Las pequeñas formas en las que funciona el mundo

Si encuentras algo que es cierto en más de un campo, probablemente has descubierto algo particularmente importante. Cuantos más campos se encuentren, más probable es que sea un factor fundamental y recurrente en el funcionamiento del mundo.

Tomemos dos temas que aparentemente no tienen nada que ver entre sí: los peces de colores y las empresas tecnológicas.

Tome dos grupos de crías de peces idénticas. Ponga uno en agua anormalmente fría y el otro en agua anormalmente caliente. Los peces que viven en agua fría crecerán más lentamente de lo normal, mientras que los que están en agua caliente crecerán más rápido de lo normal.

Vuelva a poner ambos grupos en agua a temperatura normal y acabarán convergiendo para convertirse en adultos de tamaño normal.

Entonces ocurre la magia.

Los peces con un crecimiento más lento en sus primeros días viven un 30% más que la media. Los que tienen un crecimiento artificial sobrealimentado al principio mueren un 15% antes que la media.

Eso es lo que han descubierto los biólogos de la Universidad de Glasgow.

La causa no es complicada. El crecimiento sobrealimentado puede causar daños permanentes en los tejidos y "sólo puede conseguirse desviando recursos del mantenimiento y la reparación de las biomoléculas dañadas". El crecimiento ralentizado hace lo contrario, "permitiendo una mayor asignación al mantenimiento y la reparación".

"Es de esperar que una máquina construida a toda prisa falle más rápido que una armada cuidadosa y metódicamente, y nuestro estudio sugiere que esto puede ser cierto también para los cuerpos", escribió uno de los investigadores.

Lo mismo se ha encontrado en los humanos. Y en aves. Y en ratas.

¿Y no ocurre lo mismo en los negocios?

Chamath Palihapitiya señaló en una ocasión que, por muy rápido que crezca tu empresa, esa es la vida media de la rapidez con la que puede ser destruida. Muchas empresas, con dinero barato de años anteriores, están aprendiendo esto ahora mismo. Cada empresa y cada sector tiene una tasa de crecimiento natural; si se sobrepasa, el crecimiento a corto plazo se produce a costa de la calidad a largo plazo y, finalmente, de la supervivencia.

Cuando los límites del crecimiento rápido afectan a los peces de colores y a las ratas de la misma manera que limita a las empresas tecnológicas, sabes que has encontrado una parte esencial de cómo funciona el mundo, y que seguirá funcionando en el futuro.

John Muir dijo una vez: "Cuando tratamos de elegir algo por sí mismo, lo encontramos enganchado a todo lo demás en el universo". Los campos se estudian individualmente, pero hay muchos denominadores comunes en todos los temas. Cuantos más campos se apliquen a una lección, y cuanto más dispares sean esos campos, más poderosa e importante se vuelve la lección.

Puede parecer una locura, pero una vez que entiendas los principios básicos de tu profesión, es posible que adquieras más conocimientos leyendo sobre tu campo que dentro de él. Conectar puntos entre campos te ayuda a descubrir las fuerzas más poderosas que guían el funcionamiento del mundo, lo que puede ser mucho más importante que un pequeño detalle nuevo específico de tu profesión.

Y si buscas bien, hay muchos puntos que conectar.

He aquí otro.

Parte de la segunda ley de la termodinámica dice que se obtiene la máxima eficiencia de un sistema cuando la fuente de calor más caliente se encuentra con el sumidero más frío: es entonces cuando un motor desperdicia la menor cantidad de calor, convirtiendo la mayor cantidad de energía en potencia.

¿Y no ocurre lo mismo en los negocios y las carreras?

Un genio que entra en un campo concurrido y competitivo puede encontrar un poco de éxito, pero ponlo en una industria "fría" llena de idiotas y creará un monopolio, destruyendo a los competidores. Jeff Bezos dijo que "tu margen es mi oportunidad", que es el mismo concepto. Las mayores oportunidades ocurren cuando un talento caliente se encuentra con una industria fría. La termodinámica ha demostrado esto desde el principio del universo, nadie debería dudar de lo cierto y poderoso que es.

Otro:

Hace cincuenta años, un matemático llamado Frank Anscombe ideó cuatro conjuntos de números, cada uno con características idénticas: la misma media, varianza y correlación, hasta el punto decimal. Los conjuntos de números son indistinguibles sobre el papel.

