La paradoja de la felicidad

John Marsden creció en el seno de una familia acomodada.

Fue un estudiante brillante que fue a Harvard, se licenció en Derecho y acabó cumpliendo su sueño de convertirse en un abogado de éxito.

John se casó a los 30 años y tuvo hijos.

Leo DeMarco también fue a Harvard, donde soñaba con convertirse en un escritor famoso. Pero después de la universidad se hizo profesor de instituto y le gustaba tanto trabajar con sus alumnos que su sueño nunca se hizo realidad.

DeMarco fue profesor durante 40 años. Nunca ganó mucho dinero, pero su trabajo le llenaba y le encantaban su trabajo y sus alumnos.

Marsden y DeMarco fueron dos de los miembros originales del estudio sobre la felicidad más largo jamás realizado. Los resultados de ese estudio se expusieron en The Good Life (La buena vida), de Robert Waldinger y Marc Schultz.

Cada año, investigadores de Harvard entrevistaban a los sujetos, les enviaban cuestionarios y les realizaban pruebas médicas para descubrir qué nos hace felices.

Marsden era uno de los profesionales de negocios con más éxito de todo el estudio. Se crió en una familia privilegiada y también tuvo algunos golpes de suerte en el camino.

A todas luces, Marsden lo tenía todo. Sin embargo, según los investigadores y sus propias palabras, era una de las personas menos felices de todo el estudio.

DeMarco ganaba mucho menos dinero que Marsden y llevaba una vida relativamente sencilla. Era un tipo normal.

Tras una de sus muchas entrevistas a lo largo de los años, uno de los investigadores del estudio llegó a escribir: "Salí de nuestra visita con la impresión de que el sujeto era, bueno... algo corriente".

Este tipo corriente era también una de las personas más felices que estudiaron.

Entonces, ¿por qué John era un desgraciado mientras Leo era feliz como una perdiz?

En una palabra: las relaciones.

Marsden era un abogado de éxito, pero tenía problemas en su matrimonio y alejaba a sus hijos. Estaba más preocupado por sí mismo y por sus logros profesionales que por crear vínculos con los demás. Con el tiempo, se divorció y se volvió a casar a los 60, pero nunca se esforzó por establecer buenas relaciones. Su carrera era tan importante que evitó las citas durante largos periodos para centrarse en la abogacía.

DeMarco, en cambio, fomentó las relaciones con la familia, los amigos, los compañeros de trabajo y los estudiantes. Leo no era rico en el sentido económico, pero vivía una vida rica. Su trabajo tenía sentido porque disfrutaba de la gente con la que trabajaba y de la satisfacción que le producía ayudar a los demás.

La principal conclusión de los más de 80 años del Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto es que las buenas relaciones pueden hacernos más sanos y felices. Así lo explican los autores del libro:

"Las personas que están más conectadas con la familia, los amigos y la comunidad son más felices y gozan de mejor salud física que las que están menos conectadas. Las personas que están más aisladas de lo que quisieran se dan cuenta de que su salud empeora antes que las que se sienten conectadas con los demás. Las personas solitarias también viven menos."

Las personas que estaban más satisfechas con sus relaciones a los 50 años eran las más sanas (mental y físicamente) a los 80 años.

Tengo que admitir que me encantan este tipo de libros y estudios sobre la felicidad. Ayudan a reforzar la paradoja de la felicidad en el sentido de que las cosas que creemos que nos harán felices a menudo no lo hacen.

La felicidad es un tema complicado porque cuando se pregunta a la gente qué quiere de la vida, las respuestas suelen referirse a logros profesionales, metas económicas o estatus.

Un buen trabajo, un salario alto o un cierto nivel de fama son fáciles de cuantificar y definir. Las relaciones no lo son. El dinero tiene un valor que se le puede atribuir. Es imposible cuantificar el valor de unas relaciones sólidas en tu vida.

Ser más feliz también puede ser contraintuitivo. Oliver Burkman resumió la investigación sobre el tema en su libro El Antídoto:

"El esfuerzo por intentar sentirnos felices suele ser precisamente lo que nos hace desgraciados. Y que son nuestros constantes esfuerzos por eliminar lo negativo, la inseguridad, la incertidumbre, el fracaso o la tristeza, lo que hace que nos sintamos tan inseguros, ansiosos, inciertos o infelices. Sin embargo, no consideraron que esta conclusión fuera deprimente. Por el contrario, argumentaron que apuntaba a un enfoque alternativo, un "camino negativo" hacia la felicidad, que implicaba adoptar una postura radicalmente distinta hacia aquellas cosas que la mayoría de nosotros nos pasamos la vida intentando evitar. Implicaba aprender a disfrutar de la incertidumbre, abrazar la inseguridad, dejar de intentar pensar en positivo, familiarizarse con el fracaso e incluso aprender a valorar la muerte."

La vida es un lío. A veces enfrentarse a ella puede mejorar tu bienestar.

El otro problema de intentar ser más feliz es que conseguir exactamente lo que uno pensaba que quería no ayuda automáticamente.

Steve Shapiro realizó un estudio sobre adultos que se fijaban grandes metas. Más del 40% de las personas del estudio afirmaron que la consecución de sus objetivos no les hizo más felices o les dejó desilusionados cuando no sirvió de nada. Casi 1 de cada 5 afirmó que la persecución de su objetivo destruyó relaciones importantes en su vida.

Una vida enriquecedora requiere concesiones mutuas. Lo difícil de encontrar el equilibrio entre el éxito interior y el exterior es que no existe un manual para este tipo de cosas.

A veces no nos damos cuenta de lo importante hasta que es demasiado tarde.

Cuando los participantes en el estudio de Harvard llegaron a las últimas etapas de su vida, muchos reflexionaron sobre lo que más lamentaban. Las respuestas no le sorprenderán:

Ojalá no hubiera perdido tanto tiempo.
Ojalá no me hubiera preocupado tanto.
Ojalá hubiera pasado más tiempo con mi familia.
No presté suficiente atención a mis hijos.
Pasé mucho tiempo haciendo cosas que no eran importantes para mí.

Nadie mira atrás en su vida y desea haber trabajado más horas o haber ganado suficiente dinero para comprar más posesiones materiales o haberse dedicado a un campo que hubiera maximizado su poder adquisitivo.

No hay ningún secreto para encontrar la felicidad. Una buena vida significa cosas distintas para cada persona y las personas son complicadas.

Pero los estudios demuestran que unas relaciones sanas, un estilo de vida saludable y suficiente dinero para sentirse cómodo (pero no demasiado) son un buen comienzo para encontrar más felicidad en la vida.

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