La mejor historia gana

Una verdad que se aplica a muchos campos, y que puede frustrar a algunos tanto como energizar a otros, es que gana la persona que cuenta la historia más convincente. No quien tenga la mejor idea, o la respuesta correcta. Sólo quien cuente una historia que atraiga la atención de la gente y les haga asentir con la cabeza.

C. R. Hallpike es un respetado antropólogo que una vez escribió una reseña sobre el reciente libro de un joven autor sobre la historia de los humanos. Afirma:

"Sería justo decir que siempre que sus datos son ampliamente correctos no son nuevos, y siempre que trata de atacar por su cuenta a menudo se equivoca, a veces gravemente ... [No es] una contribución al conocimiento."

Dos cosas son notables aquí.

Una es que el autor del libro no parece estar en desacuerdo con la evaluación.

Otra es que el autor, Yuval Noah Harari, ha vendido más de 27 millones de libros, lo que le convierte en uno de los autores contemporáneos más vendidos en cualquier campo, y su libro Sapiens, que Hallpike estaba reseñando, el libro de antropología más exitoso de todos los tiempos.

Harari dijo recientemente sobre la escritura de Sapiens:

"Pensé: '¡Esto es tan banal! ... No hay absolutamente nada nuevo. No soy un arqueólogo. No soy un primatólogo. Quiero decir, no hice ninguna investigación nueva. . . . Fue realmente leer el tipo de conocimiento común y sólo presentarlo de una manera nueva."

Lo que Sapiens tiene es una excelente escritura. Una escritura hermosa. Las historias son cautivadoras, el flujo es sin esfuerzo. Harari tomó lo que ya se sabía y lo escribió mejor de lo que nadie había hecho antes. El resultado fue una fama mayor de la que nadie antes de él pudo imaginar. La mejor historia gana.

No es algo de lo que haya que avergonzarse, porque muchos éxitos funcionan así.

La Guerra de Secesión es probablemente el periodo mejor documentado de la historia de Estados Unidos. Hay miles de libros que analizan todos los ángulos imaginables, que relatan todos los detalles posibles. Pero en 1990 el documental sobre la Guerra Civil de Ken Burns se convirtió en un fenómeno instantáneo, con 39 millones de espectadores y ganando 40 importantes premios cinematográficos. Tantos estadounidenses vieron la Guerra Civil de Ken Burns en 1990 como la Super Bowl de ese año. Y todo lo que hizo, sin minimizarlo, porque es toda una hazaña, fue tomar información existente de hace 130 años y tejerla en una (muy) buena historia.

Bill Bryson es lo mismo. Sus libros vuelan de las estanterías, lo que entiendo que vuelve locos a los académicos poco conocidos que descubrieron las cosas sobre las que escribe. Su última obra es básicamente un libro de texto de anatomía. No tiene ninguna información nueva, ningún descubrimiento. Pero está tan bien escrito, cuenta una historia tan buena, que se convirtió en un bestseller instantáneo del New York Times y en el libro del año del Washington Post.

Charles Darwin no descubrió la evolución, sólo escribió el primer y más convincente libro sobre ella.

John Burr Williams tenía una visión más profunda sobre el tema de la valoración de empresas que Benjamin Graham. Pero Graham sabía cómo escribir un buen párrafo, así que se convirtió en la leyenda.

Lo mismo ocurre con Tesla, ¿no? La empresa vale siete veces más que GM y Ford juntas, no porque haya construido un buen negocio, sino porque Elon Musk es bueno para llamar la atención de la gente. Los clientes. Inversores. Seguidores de Twitter, a todos ellos les ha contado una buena historia, y la mejor historia gana.

Esto te vuelve loco si asumes que el mundo se rige por los hechos y la objetividad, si asumes que la mejor idea gana. Hay un grupo devoto de críticos de Harari obsesionado con mostrar lo poco original que es su trabajo; Musk es visto con la misma mezcla de confusión y desprecio.

En un mundo perfecto, la importancia de la información no dependería de la elocuencia de su autor. Pero vivimos en un mundo en el que la gente se aburre, se impacienta, se emociona y necesita cosas complicadas destiladas en escenas fáciles de entender.

