La demanda de previsiones crece tras una sorpresa. Es toda una ironía. Las sorpresas te hacen sentir que no tienes el control, que es cuando mejor se siente agarrar el volante con las dos manos, escuchando a los que te dicen lo que va a pasar a continuación a pesar de estar cegado por lo que acaba de pasar.

En eso estamos con el Covid-19 y la economía. Diez meses después de la sorpresa de nuestras vidas, todo el mundo quiere un mapa claro del futuro. ¿Quién gana? ¿Quién pierde? ¿Cuándo se recuperarán los viajes? ¿Será el trabajo lo mismo? ¿Hemos aprendido la lección? 

Pero las historias económicas más importantes no requieren previsiones; ya han ocurrido. Y suelen ser las más olvidadas, porque cuando todo el mundo se centra en el futuro es fácil ignorar lo que tenemos delante.

Quiero contarles dos de las principales historias económicas a las que no se presta suficiente atención.

Una de ellas es que las finanzas de los hogares podrían estar en la mejor forma que han tenido nunca. Nunca. Eso puede parecer una locura, y es fácil de pasar por alto debido a la segunda historia: el Covid-19 ha echado queroseno a la desigualdad de la riqueza de una forma que aún no hemos comprendido del todo. 

Cerca del pico de la Gran Depresión en 1931, un abogado de Ohio llamado Benjamin Roth escribió en su diario: 

"Las revistas y los periódicos están llenos de artículos que dicen que la gente debe comprar acciones, bienes raíces, etc. a precios de ganga. Dicen que los tiempos van a mejorar y que muchas grandes fortunas se han construido de esta manera. El problema es que nadie tiene dinero."

Nadie tenía dinero. Era una exageración, pero no mucho. La economía estaba quebrada y, durante años, la gente estaba tan endeudada y tenía tan pocos recursos líquidos que todo se detuvo.

Ahora estamos en la Gran Depresión de nuestra propia generación. Pero la situación no podría ser más diferente de lo que sentía Roth hace 90 años.

Tomemos tres gráficos.

Estos son los ingresos personales:

Fuente: Collaborative Fund

Los pagos de la deuda de los hogares:

Fuente: Collaborative Fund

Y el ahorro personal:

Fuente: Collaborative Fund

El año pasado fue el mejor año de ingresos en la historia de Estados Unidos. De lejos.

Gran parte del aumento provino de los pagos de estímulo y las prestaciones por desempleo. Pero los sueldos y salarios privados han vuelto a alcanzar un nuevo máximo. Así como los ingresos medios por hora. Y los ingresos semanales.

No son cifras pequeñas: los estadounidenses ganaron 1 billón de dólares más de marzo a noviembre de 2020 que de marzo a noviembre de 2019.

La parte del estímulo de la ecuación de los ingresos es la más interesante, porque es muy grande y se ha mantenido durante más tiempo de lo que la mayoría imaginaba.

Es fácil descartar un pago de estímulos que aumente los ingresos como un aumento puntual, no un nuevo nivel de ingresos que se mantendrá o repetirá. Pero eso no tiene en cuenta lo mucho que le gusta a la gente el dinero. Y una vez que se prueba un nuevo tipo de dinero de estímulo, se convierte en una característica permanente de cómo se maneja cada recesión posterior.

Muchas de las medidas de estímulo que tuvieron lugar en 2008 y 2020, desde los rescates de la industria hasta los recortes de impuestos y los cheques de 1.200 dólares, fueron cosas que la mayoría de la gente ni siquiera creía posibles antes de que ocurrieran. Puede que le des un pase a tu senador por no hacer nada si crees que nada es posible.

Pero ahora la gente sabe que estas cosas son posibles, por lo que tienen un nuevo conjunto de expectativas. Ningún político puede mirar a los estadounidenses desempleados y decir: "No podemos hacer nada". Sólo pueden decir: "Estamos eligiendo no hacerlo". Lo que pocos políticos, de cualquier bando, quieren decir cuando la gente está perdiendo empleos.

Así que dejaron de decirlo.

En 1930, el Secretario del Tesoro, Andrew Mellon, dijo: "Liquiden la mano de obra, liquiden las acciones, liquiden los bienes raíces. Purgar la podredumbre del sistema".

En 2020, el secretario del Tesoro, Steve Mnuchin, dijo: "Tenemos mucho dinero. Tenemos que poner ese dinero en manos de los estadounidenses".

Es un mundo diferente, e ignora cuánto ha cambiado a su costa.