Pero cuando se grafican, cada conjunto no podría ser más diferente:

Gráfico, Gráfico de dispersión

Descripción generada automáticamente

Fuente: Collaborative Fund

Se llama el Cuarteto de Anscombe, y en los libros de texto de matemáticas se utiliza para mostrar cómo los cálculos precisos pueden sesgar la realidad. Anscombe escribió que demasiados matemáticos están adoctrinados con la idea de que "sólo hay un conjunto de cálculos que constituyen un análisis estadístico correcto".

Anscombe, que yo sepa, no tenía ningún interés en la economía. Pero su cuarteto puede ser la mejor manera de explicar por qué tanta gente no está de acuerdo con la inflación.

Parte de la razón por la que la inflación suscita acalorados debates es porque todo el mundo gasta su dinero de forma diferente, por lo que no hay una única tasa de inflación: tu inflación puede ser muy diferente de la de otra persona, y entonces la gente se enfada porque los demás no ven lo mismo que ellos. Si tienes un largo viaje al trabajo, serás más sensible a los cambios en el precio de la gasolina que alguien que trabaja desde casa. Si estás en la universidad, los precios de las matrículas lo significan todo para ti, mientras que a la pareja de jubilados sin hijos les da igual. Aunque tú y yo tengamos la misma tasa de inflación general, los caminos que nos llevan hasta allí nos dejan experiencias diferentes. Si tu alquiler se duplica pero el precio de todo lo demás que compras se mantiene igual, la inflación te molestará más que si el precio de todo aquello en lo que yo gasto dinero sube una cantidad uniforme. Somos como los conjuntos de Anscombe: miramos números precisos que en teoría son idénticos pero que en realidad cuentan historias diferentes.

Otras pequeñas formas de funcionamiento del mundo que siempre me han gustado:

El trinquete de Muller (evolución): las mutaciones peligrosas tienden a acumularse cuando no hay recombinación genética, lo que finalmente conduce a la extinción. Es la razón por la que tan pocas especies se reproducen asexualmente. En ausencia de variedad, las malas ideas tienden a quedarse, que es también lo que ocurre en las sociedades cerradas y en las grandes empresas.

Norma de Sagan (astronomía): las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, en igual proporción. Como corolario: Las afirmaciones extraordinarias requieren un escrutinio extraordinario. Sagan la utilizó como norma para medir si los extraterrestres se comunicaban con la Tierra, pero se aplica a casi cualquier campo en el que la gente obtiene atención, reconocimiento y dinero por descubrir algo nuevo.

Regla de Cope (biología evolutiva): las especies evolucionan para tener cuerpos más grandes con el tiempo, porque ser grande tiene ventajas competitivas. Pero lo grande tiene sus propios inconvenientes, y a menudo puede ser la causa de la extinción. Así que la misma fuerza que te empuja a ser grande también puede hacer que te extingas. Describe el ciclo de vida no sólo de las especies, sino de la mayoría de las empresas e industrias.

Emergencia (complejidad): cuando dos más dos son diez. Un poco de aire fresco del norte no es gran cosa. Un poco de brisa cálida del sur es agradable. Pero cuando se mezclan sobre Missouri se produce un tornado. Lo mismo ocurre en las carreras, cuando alguien con unas pocas habilidades mediocres mezcladas en el momento adecuado se convierte en varias veces más exitoso que alguien que es un experto en una sola cosa.

Ley de Wolff (anatomía): los huesos se adaptan a la presión haciéndose más fuertes, o a la falta de presión haciéndose más débiles. Por lo tanto, nunca se sabe realmente cuál es la fuerza máxima de algo, porque es capaz de adaptarse a cualquier cosa que le eches.

Ley de controversia de Benford (astrofísica): la pasión es inversamente proporcional a la cantidad de información real disponible. Cuando se les da la oportunidad de llenar los vacíos de información con rumores, teorías e imaginación, la gente se aferra a lo que quiere que sea verdad, que suele ser algo que les apasiona. El mundo real suele ser muy aburrido.

Velocidades de absorción (biología, geología, química): existe un límite natural para la velocidad de crecimiento de algo, que se rige por la rapidez con la que puede absorber ciertos nutrientes. Pero diferentes organismos tienen tasas de absorción enormemente diferentes a pesar de que se les suministren nutrientes a la misma velocidad, por lo que se pueden obtener resultados muy diferentes a pesar de alimentar algo con los mismos nutrientes. Lo mismo ocurre con la educación, el éxito profesional y las redes sociales: algunas personas están preparadas para absorber mucho más que otras, incluso cuando forman parte del mismo sistema.

