Los ricos y los adinerados

Reggie Vanderbilt nació en una familia de amargas disputas, egos frágiles y expectativas imposibles. Todo fue cuesta abajo a partir de ahí.

Cuando el bisabuelo de Reggie, Cornelius "Commodore" Vanderbilt, murió en 1877, el New York Daily Tribune escribió un editorial en el que predecía el legado del hombre más rico del mundo:

"El caso Vanderbilt es una impresionante lección sobre la locura de intentar 'fundar una familia' sin más base que la posesión de dinero.

La idea dominante en los últimos años del Viejo Comodoro era amasar una enorme fortuna que se mantuviera durante generaciones como un monumento al nombre de Vanderbilt, y convertir al jefe de la casa en un poder permanente en la sociedad americana.

No hay ningún país en el mundo donde las fortunas se hagan tan rápidamente... y ninguno en el que el dinero heredado haya hecho tan poco por sus poseedores.

El dinero de los Vanderbilt ciertamente no está trayendo felicidad ni grandeza a sus actuales demandantes, y tenemos pocas dudas de que en el curso de unos pocos años, seguirá el camino de la mayoría de las fortunas americanas; una multitud de herederos tendrá el gasto de él, y será absorbido en el vasto sistema de circulación del país.

Los planes del difunto rey del ferrocarril se quedarán en nada; y si alguna vez vuelve a la tierra para ocuparse de lo que tanto le importaba en sus últimos años, se dará por satisfecho de que el arte de fundar una familia era una de las cosas que no sabía."

Esta dura opinión subestimó lo que estaba por venir.

Cornelius Vanderbilt dejó a sus herederos el equivalente ajustado a la inflación de algo así como 300.000 millones de dólares. En 50 años desapareció.

En medio se encontraban tres generaciones cuyo objetivo principal era competir por quién podía construir la casa más grande y casarse con la sangre más azul. Los primeros herederos tenían cierto sentido empresarial para dirigir el negocio familiar; con el tiempo el "negocio familiar" se convirtió en inseguridad y resentimiento.

En 1875 un artículo de opinión decía que los miembros de la sociedad "se dedican al placer sin reparar en gastos". Un Vanderbilt respondió que en realidad "se dedican al gasto sin importar el placer". Era un juego que no se podía ganar, así que todos perdían.

Reggie fue uno de los últimos Vanderbilt en heredar una riqueza significativa. Cuando cumplió 21 años recibió 12,5 millones de dólares, unos 350 millones en dólares de hoy.

El biógrafo de la familia, Arther Vanderbilt, escribe:

"Autocomplaciente, perezoso y displicente, Reggie no tenía ningún sentido de la responsabilidad ni ningún propósito que no fuera el de no aburrirse ... [nunca] estuvo empleado y nunca hizo un trabajo. Cuando se le preguntaba por su ocupación, solía responder: 'Caballero'. ... La única manera en que Reggie podía distinguirse era viviendo la vida de un rico playboy. Y esto lo hizo con dedicación y habilidad consumada."

Los dos amores de Reggie eran el brandy y el juego. El primero lo dejó muerto a los 45 años, con una cirrosis tan grave que el flujo de sangre de su hígado se cortó y subió hasta el esófago, donde las venas se rompieron bruscamente y lo dejaron ahogado en un charco de sangre. Esto último le dejó en la ruina: después de pagar las deudas, el testamento de Reggie era casi irrelevante, ya que no tenía ni de lejos la cantidad de dinero prometida a sus herederos.

El nieto de Reggie, Anderson Cooper, fue uno de los primeros Vanderbilt a los que nunca se les prometió riqueza dinástica. Puede haber sido una bendición. Cooper dijo una vez sobre la herencia: "Creo que es un chupa iniciativas. Creo que es una maldición. Desde que crecí, si sintiera que había una olla de oro esperándome, no sé si habría estado tan motivado". Es como si fuera el primer Vanderbilt liberado.

El dinero es fungible en el sentido de que mi billete de un dólar es indistinto del suyo.