El paquete de estímulo de un billón de dólares aprobado la semana pasada fue una noticia de un día, porque es una fracción del tamaño de la Ley CARES de la primavera pasada. Un billón de dólares, gran cosa; esa parece ser la nueva visión. Pero un billón de dólares es más, incluso ajustado a la inflación, que el paquete de estímulo de 2009 que hizo que la gente se quedara boquiabierta y ayudó a desencadenar el movimiento del Tea Party. Barack Obama escribe en sus recientes memorias que cuando quiso hacer un paquete de estímulo de 1 billón de dólares su propio jefe de gabinete respondió: "no hay una maldita manera". Parecía imposible. Ahora lo hacemos y la gente bosteza, y la mayor parte de la historia es que es sólo 1 billón de dólares cuando podría haber sido 3 billones. 

Benjamin Roth se dio cuenta de lo mismo en 1934. Escribió:

"La gente ya no se preocupa por el gasto del gobierno. Uno o dos billones más parecen no significar nada. Cuando Coolidge era presidente en tiempos prósperos se negó a pagar la prima a los soldados por miedo a la inflación y la gente estuvo de acuerdo con él. Hoy, ante déficits sin precedentes, la gente ve que el Congreso aprueba la bonificación y apenas hay un murmullo."

La misma historia, la misma dinámica, sólo que hoy las cifras son mayores.

El resultado en la época de Roth fue el nacimiento de la Seguridad Social. Me pregunto si la respuesta de nuestra generación a la calamidad es una expectativa duradera de un cheque de mil dólares por hogar cada vez que la economía se hunde. En cualquier caso, las cifras son enormes: ajustadas a la inflación, los dos paquetes de estímulo aprobados en los últimos nueve meses equivalen aproximadamente a lo que gastamos en la Segunda Guerra Mundial durante cuatro años.

No importa si uno piensa que los paquetes de estímulo y la política de la Reserva Federal son correctos o incorrectos, o peligrosos o inmorales; ese es otro tema. Lo que importa es que ya han entrado billones de dólares en las cuentas bancarias de los hogares de una manera que no creo que la gente haya asumido, porque las cifras son tan grandes que son difíciles de contextualizar.

Ayuda a crear un mundo en el que se pierden decenas de millones de puestos de trabajo, pero los ingresos se disparan hasta alcanzar un nuevo récord. Es una disonancia cognitiva difícil de digerir.

¿Qué haces cuando recibes un cheque de estímulo gigantesco y no puedes usarlo para viajar porque todo está cerrado, o ir de compras porque los centros comerciales están cerrados, o comer fuera porque los restaurantes no están abiertos?

Millones de estadounidenses lo utilizaron para pagar sus deudas.

Los saldos de las tarjetas de crédito se redujeron en más de 100.000 millones de dólares en el último año. Los estadounidenses tienen hoy menos deudas de tarjetas de crédito que en 2007, a pesar de que la economía es un 48% mayor y tiene 30 millones de personas más. No hay precedentes de que los saldos hayan caído más de un 10% en un año. Pero acaba de ocurrir.

Las refinanciaciones de hipotecas también se duplicaron con creces en 2020, bloqueando tipos de interés que habrían parecido una broma hace unos años. Algunas empresas están anunciando hipotecas a 30 años a tipo fijo por menos del 2,3%, con lo que se puede financiar una vivienda de medio millón de dólares por unos 1.700 dólares al mes. Dicho de otro modo: Una hipoteca de 500.000 dólares tiene ahora el mismo pago mensual que tendría una hipoteca de 300.000 dólares con los tipos de interés de 2007, y lo que tenía una hipoteca de 210.000 dólares con los tipos de interés de mediados de los 90. 

El ahorro que esto ha generado es asombroso. En conjunto, los pagos de la hipoteca como porcentaje de los ingresos del hogar han disminuido del 7% de los ingresos en 2007 a menos del 4% en la actualidad, lo que supone un nuevo mínimo generacional:

Fuente: Collaborative Fund

Todo esto ha sucedido mientras la tasa de propiedad de la vivienda ha subido al nivel más alto desde la burbuja inmobiliaria de mediados de la década de 2000.

También ha ocurrido mientras los precios de la vivienda en todo el país han crecido una media del 6% anual durante la última década, eclipsando en un tercio los máximos de la burbuja anterior.

