para mejorar tu felicidad. Te prometo que valdrá más de lo que pagas por este artículo. Espera, este artículo es gratis...

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