Pero el valor que la gente obtiene de un dólar varía enormemente, incluso entre personas con los mismos ingresos y patrimonio neto.

Siempre me interesa la diferencia entre hacerse rico y mantenerse rico. Son cosas completamente diferentes, y muchos de los que son hábiles en lo primero fracasan en lo segundo.

Parte de este tema consiste en conocer la diferencia entre rico y acomodado.

Estas definiciones son mías, pero esta es la distinción: Rico significa que tienes dinero en efectivo para comprar cosas. Riqueza significa que tienes ahorros e inversiones que no has gastado y que te proporcionan un cierto nivel de placer intangible y duradero: independencia, autonomía, control de tu tiempo y hacer lo que quieres hacer, cuando quieres hacerlo, con quien quieres hacerlo, durante el tiempo que quieras hacerlo.

Lo que me parece fascinante son historias como la de los Vanderbilt, que eran las personas más ricas del mundo pero, según mi definición, unas de las menos ricas. Para ellos, el dinero era menos un activo y más un lastre social, que les obligaba a llevar una vida de búsqueda de estatus que dejaba a la mayoría de ellos aparentemente en la miseria.

George Vanderbilt dedicó seis años a la construcción de la casa Biltmore, de 12.540 metros cuadrados, con 40 habitaciones principales y una plantilla de casi 400 personas a tiempo completo, pero supuestamente pasaba poco tiempo en ella porque estaba "totalmente desprovista de cualquier arreglo de vida posible". Sin embargo, la casa costaba tanto de mantener que casi arruinó a Vanderbilt. El noventa por ciento del terreno se vendió para pagar las deudas fiscales, y la casa se convirtió en una atracción turística.

Hay tantas historias similares de la familia Vanderbilt que uno empieza a preguntarse: "¿Qué sentido tenía?".

El objetivo, como el New York Daily Tribune comprendió muy pronto, no era vivir una gran vida. Era ser rico, ser valorado "sobre ninguna base mejor que la posesión de dinero". En lugar de utilizar el dinero para construir una vida, su vida se construía en torno al dinero; en lugar de un activo, su herencia era una deuda insuperable de estilo de vida, que se transmitía a la siguiente generación hasta que, afortunadamente, no quedaba nada.

En su libro de 1903 The Quest for the Simple Life, William Dawson escribe:

"Lo que menos se percibe de la riqueza es que todo el placer del dinero termina en el punto en que la economía se vuelve innecesaria. El hombre que puede comprar cualquier cosa que codicie, sin consultar a su banquero, no valora nada de lo que compra."

Nassim Taleb se hace eco de un punto similar cuando dice: "El historial muestra que, para la sociedad, cuanto más ricos nos hacemos, más difícil es vivir dentro de nuestras posibilidades. La abundancia nos resulta más difícil de manejar que la escasez". Te conviertes en víctima de tu propio éxito.

Los Vanderbilt son un ejemplo extremo, pero creo que no eran más que una versión magnificada de lo que hoy en día padecen muchas personas normales. Los ingresos medios de los hogares, ajustados a la inflación, se han duplicado con creces en los últimos 70 años, pero no lo parece porque las expectativas se han duplicado con creces. Parte de la razón por la que la asequibilidad de la vivienda es menor hoy que en generaciones anteriores es porque la vivienda media nueva es un tercio más grande de lo que solía ser; millones de estadounidenses no han ahorrado lo suficiente para jubilarse, pero hace unas pocas generaciones todo el concepto de jubilación era un sueño.

Quiero ser rico, porque me gustan las cosas bonitas. Pero lo que valoro mucho más es ser rico, porque creo que la independencia es una de las únicas formas en que el dinero puede hacerte más feliz. El truco está en darse cuenta de que la única manera de mantener la independencia es si se puede saciar el apetito por las cosas, incluido el estatus. El poste de la meta tiene que dejar de moverse; las expectativas tienen que permanecer controladas. De lo contrario, el dinero tiende a ser un pasivo que se hace pasar por un activo, y te controla más de lo que lo utilizas para vivir una vida mejor.

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