El aumento de los precios de la vivienda ha excluido a los compradores jóvenes porque requieren un pago inicial cada vez mayor y a menudo insuperable. Pero si se tiene ese pago inicial, los pagos mensuales de la hipoteca como proporción de los ingresos nunca han sido tan bajos en los tiempos modernos. Es una peculiaridad que hace que las narrativas opuestas sobre la asequibilidad de la vivienda sean igualmente ciertas.

La deuda estudiantil sigue aumentando, aunque al ritmo más lento en más de una década. Lo mismo ocurre con los préstamos para automóviles.

Si lo sumamos todo, los pagos mensuales totales de la deuda como parte de los ingresos son ahora los más bajos que se han registrado, desde hace más de 40 años. En la última década han bajado de más del 13% de los ingresos a menos del 9%.

Para un hogar que gana 50.000 dólares al año, eso supone un aumento de 2.000 dólares anuales en la renta disponible, lo que equivale a los cheques de estímulo de 2020.

Tus gastos son los ingresos de otros.

Cuando no gastas, otro se queda sin trabajo, lo que significa que no gasta, y otro se queda sin trabajo, y así sucesivamente.

Lo mismo ocurre en la otra dirección. Por eso los auges y las crisis tienen impulso.

Y por eso el pasado mes de marzo fue un momento de alerta para la economía mundial. Una vez que el gasto se detiene debido a los bloqueos, y "detenerse" no es una exageración en este caso, los ingresos se desploman y se produce un ciclo desagradable.

Los cheques de estímulo han atenuado lo peor. También ayudó el hecho de que gran parte de la economía se las ingeniara para funcionar con todo el mundo trabajando desde casa.

Pero aun así, gran parte del gasto se detuvo. Las vacaciones que se habrían tomado nunca tuvieron lugar. Las bodas que se iban a celebrar se pospusieron. Los viajes al centro comercial se sustituyeron por desplazamientos sin rumbo por Twitter.

Cuando los ingresos se sustituyen por cheques de estímulo, pero el gasto no repunta, el ahorro se dispara.

Eso es lo que ocurrió en 2020, de forma épica.

La tasa de ahorro personal fue del 7% de media en el cuarto de siglo anterior a 2020. Entonces llegó el Covid-19, y de la noche a la mañana subió al 34%. Desde entonces, ha bajado a cerca del 14%, lo que habría sido un máximo de 50 años antes del Covid-19.

El resultado es que la cantidad de efectivo que los hogares tienen en el banco ha explotado. Ni siquiera sé si esa palabra hace justicia. Los hogares estadounidenses tienen hoy un billón de dólares más en cuentas corrientes que hace un año. Para tener una perspectiva, hace un año tenían 800.000 millones de dólares en cuentas corrientes. Así que es más del doble. En un año. Benjamin Roth observó que "nadie tenía dinero" durante la Gran Depresión. Ahora tenemos tanto que me he quedado sin adjetivos.

Uno empieza a preguntarse qué pasará con ese dinero una vez que se haya generalizado la vacunación y las vacaciones, las bodas y los viajes al centro comercial que se han retrasado se hayan liberado de repente.

La mejor comparación podría ser la de finales de los años cuarenta y cincuenta. 

Entonces, al igual que ahora, las cuentas bancarias estaban repletas, ya que el gasto en tiempos de guerra trajo consigo un desempleo récord. Y entonces, como ahora, gran parte de ese dinero no podía gastarse debido al racionamiento de la guerra.

Cuando terminó la guerra y la vida siguió su curso, la cantidad de demanda reprimida de bienes domésticos mezclada con la prosperidad del empleo y el ahorro de la época de la guerra fue simplemente extraordinaria. Es lo que creó el boom económico de los años 50.

De 1940 a 1945 se construyeron menos de dos millones de viviendas. Luego se construyeron siete millones de 1945 a 1950. La producción de automóviles comerciales fue prácticamente inexistente de 1942 a 1945, ya que las líneas de montaje se convirtieron en la construcción de tanques y aviones. Luego se vendieron 21 millones de coches de 1945 a 1950.

El historiador Frederick Lewis Allan escribió:

"Durante estos años de posguerra, el granjero compró un nuevo tractor, una cosechadora de maíz, una ordeñadora eléctrica; de hecho, él y sus vecinos, entre todos, reunieron un formidable conjunto de maquinaria agrícola para su uso conjunto. La esposa del granjero adquirió el reluciente frigorífico eléctrico blanco que siempre había deseado y que nunca pudo permitirse durante la Gran Depresión, así como una lavadora actualizada y una unidad de congelación. La familia de las afueras instaló un lavavajillas e invirtió en un cortacésped eléctrico. La familia de la ciudad se hizo cliente de una lavandería y adquirió un televisor para el salón. La oficina del marido tenía aire acondicionado. Y así sucesivamente."

