Rasgos desafortunados de inversión

La definición de Napoleón de un genio militar era "El hombre que puede hacer lo normal cuando todos los demás a su alrededor están perdiendo la cabeza".

Lo que quería decir, creo, es que la mayoría de las guerras se pierden más que se ganan. El resultado final depende más del error de un bando que de la brillantez del otro. Una metedura de pata puede anular una docena de decisiones inteligentes que la han precedido, por lo que, aunque la estrategia sea crucial, el experto rara vez se preocupa por preguntar: "¿Cómo puedo ser genial?". La obsesión es: "¿Cómo puedo asegurarme de ser al menos mediocre y nunca un desastre en los momentos más importantes?".

¿Y no es lo mismo la inversión?

La mayor parte de esta industria se dedica a buscar la grandeza, lo cual es inevitable porque es lo que capta la atención. Pero una decisión ocasionalmente grandiosa puede convertirse rápidamente en irrelevante, a menos que se eviten sistemáticamente los errores garrafales que mueven aún más la aguja. No es emocionante, pero deberíamos dedicar más esfuerzos a asegurarnos de que somos capaces de hacer lo normal todo el tiempo antes de dedicar un momento a intentar hacer algo grande algunas veces.

Algunos rasgos desafortunados que suelen impedir a los inversores hacer lo normal:

1. Personalizar las victorias y externalizar las pérdidas.

Si escribes un código informático y funciona, puedes atribuirte el mérito. Funciona porque has hecho lo correcto. Si no funciona, has hecho lo incorrecto. Blanco y negro.

La inversión no es así. Hay tantas fuerzas que chocan a la vez, economía, política, negocios, mercados, psicología, que hay más margen de maniobra para crear una narrativa sobre por qué algo sucedió o no. El relato más común es que las victorias se deben a tus decisiones y las pérdidas son consecuencia de alguna fuerza externa, normalmente los responsables políticos.

Es la mentalidad más cómoda. Pero es una bonanza para el exceso de confianza en un extremo y la ignorancia en el otro. Una de las razones por las que la industria financiera acuñó tantos egos extraordinarios es porque es fácil atribuirse el mérito personal de lo que funciona y alegar ser víctima de lo que no funciona. Los ingenieros industriales no pueden simplemente estar en el lugar adecuado en el momento adecuado, o culpar de sus fracasos a la Reserva Federal. Pero los inversores sí pueden, y lo hacen.

Una regla de hierro de la inversión es que casi nada es seguro y lo mejor que podemos hacer es poner las probabilidades de éxito a nuestro favor. Dado que trabajamos con probabilidades, no con certezas, es posible tomar decisiones buenas que no funcionen, decisiones malas que funcionen de maravilla y decisiones aleatorias que pueden ir en cualquier dirección. Pocas industrias son así, por lo que es fácil ignorarlo. Pero es una característica central de los mercados.

A no ser que hayas disfrutado de un periodo de éxito en el que te des cuenta de que no has tenido nada que ver, o que puedas admitir que un largo periodo de pérdidas se debió a tu propio error, te costará entender la realidad de forma que te permita hacer al menos lo normal cuando todos los demás están perdiendo la cabeza.

2. Una ignorancia de lo que yo llamaría "desastres normales".

Si los mercados nunca se estrellaran no serían arriesgados. Si no fueran arriesgados se volverían muy caros al exprimirse todos los rendimientos potenciales. Cuando los mercados son caros, son frágiles. Y cuando son frágiles se estrellan.

Si se acepta esa lógica, y creo que es el remate de toda la historia de los mercados, se comprende que las enormes caídas de los mercados, caracterizadas como sorprendentes y chocantes e inesperadas, son en realidad previsibles. El momento no es predecible, pero su ocurrencia es inevitable. Si se ve atrapado en un periodo en el que pierde un tercio de su dinero y se mantiene así durante uno o dos años, no ha sido golpeado por una tormenta de 100 años; sólo ha experimentado la tasa base de la inversión, lo normal. Por eso son desastres normales.

Lo mismo en las empresas. Tome un grupo de 100 empresas de casi cualquier sector. Las probabilidades de que no más de la mitad sigan existiendo dentro de una generación son muy altas, no porque se hayan fusionado, sino porque han quebrado. La competencia es implacable y la mayoría de las ventajas competitivas mueren. Es un desastre, pero es normal y todo el mundo debería planificar en consecuencia.

Si estás volando en un avión, normal significa que todo es suave y tranquilo. Invertir se parece más a hacer rafting en aguas bravas. Vas a mojarte y a ser zarandeado, con una probabilidad decente de sufrir lesiones menores. De eso se trata. Muchos errores de inversión se producen cuando la gente espera que lo "normal" sea un periodo en el que nada va mal, cuando en realidad lo normal es que las cosas se rompan y se desmoronen constantemente.

Es difícil hacer lo normal si no puedes aceptar que no sólo es normal que las cosas se rompan, sino que incluso las roturas frecuentes no impiden un gran crecimiento a largo plazo.

3. Asumir la experiencia en una época pasada proporciona una valiosa visión de esta época.

La volatilidad de los mercados y la implacable competencia no tienen edad. Eran tan ciertos hace 100 años como lo serán dentro de 100 años.

Pero muchas otras observaciones sobre la inversión son específicas de una época determinada. Cuanto más detallada es la observación, más específica es para un periodo de tiempo y menos confianza se puede tener en que se repita en el futuro.