Relatividad galileana (física): todas las leyes físicas funcionan cuando estás en movimiento de la misma manera que cuando estás en reposo, lo que hace que dos personas que observan un evento tengan perspectivas diferentes de lo que ha ocurrido. Si estoy en un ascensor y lanzo una pelota al aire, para mí la pelota sólo sube unos metros. Si tú me ves subir en un ascensor y me ves lanzar una pelota al aire, a ti te parece que la pelota viaja más rápido y más alto. Ninguno de los dos puntos de vista es correcto o incorrecto; sólo es relativo a otro. Por eso, para comprender plenamente lo que ocurre en un sistema, hay que verlo desde dos perspectivas: como alguien de dentro y como alguien de fuera. Es lo mismo que ocurre en cualquier sistema social, en el que una persona ajena puede estar ciega a los detalles internos, pero una persona de dentro puede subestimar el poder de las afiliaciones tribales.

Estacionalidad (estadística): suposición de que el pasado es una guía estadística para el futuro, basada en la idea de que las grandes fuerzas que afectan a un sistema no cambian con el tiempo. Si quieres saber la altura de un dique, mira los datos de las inundaciones de los últimos 100 años y asume que los próximos 100 años serán iguales. La estacionalidad es un concepto maravilloso, basado en la ciencia, que funciona hasta el momento en que deja de hacerlo. Es uno de los principales impulsores de lo que importa en la economía y la política. "Cosas que nunca han ocurrido antes suceden todo el tiempo", dice el profesor de Stanford Scott Sagan.

Los mundos de Leibniz (filosofía): hay infinitos mundos posibles; lo que ocurre es que vivimos en éste. Algunas ideas son válidas en todos los mundos posibles, mientras que otras sólo funcionan en esta iteración específica. Naval lo expresó de esta manera: "En 1.000 universos paralelos, quieres ser rico en 999 de ellos. No quieres ser rico en los cincuenta en los que has tenido suerte, así que queremos eliminar el factor suerte... Quiero vivir de forma que si mi vida se desarrolla 1.000 veces, Naval tenga éxito 999 veces".

La regla de Orgel (biología evolutiva): "La evolución es más inteligente que tú". Cada vez que un crítico dice "la evolución nunca podría hacer eso", normalmente le falta imaginación. Cuando trillones de organismos entre millones de especies interactúan durante miles de millones de años, los resultados pueden ser indistinguibles de la magia. Lo mismo ocurre con la tecnología y las tendencias sociales.

Paradoja de Tocqueville (sociología): las expectativas de la gente aumentan más rápido que el nivel de vida, por lo que una sociedad que se vuelve exponencialmente más rica puede ver una disminución de la felicidad y la satisfacción netas. No hay prácticamente nada a lo que la gente no pueda acostumbrarse, lo que también ayuda a explicar por qué hay tanto deseo de innovación y mejora.

La regla de Cromwell (estadística): nunca digas que algo no puede ocurrir, o que ocurrirá definitivamente, a menos que sea lógicamente cierto (1+1=2). Si algo tiene una probabilidad entre mil millones de ser cierto, y uno interactúa con miles de millones de cosas a lo largo de su vida, es casi seguro que experimentará algunas sorpresas asombrosas, y debería dejar siempre abierta la posibilidad de que lo impensable se haga realidad.

La ley del mínimo de Liebig (agricultura): el crecimiento de una planta está limitado por el nutriente más escaso, no por el total de nutrientes: si se tiene todo excepto nitrógeno, la planta no llega a ninguna parte. Liebig escribió: "La disponibilidad del nutriente más abundante en el suelo es tan buena como la disponibilidad del nutriente menos abundante en el suelo". La mayoría de los sistemas complejos son iguales, lo que los hace más frágiles de lo que suponemos. Un banco en mal estado, un barco de contenedores atascado o una línea de suministro rota pueden arruinar la trayectoria de todo un sistema.

Tres hombres hacen un tigre (proverbio chino): si una persona te dice que hay un tigre rondando por tu barrio, puedes asumir que está mintiendo. Si te lo dicen dos personas, empiezas a dudar. Si tres dicen que es verdad, estás convencido de que hay un tigre en tu barrio y corres para salvar tu vida. El proverbio surgió hace cientos de años, pero probablemente sea más relevante que nunca en la era de las redes sociales. La gente se cree cualquier cosa si un número suficiente de personas les dice que es verdad.

Mira a tu alrededor y encontrarás cientos de estas ideas, enlazando un campo con otro. Es más divertido que limitarse a tu propio campo, y te acerca a la verdad.

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