¿Podría ser este nuestro futuro?

Es tentador.

Pero prometí evitar los pronósticos, centrándome en cambio en lo que realmente ha sucedido. Y lo que ha sucedido, ya ha sucedido, es que, en muchos sentidos, el consumidor estadounidense está en la mejor forma financiera de la historia moderna, con una carga mínima de deudas y deseoso de gastar sus ahorros récord.

La pregunta es: ¿por qué eso le parece tan absurdo a tanta gente?

Y creo que la respuesta es bastante fácil.

El CEO de Microsoft, Satya Nadella, dice que el Covid-19 impulsó "dos años de transformación digital en dos meses".

La idea de que el Covid-19 tomó un montón de tendencias existentes y las aceleró es popular. Lo hemos visto en todo, desde el comercio electrónico hasta el trabajo desde casa. 

También lo hemos visto en la desigualdad económica.

El aumento de la desigualdad de ingresos ha sido una de las historias más importantes de las últimas cuatro décadas. Luego llegó el Covid-19, y la tendencia se alimentó como un cohete.

Descargo de responsabilidad: si crees que la desigualdad es maravillosa o terrible o lo que deberíamos hacer al respecto es otra historia. Sólo me centro en lo que ha ocurrido.

Las causas del aumento de la desigualdad en los últimos 40 años son imprecisas. Se trata en parte de la deslocalización, en parte del declive de los sindicatos, en parte de la tecnología que se lleva todo, en parte de la globalización, en parte de la regulación y el código fiscal, en parte de la educación, y así sucesivamente. La complejidad y la vaguedad hicieron que las tendencias fueran sutiles y lentas.

Ahora, las tendencias son repentinamente crudas y extremas.

Una empresa puede funcionar en una pandemia o no.

Es esencial o no lo es.

Puedes trabajar desde casa o no.

Estás abierto o estás cerrado.

Hay auxiliares de vuelo y camareros cuyas carreras se desvanecieron de la noche a la mañana, y abogados/banqueros/consultores/programadores que siguen ganando sus bonitos sueldos y beneficios desde su sofá. Tintorerías cuyos ingresos cayeron un 90%, y empresas tecnológicas cuyas ventas se quintuplicaron de la noche a la mañana.

En conjunto, la combinación de estímulos y la mayoría de las empresas que han averiguado cómo operar en una pandemia ha compensado con creces las pérdidas. Por eso los consumidores, en conjunto, están en la mejor forma que han tenido nunca.

Pero la distribución de esa prosperidad nunca ha sido tan extrema.

Veamos dos titulares recientes de la CNBC:

La tasa de ahorro de EE.UU. alcanza el récord del 33%, ya que el coronavirus hace que los estadounidenses acumulen dinero en efectivo

El 61% de los estadounidenses se quedará sin ahorros de emergencia a finales de año

O estos dos:

La riqueza de los hogares alcanzó un récord durante la pandemia

Más estadounidenses están robando comida a medida que la ayuda se agota durante la pandemia 

Esta es la historia. 

Hoy hay nueve millones de puestos de trabajo menos que hace un año, un descenso de alrededor del 6%. Pero para los que ganan más de 28 dólares por hora, el mercado laboral se ha recuperado totalmente, como si la recesión nunca hubiera ocurrido. Para los que ganan menos de 16 dólares por hora, una cuarta parte de los puestos de trabajo siguen desaparecidos, lo que está a la par con la década de 1930.

Esto se ve exacerbado por la forma en que el gasto de una persona termina siendo el ingreso de otra.

El gasto entre el cuartil más alto de los estadounidenses ha bajado un 5% año tras año, mientras que el gasto entre el cuartil más bajo ha subido un 2,5%.

Esto puede parecer lo contrario de lo que cabría esperar, pero explica perfectamente lo que está ocurriendo.

Los empleos con salarios bajos suelen ser trabajos de servicios, que se inclinan hacia la prestación de servicios para los estadounidenses de renta alta, especialmente en el ocio y la hostelería. Para generalizar, la tendencia de gasto y empleo ha sido así: Los ricos no se fueron de vacaciones en 2020. Así que su gasto disminuyó y sus ahorros aumentaron. Y los empleados que les habrían servido en esas vacaciones perdieron sus puestos de trabajo, sólo mantenidos a flote por el aumento de las prestaciones de desempleo.