Muchos errores provienen de inversores que vivieron una época y esperan que la actual se desarrolle de forma idéntica. Cuando no es así, la frustración suele manifestarse alegando que la generación más joven es ajena a una lección que su generación aprendió por las malas. A veces es cierto. Pero a menudo cuesta menos esfuerzo asumir que los jóvenes no entienden algo que reflexionar sobre cómo ha cambiado el mundo.

Lo difícil aquí es darse cuenta de que algunas cosas nunca cambian, pero aún más cosas nunca se repiten.

Hay verdades eternas sobre cosas como la inflación, pero el estado exacto del mundo, la mezcla precisa de todo, desde la geopolítica hasta la capacidad de fabricación, pasando por los sindicatos y la tecnología, que causó la inflación en los años 70 no volverá a existir. Esto no quiere decir que no vuelva a haber inflación; por supuesto que la habrá. Sólo que lo que cause la próxima ronda de alta inflación será diferente de lo que causó la última ronda. Por lo tanto, haber vivido la década de los setenta no te hace estar necesariamente mejor preparado para entender la inflación moderna. De hecho, puede que te perjudique, porque tu experiencia de primera mano te da una falsa sensación de confianza en las previsiones. Esa es una de las razones por las que tantos economistas de alto nivel se han equivocado tanto con la inflación en la última década.

La experiencia ayuda si se puede apreciar y separar lo que nunca cambia de lo que nunca se repite. Si no, puede ser un ancla que te impida ver el mundo tal y como es frente a lo que crees que debería ser en los momentos más importantes.

4. Sólo te das cuenta de dónde están los límites de tu tolerancia al riesgo al sobrepasarlos, lo que puede causar daños financieros y psicológicos irreparables.

Daniel Kahneman dice que una de las claves para invertir es tener "un sentido bien calibrado de su arrepentimiento futuro", lo que en realidad podría ser la clave para entender todas las formas de riesgo. Uno sabe exactamente cuánto riesgo asumir si sabe exactamente cuándo llorará el tío cuando las cosas no funcionen.

Pero muchas personas, quizás la mayoría, no tienen una buena idea de su futuro arrepentimiento. La única manera de saber dónde están los límites de su tolerancia al riesgo es cuando los sobrepasan y miran hacia atrás en retrospectiva, dándose cuenta de que asumieron demasiado riesgo para empezar.

Es entonces cuando estallan los problemas. Cuando uno sobrepasa su tolerancia al riesgo, es probable que se enfrente a una paliza financiera cuando venda en el peor momento posible, y a una paliza psicológica cuando las cicatrices de su experiencia le hagan ser un hombre que ha sido mordido dos veces.

Muchos inversores, especialmente los nuevos, no tienen ni idea de cuánto riesgo pueden soportar, y cuando piensan en un futuro en el que pueden perder dinero subestiman el tormento psicológico de la incertidumbre que surge cuando el mundo se enfrenta a una situación que puede hacer caer la bolsa, por ejemplo, un 30% en un mes. O lo que supone decirle a tu cónyuge, hijos, compañeros de trabajo o vecinos que el dinero del que solías presumir ha desaparecido.

Buffett habló de una versión de esto después de la explosión del fondo de cobertura LTCM:

"Para ganar dinero que no tenían y no necesitaban, arriesgaron lo que sí tenían y necesitaban. Y eso es una tontería. Es simplemente una tontería. Si arriesgas algo que es importante para ti por algo que no es importante para ti, simplemente no tiene ningún sentido."

No se puede decir mejor. Nunca arriesgues lo que necesitas en pos de lo que no necesitas.

5. Tendencia a dejarse influir por las acciones de otras personas que juegan un juego financiero diferente al suyo.

La capitalización bursátil de Cisco era de 600.000 millones de dólares en 1999. ¿Por qué? Probablemente no porque la gente pensara realmente que la empresa valía 600.000 millones de dólares. Burton Malkiel señaló en una ocasión que la tasa de crecimiento implícita de Cisco con esa valoración significaba que llegaría a ser más grande que toda la economía de Estados Unidos en 20 años.

El precio de sus acciones subía porque los operadores a corto plazo pensaban que seguiría subiendo. Y tenían razón, durante mucho tiempo. Ese era el juego al que jugaban: "esta acción cotiza a 60 dólares y creo que valdrá 63 dólares antes de mañana".

Pero si eras un inversor a largo plazo en 1999, 60 dólares era el único precio disponible para comprar. Así que es posible que miraras a tu alrededor y te dijeras: "Vaya, quizá los demás sepan algo que yo no sé". Y le seguiste la corriente. Incluso te sentiste inteligente por ello.

Pero entonces los traders dejaron de jugar su juego, y usted se quedó con el regalo.

Lo que no sabes es que los operadores que mueven el precio marginal están jugando un juego totalmente diferente al tuyo.

Ocurre todo el tiempo: si empiezas a seguir las indicaciones de personas que juegan a un juego diferente al tuyo, es probable que te engañes y acabes perdido, ya que los diferentes juegos tienen reglas y objetivos diferentes.

Esto va más allá de la inversión. Cómo ahorra, cómo gasta, cuál es su estrategia empresarial, cómo piensa en el dinero, cuándo se jubila y cómo piensa en el riesgo pueden estar influenciados por las acciones y los comportamientos de personas que juegan a juegos diferentes al suyo. Pocas cosas causan más problemas financieros, arrepentimientos, frustraciones e incapacidad para hacer lo normal cuando todos los demás a tu alrededor están perdiendo la cabeza.

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