Si se fijan, creo que encontrarán que dondequiera que se intercambie información, dondequiera que haya productos, empresas, carreras, política, conocimiento, educación y cultura, encontrarán que gana la mejor historia. Las grandes ideas mal explicadas pueden no llegar a ninguna parte, mientras que las ideas viejas o equivocadas contadas de forma convincente pueden encender una revolución. Morgan Freeman puede narrar una lista de la compra y hacer llorar a la gente, mientras que un científico inarticulado puede curar una enfermedad y pasar desapercibido.

El novelista Richard Powers lo expresó así: "Los mejores argumentos del mundo no harán cambiar de opinión a una sola persona. Lo único que puede hacerlo es una buena historia".

Algunas cosas sobre las buenas historias que vale la pena recordar:

Cuando un tema es complejo, las historias son como una palanca.

El apalancamiento es algo que exprime todo el potencial de algo con menos esfuerzo. Las historias pueden apalancar las ideas de la misma manera que la deuda puede apalancar los activos.

Tratar de explicar algo como la física es muy difícil si sólo se trata de dar datos y fórmulas. Pero si puedes explicar cosas como el funcionamiento del fuego con una historia sobre bolas que ruedan por las colinas y chocan entre sí, vea cómo lo hace Richard Feynman, un asombroso narrador, aquí, puedes explicar algo complejo en segundos, sin mucho esfuerzo.

Se trata de algo más que de persuadir a los demás. Las historias te ayudan igualmente. Parte de lo que hizo que Albert Einstein tuviera tanto talento fue su imaginación y su capacidad para destilar la complejidad en una simple escena en su cabeza. Cuando tenía 16 años empezó a imaginar cómo sería montar en un rayo de luz, agarrándose a los lados como si fuera una alfombra voladora y pensando en cómo se desplazaría y se doblaría. Poco después empezó a imaginar cómo se sentiría su cuerpo si estuviera en un ascensor cerrado viajando por el espacio. Contempló la gravedad imaginando bolas de bolos y de billar compitiendo por el espacio en una superficie de trampolín. Podía procesar un libro de texto de información con el esfuerzo de una ensoñación.

Ken Burns dijo una vez: "Las historias comunes son 1+1=2. Lo entendemos, tienen sentido. Pero las buenas historias son 1+1=3". Eso es una ventaja.

Las historias consiguen que personas diversas centren su atención en un único punto.

Steven Spielberg lo señaló:

"Lo más sorprendente para mí es que cada persona que ve una película aporta un conjunto de experiencias únicas. Pero mediante una cuidadosa manipulación y una buena narración, puedes conseguir que todo el mundo aplauda al mismo tiempo, se ría al mismo tiempo y tenga miedo al mismo tiempo."

La clave es que las historias captan y dirigen la atención, lo que es tan importante en un mundo en el que la gente está aburrida e impaciente.

Las buenas historias crean muchas oportunidades ocultas entre las cosas que se supone que no pueden mejorarse.

Rory Sutherland escribe en su libro Alchemy sobre la idea de los "moonshots" psicológicos:

"Hacer un viaje en tren un 20% más rápido puede costar cientos de millones, pero hacerlo un 20% más agradable puede no costar casi nada.

El mapa de Uber es un moonshot psicológico porque no reduce el tiempo de espera de un taxi, sino que simplemente hace que la espera sea un 90% menos frustrante.

Parece probable que los mayores avances en los próximos 50 años no provengan de mejoras en la tecnología, sino en la psicología y el pensamiento de diseño. En pocas palabras, es fácil conseguir mejoras masivas en la percepción a una fracción del coste de las mejoras equivalentes en la realidad."

Esto se aplica a muchas cosas.

¿Cuántas grandes ideas se han descubierto ya pero podrían crecer 100 veces o más si alguien las explicara mejor?

¿Cuántos productos sólo han encontrado una fracción de su mercado potencial porque la empresa es muy mala para describirlos a los clientes?

Muchísimos.

Te desanimarás si piensas que cada nuevo libro tiene que ser sobre una idea original, o que cada nueva empresa tiene que vender un nuevo invento. Hay muchas más oportunidades si ves el mundo como Yuval Noah Harari: la mejor historia gana.

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