Hay muchos otros sesgos.

Cuando las escuelas cerraron y el aprendizaje en casa se convirtió en una necesidad, las normas de la crianza de los hijos se rompieron. Un millón de personas abandonaron la población activa en agosto y septiembre, de las cuales 800.000 eran mujeres. El New York Times escribió:

"... con muchas escuelas y guarderías aún cerradas de cara al otoño, muchas mujeres, sobre todo blancas, tomaron la decisión de retirarse de la fuerza de trabajo."

Esto establece dos grupos distintos: ¿pueden ayudar a sus hijos a aprender desde casa, o no?

Otra parte de esto que no recibe suficiente atención es lo mucho que la tecnología ha abierto una ventana a cómo viven otras personas.

Para entender por qué tanta gente está tan enfadada hay que darse cuenta de que la mitad del país obtuvo información sobre la otra mitad en el mismo momento en que esas mitades eran tan diferentes económicamente como nunca lo habían sido.

Piense en esto:

• La gente mide su bienestar en relación con los que le rodean. 

• Históricamente, las personas que te rodeaban eran relativamente similares a ti. Vivían en la misma ciudad, iban a las mismas escuelas, trabajaban en las mismas fábricas y ganaban salarios similares.

• Internet y las redes sociales aumentaron exponencialmente el número de personas "a tu alrededor".

• Sucedió al mismo tiempo que la distancia económica entre las personas se disparó.

La desigualdad ha existido siempre. Una enorme desigualdad, además. Pero la gente no estaba tan expuesta a la vida de los demás como lo está en la era digital.

Cuando a finales del siglo XIX se publicó el libro How The Other Half Lives (Cómo vive la otra mitad), un libro que describía la miseria y la pobreza de las viviendas de alquiler, el New York Times escribió: "La mitad del mundo nunca sabe cómo vive la otra mitad".

¿Sigue siendo cierto hoy en día? Claro, pero mucho menos que antes. Todo el mundo está mucho más interconectado, y las conexiones no tienen límites geográficos. Antes de hace 10 años, todo el mundo vivía inocentemente en una pequeña burbuja relativa.

En 1960, el periodista Hugh Sidey intentó calibrar las credenciales económicas de JFK. "¿Qué recuerda de la Gran Depresión?" preguntó Sidey. Kennedy respondió con franqueza:

"No tengo conocimiento de primera mano de la depresión. Mi familia tenía una de las grandes fortunas del mundo y valía más que nunca entonces. Teníamos casas más grandes, más sirvientes, viajábamos más. Lo único que vi directamente fue cuando mi padre contrató a algunos jardineros extra para darles un trabajo y que pudieran comer. Realmente no me enteré de la depresión hasta que leí sobre ella en Harvard."

De nuevo, ¿podría ocurrir esto hoy? Por supuesto. Pero es mucho menos probable en un mundo en el que la gente pasa horas al día desplazándose por las redes sociales, mirando fotos y leyendo las opiniones casuales de otras personas.

Es importante, porque cuando estás expuesto a personas que viven un mundo diferente al tuyo es fácil preguntarse: "¿Por qué no tengo lo que ellos tienen?", por un lado, y "¿Por qué no tienen lo que yo tengo?", por otro. O simplemente: "¿Por qué no son como yo?". 

La gente siempre se ha hecho esa pregunta. Pero el abanico de respuestas no es amplio si el conjunto de personas con las que te juzgas se limita a la ciudad en la que vives o a la empresa en la que trabajas. Una vez que se amplía a 2.600 millones de personas que comentan sus publicaciones en Facebook, o a un feed de fotos de vacaciones en Instagram de Dubai y las Maldivas, se entra en un mundo diferente.

Benedict Evans dio en el clavo hace años cuando dijo: "Cuanto más expone Internet a la gente a nuevos puntos de vista, más se enfada la gente porque existen puntos de vista diferentes". 

¿Y qué hemos hecho en los últimos 10 meses? El Covid-19 ha creado puntos de vista muy diferentes, y ha dado a la gente mucho tiempo para sentarse en Internet.

Algo difícil de entender en economía es la idea de que dos cosas opuestas pueden ser ciertas a la vez.

Los consumidores están en la mejor forma que han estado, nunca.

Una gran parte de los consumidores piensa que eso es falso porque están en la peor forma que han tenido nunca.

Ambas cosas son ciertas.

Dos mundos diferentes.

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Fuente / Autor: Collaborative Fund /  Morgan Housel

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